この虚空の地で

Ⅶ 終末から明日～24歳～

第１２０話 心に住む悪魔

　曇天に覆われた空がいつの間にか晴れ、爽快な青空を雲の隙間から見せていた。波もいつしか穏やかになり、ザザッと静かに波うっていた。
　透き通った青い空に、こちらの状況が似ても似つかない。
　岩を砕かれ、目の前にユーコミスが立ちはだかる。額や首にぶちぶちと血管が浮き出てて、怒り爆発寸前だ。

　【重力の呪怨】者にどう戦う。いや、そもそも戦うなんて無謀だ。明らかに力量が違う。
　だって、あんな大岩を呪怨で飛ばした。
「うわ～ん!!　ユーちゃんごめんなさい、ほんっっとにごめんなさい許して！　許してくだしゃい～」
　ニアが恐れなしにユーコミスにしがみつき、命乞いをした。ユーコミスは足元にしがみつかれても、顔色一つ変えない。
　スパークはだめだ。さっきもやったし、それに近くにニアもいるから被害がくる。
　逃げる？
　だめだ。こいつに背中を見せたら圧に押されて、今度は圧迫死ぬ。
　ユーコミスは、俺たちが抱えているものをじっと見、〝終末の書〟を早くよこせと腕を伸ばしてきた。
　今もこうして向かい合っているだけで、こいつの威厳に畏怖し、体が竦む。圧迫されてる気分だ。
「大人しく書を渡せ。さもなくば、人質はどうなると思う。八つ裂きか、串刺しか、酷い拷問を受けることになる」
　俺たちの頭に、アカネちゃんとルイちゃんの顔が浮かんだ。くそ。まさか、そんな揺さぶりをかけるとは。律儀なやつ、てアルカ理事長もニアも言ってたが、嘘じゃないのか。すごい大胆なやつだぞ。
「ユーちゃんはそんな酷いこと言わない！　ニアの知ってるユーちゃんはそんなんじゃないっ!!」
　頭をぶんぶん振ってニアは発狂した。　
　甲高い声が何処までも空に反響する。
「ふん。お前の知ってるユーコミスじゃないだと？」
　興ざめた白けた目でニアを見下ろした。ニアはビクビク野ねずみのように震え、縮こまった。
　ニアはすごい泣き虫だし、他人任せでどうしようないところもある。けれど、ニアが出した勇気に俺は応えた。この流れを変えるために。
「お前はどうして〝終末の書〟を求めた。あれに何にこだわっているんだ！　どうして自分の、大事な仲間を傷つけるんだ！」
「仲間……？」
　ユーコミスは、不思議そうに頭をひねった。足元にしがみついているニアのことを恐る恐る見下ろす。　
　ニアは、潤った瞳を見上げポツリポツリ昔のことを語る。
「覚えてる？　ニアのことを嫌ってた女子が、ニアのこと貶めようと、先生たちとも寝てるって噂が出回ったとき、助けてくれたのは、ユーちゃんだったよね。あのとき、かけてくれた言葉は今でも覚えてるよ。『ニアはそんなことしない。俺が信じたお前に俺が信じないわけないだろう』て。ニア、すごい嬉しかった！　だから、こんなときニアが言わなきゃならないのがあるの！　ニアが信じてるユーちゃんは、すごい優しくて、みんなから暑く信頼されてた。ニアが信じてるユーちゃんは、そんな人で、今のユーちゃんは誰なの!?」
　ユーコミスが頭を抑えた。
　両手を頭につき、頭を項垂れる。低い呻き声を微かにし、ぶるぶる全身を震わせてる。　
　ニアはそっと離れ、俺のそばに寄った。

　先程までの傲慢な態度だったユーコミスじゃないのは分かる。ユーコミスの状態がおかしい。
　毒キノコを食べたんじゃ、と思うほど顔が青白く、ぶるぶる震わせて、額から首にまで小さな汗が玉となって浮かんでいた。
　ぶつぶつ何かを告げている。誰かと言い争っているようなひとり芝居のような口論だ。
「お前は誰だ」
『何言ってる』
「俺から離れろ」
『いやだ！』
「何故、俺はこんなことしてるんだ」
『聞くまでもない。〝終末の書〟を手に入れるため』　
「なんだ？　それ？」
『中々居心地いい場所だったのに、突然現れ来やがって』
　ユーコミスの目や口や耳から、黒い塊のようなものが飛び出してきた。それが霧状になり、ユーコミスの周りだけが黒い霧で覆われていた。
「何、あれ」
　ニアは呆けた。
　同じく、この場のだれもが同じ反応してる。あの黒いのは、見たことあるぞ。かつて、リリスと対峙したときだ。霧だけど、黒い人たまとそっくりで、禍々しい憎悪に満ちた声がやんわり聞こえる。
　そして、ユーコミスの体から膨大な黒いものが飛び出し、天を昇った。
　ぐるぐると天を仰いで、雲の中に隠れる。
「何だったんだ？」
　一同その疑問。　
　すると、ユーコミスが地に吸い込まれるように倒れていくではないか。俺たちは慌てて下降した。

