月に泣く

前篇

散歩(2)

「このガキ……熱が出て惚けていた時はあんなに殊勝だったくせに」
「だから、俺はガキじゃないってば」
「傍にいてほしいだのなんだのと、縋ってきたのまおまえだろうが」

　ふわりと、朝の清々しい風が吹く。新緑に乗って鼻孔をくすぐる香りは生に満ち溢れていて、はつらつと青々しい──ふと、何かの匂いに似ているなと思った。
　風にあおられて浮かんだリョウヤの黒髪が、ばさりとその顔を隠して。

「俺は誰にも縋らない」

　それは小さな声だった。風に、かき消されてしまえるほどの。
　だが、気付いた。風はすぐに止み、アレクシスを見上げてくる黒と目が合った。周囲の濃い緑の影がリョウヤの瞳にちらちらと映り込み、朝の光が散った黒髪の、息を呑むような姿に視線を絡めとられる。
　この瞬間、不思議と確信していた。

「あんたにだって、縋ったりしない……俺はそこまで弱い人間じゃない」

　リョウヤは覚えているのだ。
　あれほどの熱だ、意識もかなり朦朧としていた。もちろん全てではないだろうが、きっと……ある程度のことは、覚えている。
　忘れているフリを、しているだけで。
　これは誰のためだ。自分のためか？ 弱っていた自分を、アレクシスには見せたくないのか。
　それとも、誰にも見せたくないのか。

「ただ、ありがとな。膝枕してくれて」
「……長椅子に放り投げられた方がまだマシだとほざいたのは、どこのどいつだ」
「それはそれ、これはこれだよ。嬉しかったからさ」

　居心地が悪かったというのに嬉しいとはなんだ。相変わらずの緩急差についていけない。
　難しい顔をしているであろうアレクシスに、リョウヤが朝露の重みで沈む葉のように、まつ毛を伏せた。

「してくれた気持ちが、嬉しかったって話だよ」

　アレクシスの目も自然と細くなる。そうだ、リョウヤはこういう奴だ。

「……花瓶を、割ったな」

　唐突な話題展開に、今度はリョウヤが目を瞬かせた。くるくると変わる表情が、自然と目に焼き付く。

「ちゃんと謝っただろ？ そりゃ、モンモンの作ったものは高価なのかもかしんねーけどさ、今更弁償しろって言われたって金ないよ……あっ、でももう普通に立って歩けるし、いいよ。イラついてんなら今晩好きに使っても」

　たぶん血も出ないし、なんて。
　ぺらぺらと息を吸うように嘘をつく。自分ではない誰かを庇うために。

「フィリップ・モンテだ。この国の絵画の巨匠だぞ、名前ぐらいは覚えろ」
「そういうのは必要だと思う奴が覚えればいい。強制するのは違う」

　雑草を栽培していたリョウヤは、花で腹が膨れるかとはっきりと明言していた。リョウヤは出会った時から変わらない。アレクシスとの距離も、全くと言っていいほど縮まらない。
　今アレクシスが一歩踏み出せば、リョウヤは同じ歩数だけ後退るか、負けてなるものかと肩肘を張り、しかと顎を引き、「なに？」と瞳を鋭くさせるかのどちらかだろう。
　ならば、変わる必要があるのはアレクシスの方か。
　以前であれば、「教養の欠片もない乞食だな」と薄笑いすら浮かべず、一瞥していたところだが。

「メイドが、壊したと聞いたが」

　こくりとリョウヤの喉仏が軽く動いた。リョウヤの表情は至って普通に見えた。冷静すぎた。不足の事態に陥ると、リョウヤの顔からはすっと表情が消え失せるのだ。

「……ふうん、なにそれ、誰から聞いたんだよ。俺の方が初耳なんだけど？」
「キャシー、とかいう名前のメイドだな？」

　しらを切り通そうとしていたリョウヤの視線が、アレクシスの胸の辺りで定まった。

「泣きながら白状しに来たぞ。おまえは、自分を庇って嘘をついたんだとな」
「……ねえ、もしかしてしばらく見かけなかったのって、それ？」

　一瞬にして、アレクシスに激しくぶつけられる敵意。4日前のあの交わりが嘘のようだ。

「あの子に何かしたのかよ」

　そうであればただでは済まないと、強く非難されている。こうやって敵意を向ければ向けるほど、アレクシスの不興を買うことはわかっているだろうに。
　リョウヤの意思の強さは折り紙付きだ。
　アレクシスは黙ってリョウヤを見つめ返した。リョウヤが顎を引く。

「……、キャシーがなんて言ったかは知らねーけどさ、あれ、最初に俺が動かしちゃってたんだよね。位置が嫌だなと思って、右……いや左だったかな、ずらしてて。だから朝、キャシーがいつも通り通り過ぎた時にぶつかっちゃって。まあ最初は俺も？ 俺別に悪くねーしって思ってたんだけど、やっぱりキャシーの死にそうな顔見てたら」
「いい、やめろ」

　すっと手で制すればリョウヤが押し黙った。

「無用な庇い立てはするな。あのメイドの心象が悪くなるだけだ」