妖怪探偵事務所・瑠月

肆 笛湖救出作戦

第38話 現世

　蛟と聞いて探偵は急遽四国から安倍晴明の生まれ変わりである晴秋を呼びつけた。笛湖に着く前に探偵は死神からスマホを掻っ攫い晴秋を今すぐ来い、と命令口調で呼びつける。
　探偵の傲慢な呼びつけにただただ疑問符を浮かべる晴秋。
『なぜ？』
「そんなの分かるだろ！　貴様と我は一心同体にも等しい物体。今時が来た！　融合のときが――」
　ぶつりと切れた。
「なぜ切る⁉　こちらも忙しいのだ！　話をちゃんと聞かんか‼」
『うるさい！　こっちだって忙しい！　だいたい四国から東京にどうやって来させるつもりだ』
　少年特有の甲高い声が外にまで聞こえる。才次くんがピクピク耳を動かす。知っている電話の相手で尚且つ、お互い怒声を振りまく。
「せいめ、晴秋、力を貸してくれ」
　このままじゃ拉致があかないと悟った探偵は暫しの沈黙から大きなため息ついて、電話越しの相手に縋りついた。
『ほぉ。お前が縋りつくとはそれ程の状況なんだな。だが！　俺はお前なんぞの手助けなんて個人的にやりたくない！』
　探偵の持っているスマホがビキとヒビが入った。それは死神の所持品であり持ち主のシチゴさんが絶句した。
「今はそんなこと言っている場合じゃない。千年前の恨みか？　生まれ変わったんだ、そんなの考える必要もない」
　探偵は早口で言う。珍しい焦り方で電話越しでも状況の経緯が理解したらしい。晴秋は小声で『何があった』と詳しく聞く。
　事の状況を詳しく説明すると、理解してくれた。晴秋はそれでも頑なに探偵の手助けはしたくないと渋っていたが危機が迫っているのは音無乙子と聞いて重い腰を上げた。

「四国からこちらまでの賃は出す（死神が）才次、お前は晴秋を迎えに行ってこい。お前の足なら電車の場所まで行ける」
「分かった」　　
　才次くんはフードを深く被り向こうへ走っていった。姿勢は悪く顔色も青白い、気怠い少年が探偵からの指示には忠実でぼんやりしていた目がはっきりと光る。走るフォームは綺麗で、とてもやさっきの少年とは思えない姿勢で走って行く。
「よし」
　その背を眺め、探偵はふと気づいた。
　いつの間にか死神がいないことに。魂回収だ。それは誰か――彼女乙子くんのに決まっている。探偵は急いで笛湖に向かった。

　そして着いたときには遅かった。そして、鏡で見た情景と同じく探偵と真那ちゃんは湖の中へ。それから数分後水面から二人が顔を出した。少女一人を背負って。
「そんな」
　雪香さんが慌てて駆け寄るもその体は息をしていないのが明白だった。顔は青白く口は開けっ放しで、目は虚ろ、言うまでもなくしたいだ。
「そんな、そんな」
　雪香さんはポロポロと泣きじゃくる。その涙は氷の粒となって湖にポチャポチャと落ちる。探偵は湖の底で寝ていた彼女の体を抱きかかえ回収し、そして陸にあがり布団の敷いた場所で横にさせた。

　冷たい。湖にずっと潜ってたせいもあるか、普段温かな皮膚がより冷たく感じ、強く見てくる眼差しも時折子供のようにはっちゃけるキラキラとした眼差しもどこにもない。

　生気のない瞳が漆黒。苦しんだかのような表情だ。その頬にそっと手を添える。この時代の彼女に自分から触れたのは初めてだ。まさか初めてがしたいとは。泣きじゃくる声が響き渡る。空気が酷く冷たい。


「瑠月」
　晴秋は察して寄ってきた。黙り込み頭をうなだれる探偵を見てさぁと顔を青ざめる。
「少年、急いでみんなを避難させろ！」
　才次くんに振り向き慌てた様子。
　才次くんはびくりと震え、なぜと疑問符を浮かべた。当然、この場にいるみんなも。
「なるべく遠くに、土御門家も全員だ。瑠月、抑えろ。死神の狙いはお前に暴れさせて蛟を倒すこんたんだ。お前がそう安安と相手の手のひらに乗る男じゃない！　しっかりしろ！」
　晴秋は探偵を宥めのに焦燥と不安げ。探偵から何やら黒い霧状のようなものが浮き出た。禍々しく異様だ。周辺の草木も真っ黒くなり灰と化す。それは水溜りのように波紋が広がり周囲をどんどん腐敗させる。
「みんな！」
　異変を察知し、才次くんは声を上げた。
「んだよこれ」
　真那ちゃんは顔を青ざめた。一歩探偵の元に近づく。それを遮り、かつ手を引いて退けたのは雪香さん。
「逃げるわよ！　いくらあなたが幸運の女神だからといって、あれに触れれば腐敗する」
「待て。乙子が！」
　布団の上で眠っているわたしを心配し一度歩を止めたが雪香さんが強く引っ張った。
「だめ！　残念だけどもう……あたしたちは前を向くの！」
　どんなに残酷か、雪香さんも辛い。涙目になりながらも必死に前向いて走る。真那ちゃんは引っ張られながらも後ろを振り向く。探偵はずっと項垂れ、黒いものがより広がってついには、布団までも灰になりかけ。
「るる！　目ぇ覚ませ！　るる‼」
　必死に呼びかけても返事もしない。側にいる晴秋がわたしの遺体を運び才次くんに手渡した。才次くんは姫抱きにし、距離をおいた場所まで走る。
「才次、でかした！」
　真那ちゃんが駆け寄り、遺体をそっと地面に。そこにバタバタとやってきたのは土御門家の子女。土御門結美さんだ。
「乙子さん⁉　なんてこと！」
　わなわな震え膝を打つ。河童に足を取られ湖に落ち、蛟に魂を取られたと説明すると涙腺が崩壊するように泣いた。
「わたくしたち土御門家の力が足りないせいで」
　土御門家が勢揃いしても蛟は対抗してきた。そのため、陣形が乱れゴタゴタになり今に至る。

　河童たちも逃げ惑い、探偵の底知れぬ憎悪に触れると湖の色も草木も灰となる。