妖怪探偵事務所・瑠月

壱 音無乙子の体探し

第4話 助手一号

　同級生の女の子にこの現場を目撃された。
「何してますの。こんな場所で」
「あはは」　　　
「その猫は？」
　顔を覗き猫をじっとみる。目撃されたのがこの子で良かった。わたしの透明になっている姿を見て驚きはしたものの、すぐに理解してくれた。
「まぁ。あなたって、ホントにつくづくおバカさんだこと。他人を助けてこうなって挙句また、他人の心配してる場合ですこと？」
「ごもっとも」
　助けてと懇願する前にその子はフフン、と胸を出した。
「仕方ありませんからこのワタクシが力を貸しましょう」
　と勝手に手伝ってくれることに。女王様気質でお嬢様言葉。まぁ実際お金持ちだけど。

　陰陽師の家系で駆除行為はそれなりに力がある。土御門　結美つちみかど　むすび。学校で話したことは全然ないけど、名前覚えててくれたんだ。なんか嬉しい。陽光の光でより一層輝いているウェーブのかかった金髪。大きなチェック柄のリボンを後ろにつけて一つにしている。よく通る透き通った声の持ち主。
「土御門さん。この子、なんて言っているかわかる？」
「ふざけてますの？」
「全然」
　切れ長の目を細めて睨みつける。美人て怒った顔もかわいいんだな。土御門さんは猫をじっと見下ろし、バサッと蝶柄の扇子を広げた。
「この子、死んで間もないから死痕のあとを辿れば簡単じゃありませんの」
「死痕？」
「まぁ、そんなことも分かりませんの？」
　土御門さんは扇子を口元に当てた。
　土御門さんが言うには〝死痕〟というのは、死んだ人間、あるいは動物たちが死して尚この世に留まり続け霊体となっても動いた足跡。この跡をたどれば、事後にあった場所もわかる。
　なるほどぉと関心する。
　流石は陰陽師一家。

　土御門さんと一緒にその死痕とやらを辿る。わたしにはそれが見えない。霊体となっていても見えないのは元々その力がないから。と言われる。確かに霊感はないけれど、しょっちゅう昼間でも出てくるじゃんトイレの花子さんとか。ポッキー渡したことあるけどそっけなかったな。

　魂と体が別離になってそれから、頼んだ綱は路地裏にある探偵屋。名のしれた名探偵ではないが、偶々引き寄せられる形であの場所に入ったのだ。
「瑠月？　聞いたこともない探偵ですわね」
　土御門さんは曖昧に答えた。
　名のしれた探偵だったらわたしにだって分かるよ。やっぱり陰陽師の間では知らないのか。少しの雑談に盛り上がる。
「土御門さんて、いつも派手なグループにいるから話しにくくてもっと傲慢でわがままかと思った」
「あらそれはこちらも同じ台詞ですことよ。貴方もっと内気で弱者だと思っておりましたの。とんだ筋違いですわね」
　そうして話しているうちにやがて、死痕が漂ってくる源までたどり着いた。


　場所は車も人通りの多い路上。近くに店が立ち並んで何処からかいい香りが風に乗って運ばれてくる。扇子をバサッと開き口元に当てた。死痕を眺め、じっと見下ろす。
「この大通り、車もよく通るのでもしかすると車に轢かれてしまったのかもしれませんね」
「そっかぁ。死体はないんだね。おばあちゃんにどうやって報せよう」
　わたしは首をひねる。猫もミャアと鳴いてその辺を行ったり来たりしている。わたしの足元に擦り寄り何かを訴えるようにニャァニャァ鳴いている。何だろう。
「ふむふむ。おばあちゃんの誕生日が近くておばあちゃんを喜ばせようとここに来たものの、車にはねられてしまった。あのプレゼントを僕の代わりに渡してほしいと。ふむふむ」
「それ、貴方の妄想ですわよね？」
「ふむふむ。そのプレゼントは車にはねられた時に何処かになくしてしまったと。ふむふむ」
「いい加減なさい。そんな妄想、はじめっから――な、い？」
　わたしのデタラメな妄言に呆れて土御門さんは、やれやれとため息ついた。そして、何かを見つけたらしい。人々から何度も蹴られていくうちに道路の端まで捨てられ、見るも無残な形になったプレゼント箱が。

　わたしはほらね、とドヤ顔で笑う。
　土御門さんは偶々ですわ、と扇子を口に持っていく。

　赤いリボンで結ばれたプレゼント箱。恐らく真っ白い容器だったが、汚れて黒く煤がついている。そして容器はボコボコになって中身が無事か心配だ。リボンを解いて蓋を開けてみると中身は――。
「にぼし？」
　わたしと土御門さんは同じく声を上げた。
　なんと、箱の中に入っていたのはあの味噌汁でも入っている栄養満点の煮干しである。しかも一匹。
「煮干しだよね？」
「ちょっと近づけないで下さいまし。そんなのワタクシでも分かりますわ」
　土御門さんは一気に後ずさる。
　猫がまるでそうだよ、と言うようにニャァと鳴いた。

　わたしがすべき行動はただ一つ。百円ショップに足を運ぶのみ。小さなプレゼント箱と赤いリボンを買いその箱の中に一匹の煮干しを投下。
「ありがとう土御門さん」
「ワタクシは何もしておりませんわ。死痕のあとを辿っただけ。貴方が頑張ったから導き出した答えですわ」　
　土御門さんはくるりと踵を返し颯爽と去ってしまった。去り方もかっこいい。まるでランウェイで歩いて行くかのように靴音を鳴らして歩いていた。小言は割と言ってたけど苦言は言ってなかったし中身まで最高かよ。
「さて。これからおばあちゃんの家に帰ろっか」
　わたしは猫に向かって言う。
　猫はニャァと明るく返事。


　おばあちゃん宅に帰ると探偵が悠々とその宅に上がり込みちゃっかり団子とお茶を啜っていた。
「よぉ。お帰り。どうやら何か見つけたようだな」
　わたしの手に持っているプレゼント箱を見てニィと笑った。
「ええ。頑張ったかいがありますもの」
　つい一緒にいた土御門さんの口調を真似て、わたしは庭から縁側の方へ歩み寄った。おばあちゃんは客人が来て、大層嬉しくお茶を持ってきてくれた。
「おばあちゃん、はいこれ」
　おばあちゃんに手渡す。
　おばあちゃんはキョトンとした顔でプレゼント箱を見下ろす。猫ちゃんのだよ、と言うとスルリと赤いリボンを解き中をめくる。一匹の煮干しを見ておばあちゃんは固まった。
　固まったおばあちゃんを心配してか探偵が箱の中を覗くと「煮干しかよ」と冷たく言う。

　おばあちゃんは暫く固まっていたがゆっくりと、動き出しふふっと笑った。おばあちゃんの笑顔を見て猫も笑いすぅと光に導かれ消えてしまった。わたしの魂も安心したのか、わたしの胸の中へすぅと入っていく。

　体がだんだん暖かい。温もりが戻っていく。足や体を見下ろすと戻っている。体が透明じゃない。
「やった！　やったやった‼」
　わたしは素直に喜びその周りをクルク回った。動ける。息できてる。温かい。地面の感触がある。それだけでこんなにも喜ばしいなんて。
　わたしが嬉々に浸っているとぱちぱちと規則的に手を叩いて探偵が拍手してくれた。
「おめでとう。これで助手一号だ」