夏の嵐

姫宮 樹李

14.

　



　診断書。
　濡れた靴下。
　散乱したプリント。
　そして、床に落ちていた彼のスマートフォン。
　それら全てを彼のランドセルに突っ込み、肩にかけて立ち上がる。

　なるべく音を立てないよう窓を閉め、しっかりと施錠した。
　そしてズレた橘の机と椅子を元の位置に戻してから、教室を出る。
　橘が逃げた方向はわかる。おいでおいでと、甘い香りが僕を手招きしてくれているから。
　息を殺して、匂いを頼りに1Fまで降りていった。人の気配を感じれば、素早く物陰に隠れた。冷静に、しかし急いで、忍び足で誰の目にも入らぬよう下まで駆け降りることに成功し、そのまま体育館へと続く外廊下に出ようとしたところで、足が止まった。
　緑のスニーカーが、ぽんぽんと脱ぎ捨てられていた。
　どうやら橘は、ここで靴を脱いで外廊下を上ってきたらしい。
　つまり彼は蝉の声が煩い雑木林を通り、校舎裏のヤブの中からフェンスを飛び超えて忍び込んだのだ。
　秘密基地や道なき道を通るのが好きそうな、彼らしい。
　つまり、だ。
　橘が小学校に戻ってきたことは誰も知らない。
　事情が事情だ、十中八九友人にも伝えていないだろう。

　知る人間がいるとすれば、一人だけ。
　これは確実に確認しておく必要がある。

　タイミングが良かったのか、悪かったのか。肩から下げた橘のランドセルの中がぶぶっと震えた。
　夏の日差しの陰となる白壁の下で、彼のスマホを取り出す。
　子ども用のスマホだ。
　ロック画面には、メッセージが届いたことを知らせる表示が出ていた。

【透愛、今どこですか？】

　アイコンは、たぶん橘の幼い頃の写真だろう。
　5、6歳頃だろうか、ほっぺがぷにぷにもちもちしていて可愛らしい。舌で舐って食べてしまいたいな。
　けれども、僕が持っていない橘の写真を持っているこの男に舌打ちしかける。
　会ったこともない相手だけれど、こいつは橘を生まれた時から知っている相手だ。
　画面を睨みつける眼差しも、憎々し気なものとなってしまう。
　橘のスマホのロックナンバーは、ちゃんと頭の中に控えていた。なぜなら、目を皿のようにして何度も盗み見たから。
　これほど、自分の観察能力の高さと記憶力の良さに感謝したことはない。
　15桁以上の数字を素早く打ち込み、さっさとメッセージアプリを開く。
　ざっとスクロールして、これまでの会話を確認する。橘は、今日は彼とやり取りはしていないらしい。
　全体的に見て、大した会話じゃない。毎日毎日たわいもないやり取りばかりだ。
　何時に帰るとか、だれだれと遊んでくるとか、だれだれが何をしたとかしないとか。
　これなら、真似るのも容易い。
　いつも遊ぶ公園、よく出てくる名前、会話の流れ、使用頻度の高い漢字と低い文字、口癖。
　それらを数秒でインプットし、会話を始める。

【いまから、春政と遊んでくるー】

　ぽん、とスタンプ付きで送信すればすぐに既読になった。
　仕事中だろうに随分と暇なことだ、しかし好都合でもあった。

【そうですか、何時頃に帰りますか？】
【しちじ前にはかえる、いま怪獣公園いくとこ！　さっき金子がおならした、くさ】

　橘に言われたことも、一字一句覚えていたことも幸いした。
　その後もいくらかやり取りをし、疑われることなく完全に流れを自分のものにできた。
　確信する。橘は、彼に自分の診断結果についてまだ伝えていない。

【わかりました。じゃあ私も仕事が終わり次第迎えに行きますね。夜、雨も降るそうですよ】
【わかった、さんきゅー！　とき好き】

　最後の一文は死ぬほど、死ぬほど入れたくなかったが、いつも通りのやり取りにするためには必要な文言だった。

【ええ、私もですよ。そうだ、今日の夕飯は手作りハンバーグですからね、楽しみにしてて】
【マジか！　やった！　もう腹へった～】


　頬が引きつりかける。
　なにがハンバーグだ、僕の家の専属シェフが作ったハンバーグの方が格別に美味しいに決まってる。
　ぽしゅっぽしゅっとくだらない会話を続け、【じゃあまたね】【うん】という一文で会話が終わった。
　もちろん最後に、【あっデビハン負けそう！】という一言も忘れずに。
　これで、しばらく連絡が取れなくとも奇妙に思われない。
　橘は、最近流行りの「デビルズハンター」とかいうゲームに熱中すると、LIMEを確認しなくなるらしい。
　そのたびに、【こら、ちゃんと見なさい！】なんて兄には怒られていたみたいだ。

　長押しで電源そのものを落とす。これで頼りのGPSも、無駄な機能となった。
　僕と橘の間には、こんな電子機器いらないよね。


　遠く遠くの方で、ごろごろと雷が鳴る。まるで僕の決断を、後押しするかのように。
　これで、僕が今から行おうとしている残酷な行為の全てが、かき消される。
　なんてことだ。
　ああ──ああ、天も僕の味方をしてくれているだなんて。
　

「今行くよ、橘……」


　君の元へ。



　僕は心から笑った。










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　すみません、3話ぶん一気に公開するつもりが14話のみになっていました。
　残り2話も公開しましたので、どうぞよろしくお願いいたします。