クロムクドリが鳴くまでは

第四章 贖罪 1

『我が最愛の息子よ、お前の活躍は私の期待したとおりだ。よくやった。さすが私の息子だ。お前の活躍に免じてアインホルン領に戻ることを許そう。私と共に再び黒魔道士の権威を世に知らしめるのだ。我らは聖獣に選ばれた尊き存在だというのに、エドゼルが愚かなことをしたために黒魔道士は今窮地に立たされている。お前が宮廷にて黒魔道士の重要性を説いてくるのだ』

　そこまで読んでヒルドブランドは手紙の端に魔法で火を点けた。すぐに燃え尽き灰となって床に落ちる。それすらも靴で踏みにじり全てを消していく。

「これよりアインホルン領からの手紙はすぐに燃やせ。読む必要もない」

　執事が恭しく頭を下げ執務室を出て行った。

　それを見送って舌打ちをする。

　変わらず自分のことしか考えない父に、腸が煮えくりかえる。

　何よりもエドゼルを悪し様にいうのが許せない。黒魔道士が見向きもされぬ土壌を作ったのは他ならぬアインホルン領主である父だ。

　魔王も魔獣もいない今、黒魔道士もアインホルン領も世間から必要とされない存在となった。再び宮廷魔道士長となったエドゼルの父が粉骨砕身し黒魔道士の新たな道を模索しているが、その悉くを無にするように王宮に黒魔道士の派遣を止めたのは領主だ。

　道の造成や新たな農地の開拓に土系魔法の得意な黒魔道士を派遣すれば短時間で終わるのに、派遣を許さなかった。余計に黒魔道士の存在意義は失われている。

　魔剣士として絶大な人気を誇るヒルドブランドならこの劣勢をなんとかしてくれるだろうと踏んでいるが、力を貸す気もない。

　そんな暇がヒルドブランドにはないのだ。

　意識を失っている間にエドゼルが姿を消した。最後に彼と言葉を交わしたインガルベアトもその行方を知らないという。前回のように魔力を頼りに探すことが出来ない。ヒルドブランド領の傍の森から王都にあるインガルベアトのいる神殿までエドゼルが移動魔法を使ったなら、彼の魔力は底を尽きてしまっただろう。

　そして、ヒルドブランドが魔力を吸い取った後ならもう自動的に回復することはない。吸収魔法はその根源まで吸い取り、回復する術を失うからだ。

　今すぐにでも彼を探すための旅に出たい。

　見つけたならば自分の想いを告げて彼の心を確かめたい。

　知ってしまったその肌に自分のものだという証を付けたい。

　欲望が湧きあがり、いても立ってもいられない。なのに、領主という地位はヒルドブランドを縛り付けた。民のために働かなければならず、とくにヒルドブランド領は領地の半分が魔族の住処の跡地であるため、人々が立ち入ることを怖れる。魔気をなくしヒルドブランドが率先して作物を植える必要がある。できあがったものに魔気が含まれていないか確かめる仕事もある。

　残念ながら魔力を有する者しか出来ないため、任せられる者は他にいないのだ。

　領地が思ったよりも重石となってのしかかっていた。

　各領地の領主に連絡は入れたが未だそれらしき人物を見たという情報は入ってこない。どうしたらいいのだろうか。

「エドゼル……」

　窓の外から広大な大地を見渡した。魔王がいた頃は晴天だったとしてもどこか淀んでいた空は痛い程に澄み渡り、晩秋特有の寒々とした空気をさらに凍てつかせる。

　あれから二度目の冬が来た。今頃エドゼルはどうしているだろうか。寒くはないか、ひもじい思いはしていないか、不安が尽きない。魔法を持たないエドゼルはどれほど苦しんでいることだろう。自分が魔力を根源から吸い取らなければ、今頃は黒魔術で何かしらの対応が出来ただろうが、吸収魔法はコントロールできるものではなかった。吸おうと念じ触れるだけで全てがヒルドブランドへと渡ってしまう。

　触れても吸収しないように常に手袋を着けるようになった。だがそれでも自分の力に怯えしかない。

「……なぜ俺にあの本が読めるようにしたんだ」

　神を、聖獣を呪った。頑是無いことだとわかっていてもやりきれなかった。

　再びノックの音がした。先程退出した執事が来客を告げる。

「誰だ？」

「名前を名乗ってはいただけませんでした。アインホルン領の者だと言えばわかるとばかり仰っております」

　また無用な来客だ。

　父がアインホルン領に戻れと手紙を送りつけてくるたびに、後を追うように迷惑な来客がやってくる。強引にもヒルドブランドを連れて帰ろうとしているのか。愚かだ、あそこには何一つ思い入れなどないというのに。母もバルヒェット辺境伯領に戻り、アインホルン領にいたことなどなかったように過ごしている。

　追い払えと伝えたところで客の方が礼を知らずに喚き散らし、時には黒魔法を使い脅すのが目に見えている。過去にそんなことが何度もあったため、執事もヒルドブランドに訊ねるのだ。

　深く嘆息して部屋を出た。階段を下り城門まで出る。

「誰だ？」