妖怪探偵事務所・瑠月

参 狗神家呪術事件

第19話 夜の学校

　懐中電灯を灯しても辺りが真っ暗すぎて全然遠方が分からない。
「真那ちゃんちゃんと手握って！」
「やかましいわ！　ちょっ！　押すなっ」
「まるで遠足ね」
　わたしは暗闇の中真那ちゃんにひしっと抱きついた。真那ちゃんは懐中電灯を落としそうになりながらもそのまま歩く。雪香さんはその後ろで大きなため息ついた。
「才次良かったな。深淵だぞ」
　探偵がフンと笑う。
「場所が嫌」
　才次くんは珍しくフードを外して獣耳がピョコピョコ動いている。

　只今妖怪探偵事務所の社員全員中学校の校舎の中にいます。夜の。真っ暗闇の学校の中。こうなったのは一つの依頼から。噂の幽霊が助けを求めていると言伝をした中学生からの依頼。
　わたしは大きくため息ついた。なぜこんなことになるのか。噂話は人の形をしたソレで実際は目に見えないもの。だが目の前に恐怖の物体があると話は違う。学校は昼間と違って様々な闇を映して怖い。
　恐ろしく静かで懐中電灯を灯しても闇が深すぎて、奥に行けば行くほど化物のような口に自ら進んで行ってる。
「妖と慣れてるんだから大丈夫よ」
　雪香さんがポンと背中を押してくれた。
「雪香さん……冷たいです」
「あらやだ」
　雪香さんの手は死体のように冷たくて背中に触られるとそれが、幽霊に触られたみたいな感触だ。昼間はいいけどこの状況でやめてくれ。ただでさえ体が緊張と恐怖で身震いしているんだ。
「学校久しぶりすぎて探検したくなったなー」
　真那ちゃんがスキップしながら楽しそうに言った。
「だめ！　そんなこと許さない！　絶っ対離さないんだから！」
「怖ぇな」
　わたしは真那ちゃんの腰をぎゅとこれでもかっと強くホールド。真那ちゃんはやれやれとやり過ごす。大人組が後ろに対して真那ちゃんがぐんぐん先陣切って進むのはかっこいいい。男前だが、そんなにぐんぐん進んでもらうと怖さが倍にくる。
「こら真那くん！　孤高なる闇の領域に手を出すな！　諸君のワークはこの深淵の中にいるダークヒロインを救うのみ！」
　探偵が後ろから一喝。そんな声全員耳も貸さない。全員でこんな場所にいるのは依頼もあるが、全員の私用を無視したコイツのせいだ。なので全員見てみぬふり。探偵は全員に無視されてるのに慣れてるのか余程鈍感なのか話を続ける。
「なんて濃ゆく禍々しい負のオーラが纏ってあるんだここは、我がいながらのこの殺気だとはな……だが安心しろ諸君！　我という絶対的で高貴な神がここにいる限り諸君の命の危機はない！」
　探偵が一人でいつまでも喋っているのを見兼ねて振り向くと探偵の後ろから黒い影がうじゃうじゃ湧いていた。「え？」立ち止まってもう一度よく確認すると何もない。「どうしたんだ乙子くん。立ち止まって」探偵がわたしの顔を伺う。「あ、見間違いかも。ごめんなさい」わたしはバタバタとみんなの元に駆け寄る。あれはなんだ？　あの黒い煙みたいで生き物みたいに渦巻いていたのは……。


　
　噂の女子中学生がいる【被服教室】に辿り着く。僅かだが人間のわたしにもわかる。ここから異様な冷気を感じる。冬でもないのに鳥肌が立ち鳥肌が全身。
「よし入るぞ」
　先陣切ったのは真那ちゃん。
　ぐっと固唾を呑み戸が少しずつ開いていく。ぶわりと冷たい風を感じた。窓も開けてないのに髪の毛がなびく。
　中は当然真っ暗だ。懐中電灯をあっちこっち辿るとミシンや大きな机が闇の中覗く。そして懐中電灯の灯が何かを捉えた。暗闇の中に人影を。
「きゃああああああぁ‼」
『いやああああああぁ‼』
　甲高い二人の叫び声が学校中に響いた。もう一つはわたしともう一つは奥にいる幽霊の女の子。
『私たら、また……あ、あなた！』
　奥からペタペタと裸足で床を歩く音が。そして闇から顔を覗かせたのは全身真っ赤に染まった少女。ペタペタとかけよってきた。わたしはひっ、と小さな悲鳴を喉奥に押し込んだ。
『あなたが探偵さん⁉』
　少女は目をキラキラ輝かせて探偵を見上げた。探偵はフッと笑い「いかにも」とご満悦。
『やった、やったやった‼　ようやく会えた！』
　彼女はぴょんぴょんと跳ねて全身で喜び舞っている。これが幽霊？　目の前にいる透明で透けている彼女をじっと観察した。笑うと童顔で可愛らしく目がくりくりしている。服から下半身は真っ赤に染まって足がない。子供らしくキンキン甲高い声。

　幽霊を言葉で指すならそのまま時が止まった人間。

　彼女も例外なく、中学生という若い年齢でそのまま時間が止まったかつての人間だ。少し警戒心を緩めた。
『あのね、私ずっとここにいるの。ここから何処にも行けなくて、ほら』
　彼女は被服室から出ようと体を向けたらバチと電撃に打たれたように跳ね返された。ね？　とでも言うように彼女は苦笑する。
『私ね、どうやら死んだらしいの。最近になって気づいたんだ。でね、死んだ理由が分からなくてそれと、どうしてここから動けないのかも知りたくて、あなたの噂聞きました！』
　彼女はひだまりのようにわっと笑った。
　探偵は被服室の中に入り椅子に座りプカプカと煙管を吹いている。わたしたちは、彼女の話を真摯に聞いた。
「死んだ時の何もかも覚えてない？」
　雪香さんが真面目に訊く。
『はい。そうなんです。自分の名前すらも』
　少女は肩を落とす。
「妖怪専門の事務所なんだけど、なんで引き受けたの？　高額なお金なしにあの野郎が動くとは思わないんだけど」
　雪香さんが耳打ちで訴える。
「流石に中学生からお金はせびれなから代わりにシチゴさん……死神たちに肩代りしたそうです。死神に請求すれば払うだろうて、なんとかかんとか」
　わたしは探偵が内密に死神と通信してた会話をちゃっかり聞いている。
「おかしな話ね。よっぽど死神に悪い話なのかしら」
　雪香さんはため息つく。
『あの、すごく申し訳ありませんが、どうか私の、死んだ原因と失った記憶を探してくれませんか⁉』
　少女の話は滅茶苦茶だ。だが、目の前にいるこの子救う為にわざわざ足を運んだんだ。断る理由もない。妖怪専門の事務所が幽霊の相手をするのは初めてだ。

「お前さんは当の50年前に死んでいる」
　それまで黙っていた探偵が口を開いた。