蓮の花姫

第壱章 日常

第4話 念

　あと一歩の所で足を止めた二人は恐る恐る後ろを振り向いた。
　少し離れた場所に美しい着物に身を纏った女がいた。蓮姫だ。しかし、二人はこの村の姫だという事は知らない。
　細く滑らかな黒髪がさらりと肩から落ちた。女官たちに折角、してもらえた着物は今や、砂埃で茶色く淀んでいる。
「返しなさい」
　子どもを指さし、強い口調で命令した。
　透き通った肌にある二つのまん丸な瞳は、まるで、悪者を叩き潰すかのよう黒く見据えている。
「はっ」
　親分が鼻で笑った。
　木から落ちた猿を見る軽蔑した目で蓮姫の顔を覗く。盗んだ赤子をこれみよがしに、蓮姫に見せた。赤子の目袋は涙でパンパンになり、膨らんでいた。
「返してほしけりゃ、どうすんだ？」
　からかうよう薄笑いで親分が言う。
　蓮姫ははちきれそうになった頭の糸が途端にプツンと切れ、拍子に力が込上がってきた。
「この村で好き勝手はさせない……！」
　ぶうぅんと大きな機械が作動した音がする。すると、地に落ちた竹やぶがなにかの拍子で空中に浮いた。
「うわぁ！　なんだぁ！　こりゃぁ」
「ひぃ！」
　この世の力でもないものを見て、盗人たちは腰を抜かした。
　口を半開きになり、化物を見た恐ろしい血相で宙に浮く竹やぶを見る。
　宙に浮いた竹やぶは一本一本盗人たちの脇下や足下を狙って刺さってきた。
　腰を抜かした親分の腕の中に抱えられた、小さな赤子もふわりと宙に浮き、離れた場所にいた蓮姫のほうにふわふわと移動する。
　蓮姫の目の前につくと、途端に力がなくなったように、赤子がプツンと落ち、蓮姫の胸の中に抱えられた。
　その間、竹やぶは何本もの、盗人たちを攻撃した。
　チクリと肌に触れるだけで、致命傷に届かない懐を狙って刺してくる。
　最後の一本が親分の顔を狙って鋭い角を向けてきた。
「ひぃ！」
　小さな悲鳴をあげ、顔を伏せた。
　その直後、竹やぶがカランと空き缶の乾いたような音を出し、数メートル飛ばされた。

　竹やぶを木刀で飛ばしたのはなんと、ヒビだ。
「ご無事すっか？」
　ヒビが顔を覗かせ、訊ねた。親分と子分は今でも悪夢を見てきたかのような青白い顔している。
「ヒビ！　なんの真似だ！」
　そう叫んだのは蓮姫。美しい顔立ちが今や、鬼の血相になっている。
「蓮姫、ここでとめなければ危なかたですよ」
「その二人なんて、どうでもいい！　この村で余の前で罪を犯したのだから、当然の報いであろう!!」
　薔薇の棘のよう、鋭い目つきで盗人たちを見下す。
　ヒビから冷たく憐れみの視線が蓮姫にあたる。
「さっきの……人を殺めても当然だと？」
　みるみるうちに蓮姫の表情が曇天の雲のように曇った。黒い瞳が水をかけたように潤い、怯んだ目つきに変わった。
「あれ？　余は……違う……そんなんじゃ」
　混乱したように曇った声でズルズルと腰を落とした。冷蔵庫にあたった蒼白の顔し、次第に涙ぐんだ。
　その場所にヒビはゆっくりと歩み寄り、頬に手を添える。
「大丈夫。蓮姫のやったことは正義であって誰も責める人なんていないっす」
　いつもより、優しい眼差しと優しい口調でそう言うと、蓮姫は心落ち着いたのか、フッと瞼が落ち、スヤスヤと眠りに入った。
　胸に抱えた赤子も、蓮姫の温もりに当てられ、スヤスヤと眠っている。あれ程、怖い目にあったにも関わらず、優しい顔で眠っている。
「さて……」
　深い眠りに入った蓮姫をおんぶし、持っていた布で赤子を包み、首にさげた。
　今だに、腰を抜かした盗人たちに顔を向け、にこやかに言った。
「行きますよ。牢獄に」

　城に帰った蓮姫は約四時間も昏睡したまま、赤子はもとの母親のもとにヒビが帰した。
　盗人たちはというと、狭くって冷たい牢獄の中に永久入ることになる。
　そう、蓮姫が生きている限りの判決という事。永久にも近しい。