ブルースカイ

第4話 出発

　頭は胴から離されても、暫くは生きているみたい。しぶといのが外来種の特徴。ミミズは苦しそうに、藻掻いていた。

　人間は怪我すると、たちまち赤い血がでるのに、外来種は青い血が出てきた。どくどくと流れてくる血は、生きている証拠。苦しそうな姿を見ると、少し迷う。このまま、殺すのが怖い。

　でも、僕には大切なものがある。里奈を取り戻すため。そのためなら、なんだってやる。ミミズは、僕の質問にポツリポツリ答えてくれた。

『我々は地球を侵略しに、ウラヌスから来た』
「ウラヌス？」
　聞いたことがない惑星。　
　乃愛たちはびっくりしていた。僕は相手の息が絶える前に、話をした。

「どうして地球を侵略に？」
『我々の惑星は、他国から侵略されそうになっている。地球を手に入れれば、大きな水と空気が手に入る』
　それで地球侵略か。何処かのSF映画でもあったな。水を目的に宇宙人から侵略される地球。どんなSF映画でも、非現実ではありえないものが出てくる。

　今の僕らみたいに。
　昨日の僕は思いもしなかっただろう。
　映画や漫画に出てくるSF世界が、僕の目の前にやってくるなんて。

「ウラヌス……銀河系では大きな惑星。それが他国から侵略されるなんて」
　乃愛が少し青ざめた。
　二人とも、ウラヌスという惑星を知っているみたい。そうしているうちに、相手は途絶えサラサラと灰になった。

　その体は塵となり、澄み切った青空に登っていく。惑星、ウラヌスに帰るみたいに。
　聞きたいことは半々聞けた。二人とも、外来種相手にこんな尋問みたいなことはしないと言ってい。

　それは、見つけ次第殺すからだ。
　僕らはすぐにアジトに帰り、所長に報せた。所長は、眉間にシワを寄せ真剣な表情で考えた。
「なるほど。外来種はそこから来ているのか」
「これではっきりしましたね！　里奈はそこにいるんですよね！」
　僕は興奮した。

　里奈がそこにいる。そこにいけば、里奈と会える。所長は冷静に対処した。
「待て。外来種はそこから来ているのは分かった。でも、誘拐された子がそこにいるとは限らない。地球を狙う惑星は、天王星だけじゃない」
　僕の滾った興奮が一気に水に流された。

　乃愛が胸の前でパン、と手を合わせた。
「でも、少し発展しましたね！　天王星、ウラヌス、そこを討てば、私たちの時代は安全な未来になるんですよね！」
　キラキラ輝いている顔。

　未来人にとって、この報せは思ってもいない。今まで外来種を倒すのに必死で、根源を探すことができなかった。これは、新たなチャンスだ。

　所長も、すぐにこの事を機関に報せた。
　機関からの返事は、早くて三日。それまでに、僕らは早急に、天王星の地へ行くことが決定されていた。

「ここから多分、外来種はウラヌスの特攻部隊。この時代から少しずつ勢力を上げているとすると、焦っているように見える。ウラヌスはここから五五五〇万㌔。朝日くん、行きたいなら二ヶ月以上地球を離れることになる」
　乃愛が心配そうに訊いた。

「問題ない！　もうすぐ夏休みだし、夏休み期間なら大丈夫」
　僕はニッと笑った。
　夏休み期間なら、大丈夫。宿題パッパと終わらせて惑星ウラヌスに行く。
「おいおい待て待て君たち。何故行く前提なのだい？」
　僕らの会話を黙って聞いていた所長が間に入ってきた。
「君たちね。機関からの返事はまだない。勝手な行動は慎むように！」
　所長の言葉も最もだ。でも、三日待っているなんて、耐えられない。きっと機関からも惑星ウラヌスに行くことを提案してくるはずだ。

　このまま何もしていないより、何かを練るほうが先だ。

「機関からの返事、すぐに済ませたよ」
　矢代がやってきた。

　デスクにあるパソコンを持って、トテトテ歩く。パソコンの中に記載されていたのは、今まで機関と通信していたメッセージがずらり。ラインみたいに、並んでいた。

　最後の列に、さっき通信したものが。その最後に返事が記載されていた。
「OK。ウラヌスに行ってくれ、だってさ」
　矢代が文を読んだ。
　乃愛と伊予は、矢代にべったりくっついた。
「流石矢代ちゃん！」
「可愛い可愛い可愛い」
　乃愛はわかるけど、伊予のそのデレはどうした。クールの印象だった彼女が壊れた。俺には冷たい反応なのに、矢代や乃愛には愛想振り回している。
　新参者だから、仕方ないな。うん、仕方ない。

　所長は、はぁと深いため息をこぼした。所長は仕方ない、とさっきの話を続けた。僕らは夏休み期間内にウラヌスに行く。

　未来人が開発した、新しい宇宙船に乗る。これに乗れば、二ヶ月以上かかる旅もたちまち、一ヶ月に早まると。

　未来人は外来種の元となる、ウラヌスの王に話を持ちかけると。
「大丈夫なのか？　それ？」
「危険よ。でも平和的な解決はこうするもんてしょ？」
　危険なことなのに、乃愛は笑った。

　侵略される側が侵略する側に話するなんて。それに、そんなやつと話しても、解決できるかどうか。僕の中で、ぐるぐる葛藤していると乃愛は話しかけてきた。
「朝日くんは彼女さんを助けに？」　
「彼女……？」
　誰のことか、一瞬分からなかった。　