　意識がないのか、飛行呪怨もしないでそのまま海に真っ逆さまに落ちていくぞ。
　俺たちは猛スピードでユーコミスの体を支えた。図体がデカイだけに、三人持っても重さがズシンとくる。
　ジンが結界を張り、なんとか保てた。ユーコミスを横にさせ、寝かせる。気絶してる。さっきまで殺気たっていたのに、くうくう寝ている。
　美少年だけに、寝顔で許してしまう。
「何だか、ユーちゃん戻ったみたい」
　ふふふとニアが笑った。
「戻った？」
　訊くと、ニアはユーコミスの頭を膝に抱え、髪の毛を優しくなでた。
「元の優しいユーちゃんに戻っている気がするの。カンだけど」
　そうか。仲間であるニアがそう言うなら、そうなんだろう。この優しい寝顔に、納得するしかない。念仏のような穏やかな顔しやがって、死んでないよな？　心臓を確かめると微かに鼓動が動いてて、ほっと一安心。

　アルカ理事長の重い任務、達成。
　無事、ユーコミスを救出した。
「あれ？　〝終末の書〟がない」
　ジンがリュックとバックの中を確認した。リュックとバックをひっくり返してバサバサさせるも、あの分厚い本が落ちてこない。どうして。まさか、逃げる途中に落ちたとか。ありえない。
　それじゃあ――
『この書破滅をもたらす』
　盗られた。
　あの黒い霧に。完全に油断してた。目の前のユーコミスの相手が精いっぱいで、悪魔の存在を忘れてた。
　どうしよう。
　破滅をもたらすといわれる〝終末の書〟が悪魔の手に。
『一つになったとき、覚悟したほうがいい』
　俺は天を仰いだ。


§

　人形の全身が泥になり、双子に襲いかかった。双子は「汚い！」と叫び、振り払おうとするも、粘着質のガムのようにドロドロくっつき、双子の足を止めている。
「今よっ！」
　牡丹が甲高く叫んだ。それを合図して、マモル、アカネ、ルイが次々と出口に向かう。
　最後から二番目だったルイが一瞬振り向くと、もはや原型も留めていない泥が「頑張ってね」と呟いた。
　人の原型を留めていない泥で、双子によりさらにベチャベチャとなっている。ルイはそんな泥に「ありがとう」と答えた。　

　部屋を抜けた四人は、廊下を走った。
　行きは誰一人いなかった空間だ。帰りもそうなる――ならなかった。廊下を抜けた矢先に、幹部に見つかった。
　一人だ。
　でも、四人の足は止めない。
　ここで止まったら、囮となって助けてくれた人形が報われない。ここで足を止めてしまったら、双子に捕まり、我が身を犠牲にした人形が無駄になる。
　人形のためにも、四人は足を止めずにその道を一直線。
　幹部が他の仲間を呼びかけようしたとき、間一髪で牡丹が意識、思考を操作した。

（そのまま歩いて、すぐそばのその部屋で眠りなさい！）

　この目と合えば、牡丹の強烈な精神支配下から逃れる者はいない。牡丹の言われるまま、侵入者に立ちはだかろうと剣に伸ばした腕はプランとさげ、虚ろ虚ろに歩き出した。
　マモル、アカネ、ルイ、牡丹が横で通り過ぎても、何もしてこないし、目も合わない。すぐそばの部屋は、トイレになっている。狭い薄暗い場所で、彼は深く眠るだろう。
　術者が解かない限り。

　一番先頭で走っているマモルに、アカネは心底心配した。
　いくら呪怨で回復したって、まだ余韻が残っているはず。自分の体に何かが貫通した感触、その痛みと苦しみ、そして、完全に塞がっていない空洞。
　足取りはフラフラで、おぼつかない。時折、こちらに倒れてきそうなほど、弱々としている。アカネは横で支えた。
「あら。ジンくんに見られたら、嫉妬するわね」
　と陽気に冗談を言った。
　アカネは、苦笑して「ジンはそこまで嫉妬深くないわ」と言う。
　フラフラのマモルを支えて、建物内を脱出成功。ギンギンと照りつける太陽が、この世で見たことないほど輝いていた。
「舟はすぐそこよ！　ジンくんも、カイくんもそこにいるわ！」　
　牡丹が二人に呼びかけた。二人は、顔を見合わせて、歩を進む。
　葉や枝なんかで隠してある舟を発見。
　四人乗ると狭そうな、小さな小舟だ。空の上をふと、見上げると、小さな米粒が目に入った。目を凝らしてみると、だんだんそれは、人間となり、見知った顔ぶれが揃っていた。