夏の嵐

お節介な奴ら

06.

　＊


　カランカランと、ベルの涼やかな音と共にクーラーの冷気に迎えられた。
　あれだけ耳に煩かった蝉の声がくぐもる。
　そこまで広くないカフェ内だ、目当ての人物はすぐに見つかった。
　やぁ、と手を上げてくれた彼に駆け寄る。

「透愛くん、こっちだ」
「義隆さん」

　姫宮の父親から話があると連絡を受けたのは昨日のこと。毎秒忙しい人だというのによく俺に会う時間を作れたものだ。
　大学からも遠い、郊外のレトロなカフェをさらっと指定してくれたのも有難かった。
　たぶん俺に気を使わせないためだろう。
　ホテルのラウンジ等だと俺が緊張してガチガチになる。
　それに、義隆は有名人だ。

「急な連絡ですまなかったね」
「いいよ、ゼミの話し合いも終わったし。でもそっちこそ仕事大丈夫なの？　別に電話でもよかったのに、これから出張なんだろ？」
「一泊だけだ。それに直接君と会って話したかったんでね、君はこれから何か予定があるのかい？」
「うん、この後飲み会」
「……あんまり羽目は外すなよ？」
「はは、俺は飲まないって」
「本当かな」

　義隆の表情は、出会った頃とは比べ物にならないほどに穏やかだ。
　この人もこの7年で、随分と変わったと思う。

「何か飲むかい？　食べたいものがあればそれも頼めばいい。私が払おう、遠慮はいらない」
「え？　いやいいよ､俺だってこんぐらいは」
「ここで君に払わせたら、我が姫宮グループの名が廃るよ」
「ははっ、姫宮グループのレベル低いなー……じゃ、遠慮なくオゴられちゃうかな」
「そうしてくれ」
「おっ、ホンモノっぽいメロンクリームソーダある。すげえ、なんか純喫茶って感じだな」
「君が飲んできたものはニセモノだったのかい？　じゃあまずはそれにしようか」

　くすくすと笑う義隆がメロンクリームソーダとコーヒーを頼むと、まずはテーブルにお冷やが置かれた。カラン、と穴のあいた氷が動く。
　走ってきて体がかなり汗ばんでいたので、ごくごくと一気飲みしてしまった。
　やっぱり夏は、クーラーでガンガンに冷えた室内と、冷たい水に限る。

「はぁあ、生き返るぅ」
「いい飲みっぷりだ。今日も暑いな、いよいよ夏も本格的になってきた」
「うん、夏だね」

　姫宮との関係が始まった夏。
　あついよ 橘。
　夏祭りの夜、そう囁いてきた男がこんなにも遠い。

「透愛くん」
「ん?」
「ここのところずっと 樹李を避けているようだな」

　肩を竦めて、苦笑する。

「いきなり本題？　なんだよあいつー、父親に愚痴ったんか？」
「違うな、私が気付いたんだ。最近仕事を任せ始めているんだが､ かなり調子がよくない」
「そう？　相変わらず、完璧な笑みだったけど」

　痩せているように見えたのは、仕事が忙しかったからだろう。

「煙草の本数が多いんだ」
「たばこ……」
「そう。もうバレても構わないとでも思っているのか、自棄になっているのか……吸いまくっていてね。イライラしている」

　やっぱり家でガンガン吸ってんのか、あいつ。

「樹李の不調は、君以外に理由が見つからないからな」
「……買いかぶり過ぎだって」

　きっぱりとした口調に、首を振る。

「そうかな。樹李の中心はいつだって君だよ。あれが素の自分を見せるのは透愛くんだけだ」

　それは、罪悪感という名の中心だ。

「あいつが俺の前で猫被んねぇのは、わざわざ取り繕う必要がないからだって。ま、お互いにヤバい部分も曝け出してんだ。もう隠しようもねぇしな」
「そうかな。私には樹李も君も、一番大事な部分を隠しているように見えるんだがね」

　温かなおしぼりで手を拭き、目線を下げる。

「そんなこと、ねぇって」

　義隆は定期的に、こうして俺と姫宮の仲を取り持とうとしてくる。籍を入れた者同士いつまでも離れているのもよくないだろうと、卒業後の同棲を進めてきたのも義隆だ。
　お義父さんと呼んで欲しいなんて言われたのも、記憶に新しい。
　本当に、昔じゃ考えられなかった話だ。

「……義隆さんが思ってるほど、あいつの意識は俺に向いてないよ」
「そうかな」
「そうだって」

　お待たせしましたと、ことんとテーブルに置かれた長ひょろいメロンクリームソーダ。
　さっそくストローでちゅっと吸えば、バニラと混ざったまろやかな甘さが舌に広がった。美味しい。
　姫宮の舌に溶かされた、夏の味に似ていた。

「なぁ透愛くん、今日私と会うことを、透貴さんには話したのかい？」
「ナイショ、メールも消した」
「そうか、有難い…… ただでさえ透愛くんに連絡したことも内緒なんだ。バレたら、数か月は口を利いてもらえないだろうからね」

　透貴の話題が出た瞬間、愛おしそうに細くなった義隆の目尻。
　透貴は隠そうとしているみたいだけど、俺はもうなんとなく察しが付いてる。

（無意識だろうけど、感情が昂ると義隆さんのこと呼び捨てにしてるもんなァ）

　そんで俺が察してることを､ 義隆も気付いてる。
　夏祭りの次の日、兄が出張から帰ってきた。
　湿布が貼られた俺の足を見て目を丸くしていた。かくかくしかじか事情を伝え、姫宮も夏祭りに来ていたこと、送迎を呼んで家まで送ってくれたこと。
　透貴の浴衣を汚してしまったことも、正直に白状した。
　もちろん、見知らぬ男たちに犯されそうになった部分は省いたけれど。

『……そうですか』

　兄はそう頷いたっきり、その話題を出さなくなった。
　何故黙っていたのかと、詰め寄られることもなかった。
　もしかしたら兄は、姫宮が来ることを全て知っていたのかもしれない。
　あの夜、俺が待ちきれないとばかりにそわそわしていたから。


　あの日から、透貴とも少しギクシャクしている。
　いろいろとままならないことが多くて、少し疲れた。