蓮の花姫

第弐章 未来人

第5話 儀式

　――余と来ぬか？　というか、強制じゃ！　来い!!

　――ここは安土桃山時代という。お前は何処からきたのか？　ん？　余か？　余はな、絶世の美女蓮姫である!!

　――ふふん、それよりお前の名を教えろ。余がつれてきたのだから特別な階級を与えてやるぞ。


　ゆっくりと瞼があがった。溝のように深く重い睡魔から目覚め、ヒビは自分の部屋の天井を見つめた。
　寝たのに、まだどっと疲れが溜まっている。
　埃やカビだらけだった物置部屋をヒビは使っている。目の前の天井には、疎らに小さい蜘蛛の巣がはってある。
　深い溜息をこぼし、身支度を整えた。
　今日は朝から蓮姫の父、お殿様が重要な話しがあると、朝っぱから蓮姫を起こした。

§

　城の中で一番広いと言っても過言の殿様の部屋。起きたばかりの低血圧の蓮姫が辺りの兵たちに八つ当たりしてる。猛獣のよう。
　部屋で暫くして、殿様がやっと口を開いた。なにやら、深刻そうな深刻そうな面持ちで蓮姫の顔を窺う。
「今日で十二歳になる。蓮姫もそろそろ、歳じゃろ。そこで隣村から見合いの話しがきた」
「はぁ!?　何言ってんの父上!!」
　兵たちに八つ当たりしていた目つきが殿様にあたる。蓮姫の強張った声が部屋中に轟いた。
　実というと、俺も少し驚いた。蓮姫はもう少しで十二歳になるけど、子どもの子ども。
　見合い話しなんて、先だろうと思っていた。
「見合い話しなんて、結構です！　余は誰にも属さない！」
　ふんと鼻を鳴らし、そっぽを向く。こうなると、誰にも止められないんだよなぁ。一度決めると最後まで貫き通す性格だから。
「実はな、もう来てくれとる」
「んな！」
　殿様、反撃を用意してたとは。
　事の状況についてけない蓮姫とヒビは口を庵ぐりで、呆然と呆けていた。殿様は二人の兵に何やら合図を送った。
　兵は深く礼すると、襖の戸を思いっきり開けた。まるで、テレビで見る大奥のよう。
　誰が出てくるかと意気込み、ゴクリと生唾を呑んだ。
　戸の前にいたのはヒビと同じぐらいの年齢の好青年。キリッとした強い眉に、高く伸びた鼻、身長はこの時代で言うと平均以上。
　この時代の身長は平均でいうと一六〇もない。だが、目の前にいる好青年はだいだい、一六三㌢にみえる。
「隣村から来てくれた京之助きょうのすけくんだ。歳は十八。おぬしとは七つ離れているが、仲良くできるだろう？」
　殿様の威厳とした圧迫感により、蓮姫はしぶしぶ話しに従った。
　ヒビはチラリと京之助と名乗る男の子へと視線を向けた。隣村のどういう人物か分からないが、服装から現れる皺のない服。
　そこから、この好青年は隣村の村長の孫かその次期後継者に当たる人物か。
　すると、京之助がヒビの視線に気づき、ニコリと微笑した。
　ヒビも思わず、微笑し視線をまた殿様に向けた。

§

　その夜、蓮姫の婚約話と聞き、城の中は宴会が始まった。お酒や珍しい海の魚などが広げられ、蓮姫もさぞ、嬉しかろうと思いきや、そうではなかった。
「全く！　なにが宴よ！　自分が楽しければ良いと思ってこっちは全然楽しくない！」
　豪華な食にも手をつけず、頭から湯気が立ち込めている。朝の婚約話からずっとこうだ。
　何やら悶々とこの話しを切るのに無い頭を使ったらしい。
　知恵熱にかかると、蓮姫の場合、湯気がでる。メモにとっておこう。
「素敵な人ですよ。京之助さん」
「どこがよ！　こんな婚約話、ずっぱり切ってやる！　ンフフ、父上の驚いた顔を見てみたいもの！」
　ンフフと怪しげに笑い、いつもの明るい影が黒くなっている。
　ヒビはそれを横目で、豪華な食事に手をつけた。婚約相手の京之助とやらは、もう、すっかり殿様や兵たちを手懐け、ご満悦に宴の中心にいる。
　蓮姫とヒビは遠く離れた場所でそれを眺めていた。
　すると、だしぬけに蓮姫が立ち上がった。
「どちらに？」
「部屋……」
「ご一緒に」
「いい」
　静かに襖を開き、顔を向けず、部屋から出ていった。
　蓮姫が出ていっても殿様も京之助も誰も顔を向けない。狂ったように宴会を続けている。
　ヒビはお茶を一服のみ、宴会を眺めた。

　ふと、思いだした。蓮姫の友人、鶴姫がこの城に来た時、一緒に来たタクの言葉を。

〝機関の奴らが悟ったらしい。あの儀式をやる揺れだ。あの姫が近々動く〟

　ドクンと心臓の鼓動が重くなった。
　蓮姫の帰りが遅い。部屋でなにをするきだ。あそこはカルタと紙風船しかない。一人で遊ぶ小道具なんてないはず。
　重くなった鼓動が反響し、血と肉に這いつくばった。
　反動で、足が動いた。飛ぶように蓮姫の部屋へと向かう。やけに、廊下が長い。
　提灯一つと月の明かりが照らす廊下は昼間のよう。エンドレスに続く茶色の廊下を走り、やっと部屋へと着いた。
　息を整う間もなく、襖を開けた。
「蓮姫っ！」
　満月に手を翳し、聖母マリアを祈るように空を見上げている。薄暗い部屋の中、満月の銀金色の光をあたり、蓮姫はいた。
「蓮姫……？」
　ヒビの呼び掛けに気づいておらず、蓮姫はずっと満月に両手をあげていた。
　まるで、なにかを欲しがるよう。その顔は見えない。ヒビからみえるのは蓮姫の後ろ姿だけ。
「月……が導く。妾を……呼ん……でいる」
　ポツリポツリと途切れ途切れに口を開いた。
　途端、蓮姫の立っている範囲だけが銀色に光りだした。
　まさか、これが儀式!?　慌てて、仲介に入るも、見えない結界によってはぶかれる。
　銀色の光と満月の月の光が交互に照らし合わせ、薄暗かった部屋の中が金色に輝き放つ。
　誰が来てもおかしくないのに、誰もこない。ここを通る女中たちの足音もしない。
　まるで、時が止まったようだ。
　いつもの明るい蓮姫から感じない空気にいたたまれなく、ヒビは大声をだした。
「蓮姫っ!!」
　ビクリと蓮姫の肩が唸った。ゆっくりと恐る恐る、ヒビのほうへと振り向く。
「な、なんじゃヒビ……大声をだして」
　漫画で書いたような丸い瞳が振り向いた。今さっきまで威厳とした圧迫空気はない。
　普段の無邪気な子どもに戻っている。
「蓮……姫？」
「な、なんじゃい！」
　口を金魚のようにパクパクし、怪しげに見つめてる。ヒビの心はすぅと消えるように不安がかき消え、安堵に代わった。