この虚空の地で

Ⅲ 戦場に咲く可憐な花たち～16歳～

第32話 班決め

　今日はなんて日だ。そう叫びたい。
　やっと待ちに待ったこの日、新しい戦闘服に身を包み、新しい場所で、戦闘員として開会式に出向いたのに、あのシモンさんの話を聞いていなかったなんて。
　一生、悔やむ。あの二人を恨むぞほんとに。

　新入生の入学式が終わり、解散後、すぐに何処の班に所属するか、動きが大きくなっていた。当然だ。
　この夜には、初の戦場に出向くのだから。
　班は、自分の命を左右する。
　何をしても、何処に行っても、班で行動する。それは邪鬼を倒すときも。いかに強い班に所属するか、今でも死闘の競争が始まっていた。
　
「それで？　美樹の班に所属するの？」
　アカネがふぅん、と興ざめたように訊いてきた。ここは、人気がない暗い廊下。
　競争が始まっているのに、アカネも俺も行く宛もないまま、廊下をフラフラしていたときだった。
「まぁ、何処もないからな」
　時間が過ぎていくと、あの勧誘を、すっかりその気になっていた。
「……ジンは？」
　アカネは暫く考え込むと、奴について真面目な表情で訊いてきた。
「さぁ？　美樹の話聞いてたけど、一緒に入る、て言わなかったな」
「そう」
　気のせいか、落ち込み始めた。目の光が消え、肩がしゅんと落ちたのを見過ごさない。どうしてやつの話なのか、気になるが、目を伏せておこう。
「アカネは？　何処に所属するんだ？」
　明るく話す。
「ウチは……まだ分からないわ」
　そう言って、この場を去った。

　暫く廊下をフラフラ歩いていく。昔から見慣れた廊下の景色、何度見ても飽きてしまう。
　そんな景色に、ただよらぬ異様な影を発見。二人寄り添ってくっついている。そっ、と壁から顔だけを覗き込んだ。
　見てはいけないと分かりつつも、どうしても好奇心が勝ってしまう。
　そこから見えたのは、ルイとリゼ先生だった。二人して何コソコソと。完全にその姿は、かつての担任教師と教え子の姿ではなかった。海よりも深い雰囲気が漂ってくる。
　二人は摂取相手だととうの昔に知っただけに、これを目の当たりにされると、ショックを超えて関心を覚える。
　ここは、そっとしておこう。
　そっと壁から離れ、踵を返すと、誰かにぶつかった。硬い筋肉ではない。ふかふかの柔らかいクッション。反動でポヨンと跳ね返された。
　顔をあげると、怪訝の表情でこちらを見下ろす雨が。この展開は、なんだかデジャブだ。急いで離れた。
「わわ、悪い!!　わざとじゃないんだ！」
　まだ、怪訝の表情。
「ちょっと滑って」
「ん……」
　え、許した？　この弁明で？
　雨は、少し赤面し、腕を体に回した。さっき顔を埋めたたわわな胸が、今度は回した腕を埋めている。
　戦闘服でもわかるムチムチとした体型。本人のあどけない顔たちとは、不釣り合いな成熟した体つき。

　こういうとき、大抵は殴りにかかるはずなのに、雨は違った。こういう子なのかもしれない、と納得したいが、いいや、違う。
　根拠は、二年前の合宿のときだ。
　合宿のとき、わざとじゃないけどあの一件、本気で殺しにかかってきたぞ、こいつ。
　なのに、今は『触られて嬉しい』みたいな顔して。柄にも合わない反応して、逆に怖いな。

