スラッシュ／キーダー（能力者）田母神京子の選択

Ｅｐｉｓｏｄｅ４ 京子

３２ ピンク色のガーベラ

　始発のバスを乗り継いで目的地が視界に入る頃、町はようやく朝の色に包まれる。

「ちょっと会わない間に、色々あったみたいね」
「そういう朱羽あげはは龍之介とどうなの？　仲良さそうだってみんな噂してるよ？」
「彼はアルバイト。期待した所で何もないわよ」
「そうなの？　私は──」

　諦めたように口を開く京子に、朱羽が後ろの席からシートを掴んだ。
　バスの乗客は二人だけで、京子はここ最近の出来事を彼女に話す。胸に溜まった想いは少し軽くなった気がした。

　今日はあの日から八年目の大晦日だ。
　桃也とうやに『仕事が終わったら帰る』と言われたまま一週間が過ぎて、音沙汰はない。
　去年も一昨年もその前も、この日に丘を登る相手は朱羽だった。今年もいつものように連絡をくれて、断る理由もなく待ち合わせをした。

「桃也、いつ帰ってくるのかな」

　一度決めた気持ちが有耶無耶うやむやになってしまう前に、きちんと返事をしたいと思う。

「何かあれば教えてあげたいけど、私も観察やサードの仕事までは把握できないのよ」
「分かってるよ。けど今日は特別な日だから、ちょっと期待しちゃう」

　『大晦日の白雪しらゆき』が起きたこの日に、桃也が毎年ここを訪れていたのかどうかは分からない。結局彼には遠慮したまま、そんな話も気軽にできる関係にはなれなかった。

「私、桃也が好きだよ」
「惚気のろけてる？」
「うん。惚気てる」

　バスのアナウンスが鳴って停留所を降りると、空気の冷たさに白い息が湧き上がる。
　いつもの花屋には、いつものようにカサブランカが用意されていて、京子はそれを受け取った。朱羽も定番の青い花束をオーダーする。

「ねぇ京子」
　
　店を出た所で、朱羽がふと足を止めた。

「桃也くんを引き留める事は、全然悪い事じゃないと思うわよ。けど京子が決めた事なら、それがどんな答えであれ一番だと思うから」
「そう思う？」
「えぇ。私が今の事務所に行くって言った時、京子は反対したけど止めはしなかったでしょ？　やってみたらって言ってくれたの、あれ結構刺さったんだから」
「そんな事もあったね」
　
　もう八年も前の話だ。何となく記憶にはあるが、はっきりとは覚えていない。

「私も京子を応援してる」
「ありがとう、朱羽」

　彼女からのはなむけの言葉だ。
　墓へ向けて歩き出したところで、京子は灰色の視界の奥に華やかなピンク色を見つけて「えっ」と声を震わせた。
　その色が何を示すのか直感的に理解できて、京子は走り出す。

「ちょっと、京子？」

　桃也の家族が眠る墓の前まで走って、京子はその色を前に膝を地面へと落とした。墓石の前にガーベラの花束が供えられていたのだ。

「桃也だ」

　ピンク色のガーベラは、墓に眠る桃也の姉が好きだった花だ。
　マサに呼ばれて東京を離れた彼が、始発のバスで来た京子よりも前にここを訪れていたというのか。タクシーを使ったとしても、昨日は既に近くに居たのかもしれない。

　京子は辺りを見回して、彼の気配を探った。

「感じないよね？」
「えぇ。けど、監察員の彼ならそんなの残さないでしょ？　まだ近くに居るんじゃないかしら」

　能力者の気配はないが、それが冬の夜を越した花束には見えなかった。

「私、桃也に会わなきゃ」

　京子は逸はやる気持ちを抑えながら、カサブランカの花束をガーベラの横に添えて手を合わせる。

「桃也を守って下さい」

　墓に眠る三人に、それを伝えたかった。
　京子はゆっくりと目を開く。けれど一つだけ聞きたいことがあって、解きかけた手を再び閉じた。

「来年もここへ来て良いですか？」

　そっと尋ねた声は、朱羽の耳に届いてしまう。

「いいのよ、私だって来てるんだから」
「朱羽……」
「私の事はいいから、桃也くんの所へ行って」
「ごめん、そうさせてもらう」

　「ありがとう」と頷いて、京子は下り坂へと駈け出す。
　走りながらスマホで彼の番号に発信すると、二回目のコールで呼び出し音が途切れた。留守録じゃない彼の声を聞くのはどれくらい振りだろう。

『掛けてくると思ってた』
「桃也、何処に居るの？」

　声を聞いて泣きそうになる。
　彼はすぐそこに居たのだ。