女子中学生と魔法使い

第１章

01-02 誰も居ない家に

　新年度を迎え、私は新しい研究室へ移った。
　担当教授は変わったが、今までの研究を続けさせてもらえる事となり、今日は一通りの実験環境を整えて、夕飯前に帰宅した。

　アパートに着くと、玄関扉の前で、また詩織が膝を抱えてしゃがんでいる。
　しかし、私を見るなり深く頭を下げて帰ろうとした。
　……なんだろう、ただ事では無いように感じた。

　私は慌てて声を掛けた。
「何か、あったんですか？」
「……」
　詩織は、ただ黙って下を向いている。

　私は再び詩織に訊いた。
「何があったんです！」
「……学校から帰ってきたら、部屋に空き巣が入って、荒らされていました」

「空き巣？……警察へは？」
「私が警察に連絡して、今、母が現場検証に立ち会っています」
「……そう」

「母から『後は私が対応するから、しばらく外出してなさい』って言われて、行くところが無いもので、ここへ来てしまいました」

　詩織さんの母は、詩織を引き取ったにも関わらず、詩織に1人暮らしをさせている。
　その事が問題にならないよう、詩織に外出させたのだろうか。

　……空き巣。
　つい先日、大学の研究室にも空き巣が入った。
　そして今日、空き巣が入った詩織の家は、浅野教授の家。

　こんな偶然、あるのだろうか？
　そんな事を考えていると、詩織のスマホが鳴った。

　相手は母親で現場検証が終わり、荒らされた部屋を片付けたとの事。
　母親は、一緒に暮らしている男性の所へ戻るとの連絡だった。

　詩織は私に挨拶した。
「それでは、私も家へ戻りますので、ご心配をお掛けしました」

　……この子が家に帰る。
　今日、空き巣が入った家に。
　誰も居ない家に。
　怖いはずだ。

「あの……」
　とっさに声を掛けてしまった。

「せっかくだから、夕食でも一緒に……食べていかない？　何かつくるよ」

　……未成年の少女が1人で住んでいる家に空き巣が入った。
　その少女を、知り合いの私が一時的に保護した。
　ただ、それだけの事だ。

　その時、詩織が見せた切なくも嬉しい表情が、私のこの先を大きく変えてしまうのだった。

　私は、詩織を部屋に入れた。
　女子中学生が好みそうな物という事で、オムライスを作る事にした。

　フライパンにサラダ油を引いて、スライスしたタマネギと塩少々を入れて炒める。
　それに冷蔵していたご飯と少量のケチャップを入れ、ご飯をほぐしながら混ぜる。
　ポイントは、ケチャップ少な目。薄く色が付く程度。

　それをお皿に移し、再びフライパンに油少々と卵2個と大さじ1杯の水を入れてかき混ぜる。
　卵の底が固まってきたら、さきほどのケチャップご飯をその上に乗せ、その上から皿を乗せてひっくり返す。

　卵の生地を整え、上からケチャップをかける。
　サラダを添えて出来上がり。
　男1人暮らしの手抜き料理である。

　そんな粗末なものであるが、詩織は嬉しそうに食べてくれた。

　私の料理を食べ終えた詩織は、私に尋ねた。
「あの……またここへ来ても……いいですか？」

　……女子中学生が1人暮らし。
　心細いはずだ。
　さすがにその時、ダメだとは言えなかった。
「……ああ」

　そして付け加えた。
「外で待っていると、近所から不審に思われてしまうから、部屋に入って待っていて」
「はい」

　私は、この部屋の合鍵を渡した。
　詩織はそのカギをお守りのように、胸の前で握り絞めていた。

「じゃあ、そろそろ帰りましょう」
　さすがに、泊める訳にはいかない。

「……はい……今日は、本当にありがとうございました」
「いいえ」

　そして私は、詩織を帰した。

　・・・・・・

　私は大学の研究室で助手としての仕事をしながら、自分の研究を進めている。
　研究のテーマは、電磁波の絞り込み。

　光は、発散する。
　しかし単一波長で位相を揃える事で、広がらない光線（レーザー光線）を作る事が出来る。

　同様に電磁波に於いても、広がらない電磁波線が作れると考え、その研究を進めてきた。
　試行錯誤の末、広がらない電磁波線を作る事に成功した。

　これによって、遠方の受信機に、効率よく情報を送る事が出来る。
　しかし、それを発表する予定の先生が行方不明となり、発表は延期となった。

　・・・・・・

　5月のゴールデンウィークが終わり、研究室でのデータ取りを終えてアパートに戻ると、部屋の電気がついていた。
　……消し忘れた？

　玄関扉を開けると……あれ？
　散らかし放題のキッチンが、綺麗になっている。

「おかえりなさい」
「あ……詩織さん」
「あの……キッチン、お掃除しました。いけなかったでしょうか？」

「いやぁ、綺麗になって……って、あのねぇ！」
「勝手な事をして、ごめんなさい！」
「……で、また何か、起きたんですか？」

　詩織は下を向いて、恥しそうに答えた。
「いえ、ただ……里中さんに……会いたいな～と……思いまして」
「……」

　まあ、中学生が1人暮らし、心細いのだろう。

「何か暖かいもの作るから、それを飲んだら帰りましょう」
「……はい」

　私は、少量のお湯に抹茶を溶かし、牛乳と砂糖を入れて電子レンジで温めた。
　詩織は、私の作った抹茶ラテもどきを嬉しそうに飲んでいる。
　ゆっくりとそれをかき混ぜながら、詩織は私に訊いた。

「あの……また来ても……いいですか」
「いや……別にいいけど……ここへ来ても、詩織さんにとって何もありませんよ」
「……」

「詩織さん、中学2年生になったよね。学校の勉強、きちんとしていないと、中3になってから大変ですよ」
「……」
　詩織は、下を向いてしまった。

　……ああ、ちょっと、意地悪な言い方をしてしまった。

「あ、もし良かったら、ここで勉強しない？」
　詩織は顔を上げた。

「うん、解らない所があったら教えてあげよう」
「本当ですか！」
　詩織は、ぱぁっと明るい笑顔を見せた。

「ああ……じゃあ、今度来るときは、勉強する準備をして来て」
「はい……あの……では私は、里中さんの身の回りのお世話をさせていただきます」
「えっ？」

「お食事の用意したり、お掃除したり……私、通い妻になります」
「いや～……」

　その時の私は、この嬉しそうな笑顔を壊せなかった。
　中学2年生。
　夫婦ゴッコに憧れる時期なのだろうか。

　どうせ1週間もすれば、夫婦ゴッコにも冷めて、ここへは来なくなるだろう。
　その時の私は、その程度に考えていた。

　時計を見たら、20時を過ぎていた。
「あ……こんな時間……」
「大丈夫です。私の家、ここから近いんです」

「……ああ……じゃあ、駅まで送る」
「……はい」

　まあ、私の友人も、中学生の女子を相手に家庭教師のアルバイトをしている。
　それと同じようなものだ。

　その時は、そう思っていた。

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　詩織さんに勉強を見てあげる事になった。
　よ～し、英才教育だぁ！……って、『拾娘』と同じじゃん！

　次回：それによって何が生まれる