「雨がそう言うんなら……良かった」
　素直な言葉が口から漏れた。
　と、すると、いきなり雨は表情変えて、痴漢男を見るような眼差しでキッと睨んでくる。
「こんなところで貴様こそ何をしてる」
「え！　あ、それは……」
　そっと壁から顔だけを覗くと、二人はまだ廊下にいる。
　どうやら、こちらには気づいていない。そうと顔を戻し、人差し指を唇の前に翳した。
「いいか？　音をたてるなよ。ここから離れるんだ」
「はぁ!?」
　雨は、ひときわ大きな間抜けな声をあげた。慌てて両手で、その口を覆った。
「馬鹿！　二人に聞こえるだろ！」
「んー！　んー！」
　恐る恐る二人がいるかうかがった。
　廊下には、熱く体を重ねていた二人が虚しく放れて、ルイだけが長い廊下の真ん中にいた。あぁ、邪魔しちゃったか。
「よくこんな公共の場でプレイができるな」
　この棘のある口調、マカロンの香り、これは、もしや、と振り返る間際、一人の人物が脳裏によぎった。
　その予感は振り返り、顔を見た瞬間、的中した。俺たちから少し離れて、蔑むような目でユリスが立っていた。
「プレイ……？」
　オウム返しに唱える。
　今まで聞こえなかったのか、それ以上に、頭になかったのか、雨のくぐもった声が耳に入った。
　あれからずっと口を強く抑えつけていたらしい。酸欠状態みたいに顔が青白い。急いで放すと、雨は、よろりと尻をつき、抑えつけられていた時間を埋めるようにして、大きく息を吸う。
「大丈夫か？　全く困った変態気質だ」
「ご、ごめん」
「ごめんで済むなら軽いな」
　雨ははぁはぁと息をつき、涙目でこちらを見つめる。
「胸だけじゃなく、口まで……はぁはぁ」
　おいおい、なんだその『初めて接吻した乙女』の表情は。
　ユリスは、腰まであるストレートの長い髪を後ろに払いのけるのがクセで、短髪にしても、そのクセが直らず、肩までもかからない髪の毛をサッと払いのけた。
「行こう。メンバーが待っている」
　雨は、少し残念そうな顔するも、ユリスの言葉に頷き、ゆっくり立ち上がった。
「雨は、ユリスの班に入ったのか？」
　そんな疑問を口にすると、ユリスはハン、と鼻で笑った。
「どうせ美樹とセットにいると思ってんだろ」
　見抜かれた。しかも、雨と一緒にくるりと踵を返す前に、
「こっちはもう、定員割れしてな。早くしないと、落ちこぼれの班に強制的に入るぞ」
　と、不吉な笑みで語り、別れた。ユリスの笑い声は、いつまでも耳に残る、湿った笑い声。それが、異様に俺を慌てさせた。

　廊下で佇むルイに駆け寄り、話を聞くと、ルイはなんと、シモンさんの班に入るらしい。しかも、シモンさんからの直々の加入。
　AAクラスが、落ちこぼれDクラスから人を引き抜くなんて、滅多にない。
　これは、絶対に入らないとな。アカネは、まだ決まってない、て言ってたっけ。
「アカネちゃんは、カイくんと一緒だよ？」
　ルイが当たり前に言ってきた。
「なんで」
「だって、今さら離れられないと思うよ？　それに、ジンくんもついてくる！」
　いいや、ジンは……。というか、二人してなんで奴の話なんか。気が滅入る想いで、話に耳を傾ける。半分聞いていなかった気もするが。
　ルイは、暗い顔して急に俯きだした。
「私、迷ってんの。シモン先輩とこに行くか、カイくんとアカネちゃんたちの班に行くか」
「何処に迷う要素あるんだ。迷わずシモンさんのとこだろ」
　余計な一言言ったのか、ルイは若干ムカッとした面持ちになった。
「だって、みんなと一緒が居たいよ。みんなと闘って、勝利を獲て楽しくご飯食べたい……ぐす」
　ポロポロと涙を零し、グスグス泣きはじめた。
　突然のことにびっくりして、おろおろする。その間、ルイは、止めるどころか、抑えていた感情を涙に代えて泣きはじめる。
　こんなとこ、誰かに見られたら、最悪な展開に……。

「うわぁ。泣かした」

　さっきリゼ先生とルイの姿を観察していた曲がり角のとこで、美樹が俺と同じように、顔だけを出してうかがっていた。
　俺は慌てて、言葉にもなっていない必死の弁明をする。今日は一体何なんだ。必死になっている自分自身にも鳥肌がたった。
「泣かした挙句、必死の弁明。引くよ？」
　そんな目で見ないでください。
「違うの……」
　ルイがポツリと呟いた。
　この最悪な展開に逆転する証言者登場。
「カイくんは、私の話聞いてただけ。私が勝手に泣いたの。だから、カイくんは悪くないの」
　ありがとう、ルイ。俺の言葉は、もう聞いてくれないけど、ルイの言葉は真がつく真実。
　さぁ、泣かした罪の容疑は晴れて、美樹の目も、なんやかんやで少し緩くなった。
　ルイの話を聞いた美樹は、大袈裟なほど首を頷き、暫くしてニッと笑った。何かを企んでいる笑みだ。
「ルイたん、ボクの班に来なよ！」
「え……」
　その言葉は、ずっと俯いていたルイに、希望の光を照らした。