私は王妃になりません！ ～王子に婚約解消された公爵令嬢、街外れの魔道具店に就職する～

32 帰宅

「もう発ってしまうのですか？　まだ王都にいればいいのに」

「あまり店を長く空けられねえからな。来週にはもう仕事も入っているし」

「空き巣の心配もあります。早く帰ることに越したことはないでしょう」

　公爵家の門前にて、ユーカリとサリクスは出立の準備をしていた。
　ユーカリが風の魔法で鳥を模した大きな使い魔を作り、その背に乗る。サリクスも続こうとしたら、ヘレナに引き止められた。

「お姉様。お待ち下さい。アリス」

「はい。サリクスお嬢様、お受け取りください」

　頷いて、後ろに控えていたアリスがサリクスに子袋を渡した。中身を見れば、金貨がいくつも入っている。サリクスが顔を上げた。

「ヘレナ、これって」

「少ないですが餞別ですわ」

「でも、こんなに貰えないわ。私はもう、セントアイビス家の人間ではないのに」

「ではお姉様の私物を売り払ったお金だとお考えください。どちらにせよ、もう私は次期公爵ですから、そんなお金、端金ですわ。遠慮なさらなくて結構よ」

　ヘレナのわかりにくい好意に、サリクスは苦笑する。

「わかった。受け取っておくわ。ありがとう、ヘレナ……本当に、面倒ごとを押し付けるようでごめんなさい」

「お姉様が気にすることではなくてよ。今回の諸々の尻拭いは、私なりのけじめです。お姉様こそ、お父様とお母様がいなくなるのだから、公爵家に居てもよろしいですのに」

「それこそ、姓を捨てるのは私なりのけじめだから」

　サリクスは屋敷を見上げた。父と母の寝室を気にしていると、察したヘレナが首を横に振った。

「お父様とお母様には会わない方がよろしいですわ、お姉様。決心が鈍るでしょう？」

「……そうね」

　国王との会談の後、クラフトもルージュもすっかりもぬけの殻になってしまった。縮こまった父と母の背中は、サリクスには思うところがあった。
　だが、ここで同情してはダメだ。サリクスは自立すると決めたのだから。かぶりを振って、その考えを頭から追い出す。

「まあ、もし、時間が経って、お父様とお母様のことを、ちょーっとだけ許そうかなーと思ったら、帰ってくればいいのですよ。私は歓迎致しますわ」

　そう言ってヘレナはサリクスに笑いかける。サリクスも微笑んで「そうするわ」と同意する。

「ヘレナ、あとはよろしくね」

「お姉様こそ、お元気で」

　最後の別れを告げて、サリクスはユーカリの使い魔に乗った。ユーカリが使い魔を飛ばし、公爵家を発つ。
　サリクスはヘレナに手を振り続けた。やがて妹の姿が見えなくなると、腕を下げ、手を振るのを止めた。

「………」

　サリクスはユーカリの背を見つめ、声をかけようか戸惑っていた。人の機微を察せぬ精霊が、無遠慮に尋ねる。

『サリクス、王さまのお願い、いつまでするの？　はやく精霊界で遊ぼうよ！』

　黒い瞳が揺れる。精霊の言う通り、サリクスがユーカリの下で働いているのは、精霊王からの頼みという建前だ。
　正直、建前などあってないようなものだが、それでも、サリクスの問題が解決した以上、ユーカリが彼女の面倒をみる理由などない。
　複数の仄かな光が、ふよふよとサリクスの周りに漂い、無邪気に笑った。

『そうだよ！　あそぼあそぼ！』

『王さまに頼んでさー、精霊界に行こうよ！』

　もちろん、精霊達の声は目の前のユーカリにも聞こえている。
　サリクスは胸の前で手を握った。

「あのね、私は……」

「おい、チビども。うるせえぞ。用がないなら精霊界に帰れ」

　サリクスが答える前に、ユーカリが精霊達を手で追い払う。彼らはぶーぶーと文句を付けていたが、ユーカリからクッキーを渡され一斉に菓子に群がった。

「それとな、サリクスは精霊界に行かねえぞ」

　サリクスに背を向けたまま、ユーカリは言った。

「サリクスは俺の店の大事な店員なんだ。彼女は就職したって、師匠に伝えておけ」

　サリクスが目を見開く。涙ぐむ彼女に、ユーカリが振り返る。

「もう二人分の仕事を取っちまったしな。これからもよろしくな、サリクス」

　サリクスは涙を拭い、花が咲いたような笑顔を浮かべた。

「はい。よろしくお願いします。ユーカリ様」

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　ヴァンヌという街の外れに、竜人が経営している魔道具店があるらしい。
　主人の魔法の実力も高いが、最近、腕利きの店員が働き始めたとのこと。
　ククリで店を営んでいる男は、知り合いに勧められ、その店を訪れた。

「いらっしゃい」

「いらっしゃいませ」

　カウンターで竜人が作業をしており、黒髪の娘が棚を掃除している。
　互いに仕事をしていた手を止め、二人は客を歓迎した。

「ようこそ、ユーカリ魔道具店へ」