　それが里奈だということに、少しずつ分かっていくと顔が熱くなった。かぁと赤く火照る。
「り、り、里奈は確かに大事だけど、それは友達みたいなもので、こ、こ、恋人とか、そんなんじゃない！」
　自分でもわかるほど動揺している。汗が冷たい。ここは程よい温度なので、汗もかかないのに。さっきまで汗はかいてなかったのに、手汗が尋常じゃなく出てくる。

　動揺しまくっている僕を見て、乃愛は苦笑した。
「大事って言ってたから、てっきり彼女さんかと」
「全然。友達みたいなものだよ」
　乃愛はふぅんと返事した。

　まだ顔が赤らめている。走ったあとのように体が熱い。少し息を整えてから、話を続けた。
「所長の言うとおり、誘拐された子が、そこにいるとは限らない。でも、探る可能性がある」
　計画は、夏休み期間。それまでに、僕は外来種を倒すべく、訓練を重ねた。

　初めて剣を持ってみたり、爆弾を投げたり。剣を持ってみても、振り回すことができない。大石を持っているみたい。高校生であれど、男だ。なのに、全然上にあがらない。

　爆弾は、投げても遠くに行かない。投げたと思ったのに、近くに落ちてて先輩の乃愛が慌てて、僕を連れて逃げてくれた。

　最初はこんなもんだと、乃愛はフォローしてくれたけど、惑星ウラヌスに行くのは、あと三週間。たった三週間しかない。

　こんな力では、みんなの足手まといだ。なんとしてでも、力をつけないと。夏休みに入る前に現れた外来種の数は、三匹。
　僕は、何の力にもなれなかった。


　そして、夏休みが始まった。
　終業式が終わり、みな、楽しそうに教室を出ていった。これから楽しい夏休み。リア充には持ってこいの休みだ。それなのに、僕は宇宙船に乗って旅するなんて、誰も考えないだろう。
「朝日くんも揃ったし、さぁ、レッツゴーだ！　諸君っ!!」
「所長、うるさい」
「やっちゃん、これ食べる？」
　所長が騒いで、矢代が面倒くさそうに注意して、その隣に伊予がお菓子を与えている。

　宇宙船は、お菓子のゴミが散乱している。
　天井も壁も真っ白で、人五人入っても全然窮屈じゃない。むしろ、広々としている。そんな宇宙船が、一気にお菓子のゴミが。

　それでも三人ともくつろいでいる。一体誰がこんなお菓子を持ってきたのか。床に散りばめたゴミを見て乃愛が一喝。

「もう、皆さん!!　寝ながら食べないでくださいっ!!　だいだい、誰がこんなものを持ってきていいって言いました？　遊びに行くのではないんですよ！　私たちは、今から敵陣に向かうんです！　朝日くんを見直てください。これから敵陣に向かうべく剣を研いでいます！　皆さんも寝ていないで少しは緊張感を持ってください」　

　三人とも顔をげっそりしていた。
　乃愛の一喝は的を当ててる。だからなのか、伊予がこちらをギロリと睨んでいた。入ってだいぶ経つのに、全然伊予とは仲良くなれない。むしろ、離されている。

　矢代はシュンと肩を落として「ごめんなさい」と言う。所長は正座して「すまない乃愛くん」と謝る。三人とも肩を落としてしょんぼりしている。

　さっきまで、活気溢れてたのに今では葬式のムードだ。乃愛はため息ついて「ゴミを片付けてくださいね」と言うと、奥にある武器庫に行った。

　三人は言われたとおり、ゴミを片付けた。所長は機関からの通信に忙しそう。矢代はずっとパソコンに目を当て、カタカタと何かを打っている。伊予は、ご飯の支度をしていた。

　乃愛には、見直してください、て言われたけど僕は全然そんな立場じゃない。剣を研いでいるのは、気持ちを落ち着かせるため。
　今だって手が震えて、こうしないと、保てない。
「うむ。順調だ。矢代くん、スピードをアップすることはできないかね？」
　地球を離れて、約十分ぐらいが過ぎたころ。宇宙船の旅路は、隕石に当たることもなく全て順調だ。

　それ見て、所長が矢代に問いかけた。矢代はキーボードを押しながら
「確かに順調。この先隕石もないし、八十%が保証される。残りの二十%はまだ不安要素がある。でも善は急げてね、スピードアープ！」　
　矢代がパソコンのエンターキーを強く押した。

　すると、宇宙船が小刻みに揺れた。エンジンにボっと炎が現れて、一瞬大きな揺れが襲った。
　僕は近くの柵に捕まったから良かったけど、これは揺れじゃない。宇宙船のスピードが一気に加速したせいだ。

　窓の外に見える星星が、ビュンビュン遠くに弾けていく。これ、車に例えるなら高速道路に乗っているものだ。

　なんだか、吐き気がしてきた。
　矢代と所長は、スピードアップしてテンションあげまくり、乃愛と伊予は変わらず行動している。宇宙船なんて、未来人は慣れているのかもしれない。
　僕は初めてだから。

　そうして、惑星ウラヌスに到着。
　理科の授業で見たことある写真。でも、実際到着するとその惑星にあったのは――街だ。

　人間が住んでいるような、町並み。高層マンションや、ビル。舗装された道路。そして、人ではない生物が歩いている。

　まさか、ウラヌスに生物がいたなんて。
　人間そっくりの姿形。でも、頭や尻には触覚がある。科学者も考古学者もびっくりだ。地球以外に生物は存在できないのに。