妖怪探偵事務所・瑠月

肆 笛湖救出作戦

第34話 河童

　笛湖に到着した。
　車に乗って約五分もかけて目的の場所に辿り着いた。駆除家――土御門家を証明する白装束を着た人たちが何人もいる。土御門家二人は合流するやわたしたちと別れて別の敷居に出向く。それまでわたしたちは待機命令をくだされた。

　観光名所というのだからもっと華がある場所だと思ったのだがイメージと違い、薄暗い森に覆われた不気味な場所だ。離れにベンチや公園みたいな広場があるみたいだけど、湖を観光するためのものではなく休息のための公共施設みたい。
　湖は大変綺麗だ。太陽の光が反射してキラキラ光っている。薄暗い森の先にあるオアシスだ。にも関わらず人も動物も虫だと存在しない。
　それは、蛟が放つ毒素が影響しているのだろう。車内で少し聞いた、蛟という妖は妖であるものの半分神のような生態。その毒素は人も虫も殺してしまう程。だから近くに民家がなかったんだ。ならあの離れにある公共施設は一体誰がなんのために――なんて考えている間に土御門家が集合し、あのときのように湖を囲む。一定の距離感を保ちながら。
「あーあ、出番ねぇよこれ」
　真那ちゃんは座って眺めた。
「いいのよ。あたしたちは出番なくても」
　雪香さんは自動販売機から買ってきた飲み物を飲んだ。わたしたち用にもお茶を買って手渡してくれる。
「でも来た意味ねぇよ、手柄を全部駆除家に取られる」
　真那ちゃんはしかめっ面。
　最近なんだかんだ積極的に依頼をこなして引き篭もっていたときよりも顔色が良くなっている。家を追い出してまでこんな暑い中歩いたんだ、何か達成されなければ帰りたくないまで言うんだから真那ちゃんは案外、責任感が強いのかもしれない。
　それにみんなのこと、凄く想っている。
「確かに真那ちゃんの言うとおり。わたしも、手柄をみすみす誰かに譲る気はないよ。だから、土御門家が失敗すればいい、なんて縁起でもないことを考えている」
「はっ、失礼なやつだぜ」
　真那ちゃんはニタニタ笑った。
　安倍晴明の血筋である土御門家がそうそう失敗することはない。こんな大人数で。当の安倍晴明という人間は千年前で今残された子孫は脈々と力は弱まっている。だが個々に眠っている才能はやはり本物。
「探偵さんたち、遅いですね」
「……車でも五分かけて着いた場所なんだし、気長に待ちましょ」
　雪香さんはやれやれとため息たいて体を伸ばした。

　最初に発見したのは真那ちゃんだった。
「ん？　あれは……」
「何？」
　真那ちゃんが指差した方向を辿っていくと、湖からひょっこり顔を出している河童が。目はクリクリしていて肌は濃緑より少し薄く頭に乗せた皿が二枚だった。
「河童だ」
　みんなして口を揃えた。さっきまで飲んでいたお茶を放棄して河童のいる場所まで走った。絶滅危惧種を発見した高揚だ。河童は人慣れしているのかわたしたちが駆け寄ってきても逃げも隠れもしない。1匹だったのがやがて2匹、3匹も釣れるように。
　特に好物のきゅうりを持っているわけでもないけど懐いてくれるのは嬉しい。


　水面から河童が三匹顔を出しては潜ってまた出しての繰り返しでちょっと可愛い。
「可愛いですね～」
「あんまり近づくと尻子玉抜かれるよ」
　雪香さんが冷静に言った。
「尻子玉て何だっけ？」
　真那ちゃんが唐突に訊いてきた。
「魂だよ。河童たちが尻子玉を抜くからシチゴさんたちがこうして依頼を持ってきたの」
　わたしが湖から水をすくい河童の皿にかぶせる。河童は嬉しそうな表情。うん、やっぱり可愛い。尻子玉抜かれるのは嫌だけど、このしゃがんだ状態じゃ抜けれないでしょ。と勝手に思い込んだ。
「そうだ。今のうちにこの子たちに聞き込みましょう！」
　とわたしは意気込んだ。
「蛟のこと？」　
　雪香さんが怪訝な表情。
「そうです。この子たちはもしかしたら脅されて仕方なくやったのかもしれません！　だってこんな可愛いもの！」
　根拠のない議論を言って2人を困らせた。わたしは黙々と河童に水を被せてやると、河童の1匹が『蛟様、寝ている』と答えてくれた。
「それ言っていいの？」
　雪香さんが怪しむ。
「組織の連中がそう安安と答えるわけがない。後ろにまさか――スナイパーが⁉」
　真那ちゃんがぐるりと後ろを振り向き周囲を見渡す。林や建物があってもそんな気配ない。
「瑠月の次に厨二病ね、大丈夫？」
　雪香さんが真那ちゃんの肩をポンポンと叩いた。抑えて抑えて、と言うように。真那ちゃんの場合は普段のゲームしっぱなしのオタクだと思う。探偵の場合は厨二病と見せかけて本当は只者じゃない。
「蛟が休んでいるなら、行きましょう！　わたしたちの出番です！」
　わたしはくるりと後ろを振り返った途端、ズルリと足が滑った。――あれ、ここぬかるんでたっけ？　違う。河童に足を取られたんだ。さっきまで可愛がっていた河童たちがわたしの足に群がり、湖に引き寄せた。咄嗟のことで受け身も取れないまま湖に落下。水飛沫をあげる。
「乙子！」
「乙子ちゃん⁉」
　湖に駆け寄りたいが河童が待ち構えていた。ひとり落ちたことでケラケラと笑っている。数匹もなるとそれが不気味であり、嫌に笑い声が耳に残る。
「あのやろ、近づくなってあれほど」
　真那ちゃんが苦言を申す。
「ねぇ、乙子ちゃんて泳げる？」
　雪香さんは顔をさらに白くさせた。落下した場所はブクブク泡をたてているだけで一向にわたしが顔を出さないことに嫌な予感がした。まさにその予感は的中しているわけだ。


　落ちた水音は大きかったのにすぐそこにいた土御門家は気づいていない。バタバタと慌ただしく行き来している。全員が配置についたかと思うとまだ作業があるらしい。
「くそ、今行くぞ！」
　真那ちゃんが靴を脱ぎ捨て飛び込もうとした寸前で雪香さんが止めた。
「待って。溺れた人を助けようと飛び込むと河童たちの餌食になる」
「でもこのままじゃ」
「河童たちと交渉するのよ。ゴホン見てて」
　その間にも五分は経過していた。湖の中で息が続くわけがない。