てんせい少女

７０『スタートラック・１０』

時かける少女

７０『スタートラック・１０』　　　　　　　　　




☆……惜別の星　その一

「なんで、この星に寄らんとあかんのかね……」
「ファルコンZの意思です」
「クライアントの注文か？」
「区別がつきません。船長のチューンがデリケートなんで……それにしても、何もない星」
　珍しくコスモスの機嫌が悪い。　
「ここって、なんの星なんですか？」
　タバコをふかしだした船長と、機嫌の悪いコスモスの代わりにバルスが訊ねる。
「百年ほど前までは、人類が到達できる最も遠い星だったんだ。だから、ここから先に行く奴は命の保証がない。それでも宇宙の魅力に取り憑かれたやつらは、ここから旅立って、その大半は帰ってこなかった」

　それで、この星は寂しいんだ。西部劇のゴ－ストタウンみたい。ミナコは、そう思った。

「取りあえず、宿へ行こか……」
「ここに泊まるの？」
「ああ、そういうシキタリでな……」

　二階建ての酒場と宿を兼ねたような建物だった。

「おーい、だれか、おらへんか！」
「船長、そこのボードに……」

　フロントのボードに色あせた紙が貼ってあった。

『下の畑にいます』

　不思議なメモで、日本語にも英語にも中国語にも、ミナコには分からない言語にも見えた。まるで宇宙港のインフォメーションボードのようだったけど、なんの仕掛けもない。ただの日に焼けた紙きれだった。
「船長みたいな男は、他にもいるってことさ」
　バルスは、そう言いながら出口に向かった。嫌がっている船長以下を促すように。

　灌木の坂道を下ると、広い麦畑に出てきた。

　一人の弁髪の老人が、よちよちと蟹歩きをしている。ミナコたちに気づくと、ウロンゲに見つめたが、何かに気づいたようで、パッと明るい表情になり「こっちへ来い」というサインをした。

「いやー、マークのボウズじゃねえか。その稼業でここに寄っちゃ、足がつくぜ」
「それがなあ……」
「今回は、正式なクライアントからの輸送業務なんです。これが依頼状です。ちゃんと連邦政府の認可が下りてます」
　コスモスが、空中にバーチャルモニターを出して見せた。
「こんな畳みたいな大きさにせんでも見えるよ。コスモスは気を遣いすぎる」
「わたしのこと、分かるんですか！？」
「以前とはボディーが違うが、個性はコスモスだ。このボーズがイジリ倒しても、ワシには分かる。以前は、もっとコケティッシュなガイノイドだったが」
「このバルスとコスモスは化けもんや。このごろは自分で勝手にバージョンアップしよる。今はうるさいカミサンと、親類のオッサンみたいなもんや」
「いいトリオだ。しかし、この依頼状は正式だが、こんなクライアントは存在せんぞ」
「一部上場企業だぜ。運輸局の審査も通ってる」
「壮大なダミーだ。運輸局の審査を通ったってことは、地球規模のイカサマだ。マークほどのボウズが知らんわけじゃないだろう」

　船長は苦笑いするだけだった。コスモスの機嫌はいつのまにか直っていた。

「そのお嬢ちゃんたちは？　一人はガイノイドのようだが」
「今度の積み荷の一つさ。もっとも届け先は、もっと先に行かなきゃ分からんが」
「ということは、輸送目的も分かってないな」
「ああ……」
　ミナコは、その言葉に不安になった。
「ちょっと、ちゃんと約束通り帰してくれるんでしょうね！」
「そりゃあ間違いない。依頼状にもミナコは帰すように書かれてる」
「こういう書類は、読み方次第なんだが……まあ、マークの読みは間違いなかろう。大きなところではな。そうでなきゃ、ここに無事に立っているわけがない。まあ、つもる話は麦踏みをやりながらやろう。あの畑の端まで手伝ってくれ」
「ああ、いいよ」
　畑は歴史遺産の東京ドームの倍ほどあった。ミナコはゲンナリした。
　オジイサンの名前が李赤ということは、そのあとの自己紹介で分かった。
　で、「昔はなあ……」という枕詞が付く話を百ほど聞いて、やっと、麦畑の端まで来た。

　そして、息を呑んだ。

　町の下に麦畑、さらにその下に広がっていた。

　一面、地平線までもあろうかという墓標の群れが……。