たまご

二部 神戸康介の英雄譚

第35話 ヒーロー

　獅子が鬼の形相して必死に叫んでいることに気がついて、何かおかしいと気づいたのはモノだ。
「建物の中に入れ、て言ってない？」
「え？　やっほーて言ってないの？」
「みてよほら、オニの形相だよ、雷が落とされる3分前の顔じゃん」
「確かに。どうして怒ってるの？」
「知らない。ボクたち、建物の外にいるからじゃない？」
「でも化物に遭わなかったよ。それにお菓子盗んでない」
　タケは鬼の形相の獅子を見て、ベェと舌を出した。　
　タケとモノは、そそくさと建物の中に入ろうとした矢先、目の前に物体が飛んできた。

　ゴツゴツした骨だけが浮いている体で自分たちと同じくらい小さくて、でもその力は大人を超える。
「うわああああああああっ‼」
「二人とも頭下げろっ！」
　その声で二人とも頭を地面につくくらい伏せた。その途端、無駄に鍛えた脚力で化物を踏んだ蹴った。衝撃が弱い。肉を確かに蹴った感覚がまるでない。
　化物は俺が足蹴にしてくるのをわかって、その足を腕で食い止めていた。しまった、バランス感覚が失う。

　二人ともゴロゴロと地面に転がり、上体を起き上がらせた。
「コウ兄っ！」
「負けるなっ！」
「くそっ！」
　獅子も駆けつけて銃口を向けるが、銃弾がないことに今更気がついた。二人の甲高い声援のため、ふらつく足を踏ん張った。でも、捕まれてるので状況は変わらない。

　化物はニィと笑っていた。いいや、いつもニヒルな表情でいつもと変わらない。掴んだ足を踝まで口の中に頬張る。その寸前だった。
「コウ兄から離れろ！」
「お前なんかには絶対に負けない！」
　手近の石ころを投げ、化物の顔に当たった。化物は鋭い牙を見せつけて威嚇するが、二人は臆さなかった。むしろ強気。
「お前なんか怖くないぞ！」
「怒ったしし兄のほうが怖いんだ！」　
　何度も石をぶつけ、根を上げたのは化物のほうだった。足を離し、ピヨンと飛んで何処かに去っていった。　　
　俺はヘナヘナと地面に腰をおろす。三人がかけよってくる。
「今回ばかりは助けられた。ありがとな二人とも」
　ぽんと頭を撫でると二人はエヘヘ、とまんざらでもなく笑った。辺りに化物はいない。獅子が肩に手を回し、ショップの中に入ってく。

　戸を開けた先には、家族が出迎えてくれた。
「また血ダラダラ！」
　真綾は何が起きたの、という表情で駆け寄ってくる。河合さんも駆け寄ってきて、ダンボールにシーツを敷いた場所に寝かせられる。硬い。
「そんな心配すんな。割と意識はある」
　手をぎゅと握り続ける真綾に、優しく言った。河合さんに「喋らない」と注意されて、口閉じる。その横でコンビニで調達した食料を獅子が渡していた。
「数少ない量だけど」
「あんたたちが無事なだけマシだわ」
　冴島さんが言った。
「コンビニが三軒しかないから、みんなそこに集中する。もっと遅かったらもうなかった」
　嶋野が真面目な顔で言った。


　河合さんが手際良く治療してくれたおかげで、寝たらすっきりした。不思議と痛みはない。真綾も冴島さんも「不死身かよ」と不気味なものを見るような目で見られる。助かったのにこれ如何に。
　派手に動くとまた出血する、と河合さんから宣言されてダンボールの上でじっ、と寝ていることに。どうにも硬い。床じゃないだけマシと思えばいいのだが、居心地悪い。
　何度も寝返りをうっていると時計に目がいった。防災用品のコーナーの上に時計があって、黒い時計だ。夜の九時をさしていた。
　病院から脱出し、コンビニへ赴き、化物と死闘し、やがて家族の元に帰ってきた。なんて濃ゆい時間。何度も死の淵を見た。まるで、1週間のような出来事だ。でも正確にいうならば、これが始まったのはまだ二日目だということ。

　明日も明後日も、その朝も化物は存在する。
　人類が衰退していく。暴力父がいてもあの日常はささやかな幸せだったんだ、と今更に気がつく。もう取り戻せないあの日々。
　もうこれ以上失わないために、またあの日々を送るために、家族だけは守らないと。
　シーツをくしゃくしゃになるほどぎゅと握った。夜遅いせいでみんな、寝ている。恐らく女性陣だけは隣に建っている冴島さんの部屋で休んでいるに違いない。
　ゆっくりお風呂でも入ってればいいな。
　ミリタリーショップの入り口はシャッターを閉めている。ちゃんと防犯カメラを貼っておいて、それを監視しているのは嶋野。時々交代して獅子がやっている。
　早くこんな怪我治して俺も率先しないと。

§

　翌日、三日目だ。
　河合さんから信じられないという表情された。
「あの怪我で生きていることもキセキだし、君はある意味死なないヒーローだな」
「あはは、ヒーローすか？」　
　頭の後ろに手を置いて苦笑する。ぐるぐるに巻かれた包帯はない。それだけで景色がぱっと変わる。ヒーローと聞いて、パタパタとタケたちがやってきた。
「ヒーローヒーロー！」
「確かにコウ兄はヒーローかも！　昨日の足蹴りかっこよかった！　柔道みたいだった！」
　二人とも目をキラキラ輝かせてた。大きな瞳が真珠のように輝いている。ふっと笑みがこぼれて、立ち上がった。腕を斜め横に直立し、もう片方の腕を腰につける。
「どんな悪人でも化物でも倒す！　俺の前でみんなイチコロさ！　そう、その名はコウヒーロー‼」
　俺はニッと笑った。
　タケたちは大はしゃぎ。いつの間にかあいちゃんも加わってきて戦隊ヒーローごっこをやることに。それを見ていた真綾は呆れながらも、注意はしなかった。


「まぁたバカなことやっている」
　真綾がくすくす笑う。
「いいよね。ああいう、お兄さん素敵」
　冴島さんがアップルミルク味の缶をグィと飲んで呟いた。
「うるさいよ」
「でもそれだけじゃないでしょ？」
　真綾は顔を真っ赤にして、口を閉ざした。その反応を見て、今度は冴島さんがくすくす笑う。
「賑やかやのぅ」
「ほんまね」
「すいません」
　おじいちゃんとおばあちゃんは、ニコニコ笑いながら、真綾と冴島さんが作ったものを食べた。昨日コンビニで調達してきた品。賞味期限切れだが、無いよりマシ。2つの皿に全員分。
「コウ兄、朝ごはん！」
「おう」
　真綾に呼ばれて円形で囲んだ場所に入る。朝ごはんを食べていないのは、俺と防犯カメラの監視役の嶋野だけ。

　嶋野はあとから渡しとく、と冴島さんが。
「獅子は？」
　見渡すといない。脇子は遠く離れた壁に背をつけて座っていた。
「獅子は疲れているから寝ている」
　真綾が優しく言った。
　あぁ、そうか。色々あったもんな。俺は箸に手を伸ばして小さな食料を細切れした。やっぱり、賞味期限切れでも味はしっかりだし、美味しい。食えないわけがない。
　家族と一緒だから、美味しく感じる。美味しく感じるのは生きているて証拠。街でいっぱい死体を見てきた。今を生きたくも生きれない人たちのことを考えると、こうして食べ物にありつけることができるのは、生きていることを実感する。