呪われ娘は黄金竜に愛を乞われる

2話

初夏のガルフ山峰は、涼やかだ。山の天候は変わりやすいと聞いていて、巡礼者が羽織るような皮の外套を用意して良かったと、オルタンシアは小雨が降り続く山道を歩きながら考えていた。木々が繁る山道を抜けると岩がゴロゴロした岩場に出る。山の斜面の岩場を白、黄、赤、青、紫の花々が荒涼とした砂礫地を彩っていた。この状況でなかったら、この登山も楽しめただろう。しかし、これは死出の旅路なのだ。そんな風に物思いに耽っていると雨が止んだ。ここから先は岩峰がそびえ、さらに進むと稜線に出る。そこまで進むと傾斜がなくなり、なだらかな道のりになる。足元の岩はぬるぬるとしていて危うい。慎重に進む。



中腹まで辿り着き、山頂を仰ぎ見た。魔術師にはまだ会えない。山頂には竜がいるというが……



あと少しで山頂という地点で、オルタンシアは見た。濃紺のローブを纏った、腰よりもある豊かな金髪は金の鱗を持った蛇のような──その人を。魔術師のローブに、金髪。想像した姿とはあまりにかけ離れておりオルタンシアは驚く。その人物がこちらにやってくる。



「初めまして……わ、私はシャサール家のオルタンシアと申します!!あなたがオーアさん……でしょうか」

「そう、俺がガルフ山峰のオーア」

「…………!!」



オルタンシアは、見惚れた。、見事な鼻梁と端正な顎の輪郭、引き締まった顔。オルタンシアを見つめる双眸は灰色で、その立ち姿は宮殿に飾られた彫像のようだ。顔を赤らめるオルタンシアに、魔術師はああ、となにか気がついたように光の渦のような金髪をかき上げた。



「あれ?俺の顔見て赤面しちゃった?あんたを拾った時、着ている服を見て貴族のお嬢さんだと思ったから、俺みてーな顔とか見慣れてると思ってたけど」

「い、いえ、あなたのような人初めてです……宮廷でもいらっしゃらなかったですよ」

「へぇ……光栄なこったで」



──あまりにも身勝手だが、オルタンシアはこの男に幻滅していた。容貌は物語の妖精の王子かとみまごうほどなのに、一度口を開けば王都の灰汁と血の匂いが漂う下町の肉屋か、スラムでたむろしている、オルタンシアに執拗な視線を送り、指笛を上げたスリの一団の若い男のような粗野な言葉使いだ。向こうもオルタンシアの失望を感じとったのか、ニヤニヤと嗤っている。



「はは、俺を見たやつはみんなそういう顔をするぜ。王子様みたいな顔して、しゃべりだすとただのチンピラだってよ」

「そんな、でもあなたは立派な方でしょう、高名な魔術師で、あの書庫も五十年前に……」

「…その話、誰に聞いた?」

「え……宿坊のゲルダさんから」

「あーー……あいつかぁ……あいつはガキの頃から口が軽いからなぁ」

「あの……」

「ん?」

「ゲルダさんから聞いた話だと、オーアさんは高齢の魔術師だと聞きましたが、まるで……」

「さあ?魔術師ってのは、いかがわしい連中なんだぜ。七十八十過ぎのジジイが若さを求めて効くかどうかも知れない薬の調合に明け暮れて、若返りに成功した……なんて事もあり得なくはないんだぜ」



……なにか煙に巻かれているようだがオルタンシアは懐から包みを取り出した。宿坊まで連れ帰ってもらった礼をいい、それを渡そうとするとオーアは首を振る。



「いいって、この山は俺の庭みたいなもんだし、感謝されるほどの事はしていねーよ……ところで、あんた……なんで山に登ったんだ?まさか竜が目当てとかじゃあないよな」

「は、はい実はそうで……」

「はぁ?」



オーアの表情が険しくなる。オルタンシアは怯みそうになるが、ここまで来て、後には引けない。



「……世間知らずの貴族のお姫様に忠告しとくぜ。あの竜には関わるな。だいたい竜なんてのは人が相手出来るもんじゃねーんだよ」

「わ、わかっています。ですが、一目竜を見てみたいんです!!」

「……ふーーん……?」



頭の先から爪先まで、値踏みする視線がまとわりつく。宮廷では日常の一部のように向けられ続けた視線だが、周囲に他者が存在しない密室同然の中の、若い男に向けられるものには、さすがに緊張する。



「……竜を見たいって言ったな。ならその腰のそれ、あんたは使えるわけ?」

オーアは顎を引いてオルタンシアの帯剣に吊ったロングソードを指差した。

「もちろん、剣は修めています」


「へぇ、なら俺と戦ってみようぜ。あんたが勝ったら大人しく引く。俺が勝ったら……」

「え……あなたと戦うんですか?」


オルタンシアはオーアの提案に面食らった。護身の心得を尋ねたのかと思っていたら、唐突な要求過ぎた。


「ちょっと待ってな、このローブ着たまんまだと動きづらくて仕方ねぇや……よっこらせっと」


オーアは袖口から腕を引き抜くと、両腕を引き抜き、頭からローブを引き脱いだ。ローブの下には麻のシャツにベージュのトラウザーズ。脱いだローブから肩に掛けていたストールを掴み、それを首に巻き付ける。



「そ、そんな……丸腰の方を相手になど出来ません」

「はっ、なんだそれ。もしかして騎士道精神ってやつ?心配すんなよな、丸腰だろうが、俺は魔術師だぜ」



そうはいうが、丸腰に部屋着姿同然の相手に剣を向ける事など出来ない。オルタンシアがおろおろしていると痺れを切らしたのか、オーアが挑発する。



「煮え切らねぇなぁ～～……んじゃ、俺が勝ったらあんたを──あんたの身体を、一晩好きにする……これでどうだ?」

「なっ……?!」

「嫌なら止めていいぜ。いや、当たり前だよなぁ?貴族のご令嬢が丸腰のどこの馬の骨ともしれないやつに負けて、身を任せるなんて出来っこねーって…」

「お受けします」

「は……?」











──まさかこんなアホな条件をあの娘が受けるとは思わなかった。こっちとしたらさっさと逃げ帰ってもらいたかったが、あちらさんはやる気だ。なら、きっちり相手してもらわねぇとな?しかし、あちらさんは怒りが込み上げているようだ。あんな安い挑発に乗せられるなんて単純な奴だ。それとも、思わず見とれた奴に卑猥な言葉を投げかけられたのがショックだったか？ウブな事だ。そういう世間擦れしていないのも、気に入った。



オルタンシアが剣を構えるのを確認して、身体に魔力を纏わせ、浮上する。



「浮いてる……?!」

「飛行魔法を見るのは初めてか?だったら運がいい。この系統の使い手では、現行で俺が一番らしいぜ……っと」



浮き上がった姿を見ると一気に走りだして斬りかかってくる。それを軽くいなすと距離を取りつつ此方の出方を窺い構える。

成る程、太刀筋も構えも型に嵌まっている。貴族の娘としちゃあ上出来だ。ま、ただそれだけなんだが。



一度地に降り、両手を地につけ、屈みこむ。片足の膝を立て、もう片方の膝を地につけた体勢になる。少女は怪訝な表情で、構えを崩さず此方の出方を窺っている。脚に魔力を込める。

いち、に、さん、ずばん。少女目掛けて加速した。咄嗟に剣で防御したようだったがこの速度でぶち当たって無事という訳にはいかず、吹っ飛ばされ、岩肌が剥き出しの地に少女は倒れ伏した。やり過ぎたか、と反省する瞬間、少女がよろめきながら起き上がる。受け身を取っていた。そして駆け出した。それを追って抜き去ろうとすると少女は横へ駆けていく。



おいかけっこかよ、と鼻で嗤った。さっきの衝撃で帽子は落ち、きつく縛っていた彼女の艶やかな髪はほどけて風になびいて、甘い香りが飛んできそうだ。ああ、あの髪に触れたいな。そんな考えが過る瞬間少女は横に飛び、前進してすれ違いざまに剣を振った。剣先が頬を切り裂き血が滲み出る。それを押さえ掌の血と、少女を見た。少女の方は満身創痍というか、痛みに耐えて、立っているのもやっとのようだった。それでも剣は手放してはいない。浮遊を解除し、少女に向かって歩み寄る。少女は背中を向けて敵との距離を取ろうと駆けるがこちらからしたらあくびが出るような遅さだ。そうこうしている内に彼女も気がついたようだ。周囲は絶壁。退路は絶たれている。



「もう観念しなよ、これでわかったろ?俺には勝てないってさ」



……正直舐めていた。まさか一太刀入れてくるとは。こんな小娘に傷をつけられるとは思わなかった。ああ、自信無くしそうだ──内心のダメージは顔には出さずに悠々と少女の前に立つ。



「大人しく山を降りる意思を示せば安全に下山させてやる。なんなら帰りの駄賃も出してやるよ──どうする?」



少女はしばらく俯いて、かぶりを振った。馬鹿が。鳩尾に一撃入れようと拳を振ると少女が前転し回り込み、そこから上段で斬りかかってくる。それを蹴り飛ばすと少女の身体は吹っ飛び再び地べたに伏した。



倒れた少女の意識がないのを確認して横抱きにして抱き上げる。彼女を抱えるのは二回目。そして、最後まで竜の元へ行くのを諦めていなかった。厄介な事だ。だから、約束は果たしてもらう。泥と土埃で汚れた少女を抱え、山を後にした。