美味しいだけでは物足りない

◆未来のために

　珍しいことに、オーレンがキッチンでぼうっとしていた。
　ナジュアムが覗き込んでも気づきもしなかった。

「オーレン？　それ焦げてない？」
　フライパンの中身はどうやらオムレツで、彼は「わ！」と悲鳴を上げて慌てて火を止めた。
「……す、すみません」
　どう考えても、昨日のことが原因だろう。
　あの後、つまり――オーレンの唇を奪ってしまった後、ナジュアムは彼を先に帰そうとした。一人になって頭を冷やしたかった。だが、そう伝えるとダメだと返って来た。

「それなら、俺が残ります。ナジュアムさんは帰って食事にしてください」
「は？」
　たった今、あんなふうに拒否しておいて？
　意味が分からなくて、思わず荒っぽく聞き返してしまうと、彼はざかざかと歩き出しナジュアムの横を通り過ぎる。

「ちょっと待ってよ、どこ行く気！？」
「確か、あっちに公園が」
「雨だよ！」
「知ってます」
「そんなことしなくていいよ」
　引き留めるために手を伸ばしかけ、途中で引っ込めた。触るなと言われたばかりだ。
　ナジュアムがため息をつくと、なぜかオーレンの方がギクリと肩を震わせた。

「いいから、帰ろう」
　そこからさらに馬鹿げたやり取りをして、結局二人で家に帰り気まずいまま食事をした。
　今朝になって元通りとはいかなかった。

「昨日のことだけど……」
「は、はい！」
「ははっ。心配しなくてももうしないよ。魔が差しただけだから」
　ナジュアムが笑い飛ばすと、オーレンは居心地悪そうに身じろぎした。
　本当に、どうしてキスなんてしてしまったんだろう。こうなるってわかり切っていたのに。
　だけど、どうせだったらもっとしっかり味わっておくんだった。なんてことを考えられるくらい、どうやら自分は図太いらしい。うん、大丈夫。ちゃんと笑えてる。

「ごめんね、おかしなことして。オーレンには恋人だっているのに」
「え？」
「このあいだデートしてただろ」
「いったいなんの話……いや、それまさかあの人のことですか！？　違いますあの人は仕事のことで――」
　オーレンは言いかけて途中で口をつぐんだ。マルシェの客かと尋ねると、違うと首を振る。
「すみません」
　彼は何度目かの謝罪を重ねた。
「ナジュアムさんには関係のないことですから」
「あー。そっか、ごめんね」

　失敗した、あんな言い方するつもりはなかったのに。
　オーレンはキッチンで一人頭を抱えた。
　ごめんねと言ったとき、彼は笑顔だった。他人行儀なその態度に胸のあたりがズキッと傷んだ。
　どう考えても言い方を間違えた。それにも関わらず、ナジュアムは気にしてないそぶりで食事をすませ、いつも通り仕事に出かけた。
「なにやってんだ、俺は……」

　ナジュアムに美味しいものを食べてもらうことが、オーレンがこの家に住まう条件で、何よりの楽しみだったのに。このままでは約束を果たせない。それどころか我慢させている。
　こうなった以上、出ていくほうが彼のためだろうか。
　答えを出せず、オーレンは深いため息をついた。

　関係ない、か。
　そうもいかないみたいだよ、オーレン。
　ナジュアムは心の中でつぶやいた。
　
　一日の仕事を終えて、ナジュアムは帰るところだった。職場を出てからいくらもしないうちに、人影が立ちはだかった。オーレンと一緒にいた女性だとすぐにわかった。
「あなたは、ナジュアムという名前で間違いないかしら。わたくしはイバー。お話ししたいことがあります」
　その物言いから、貴族なんじゃないかと思った。これはもはや命令で、断ることなどできないのだ。

　場所をカフェに移して、小さな丸テーブルでナジュアムはイバーと向き合った。
　昼間見かけた時は遠目だったし年まではわからなかったのだが、こうして見れば彼女はナジュアムよりも年上に見える。三十代半ばぐらいだろうか。
「単刀直入に言います。オーレンを返していただきたいのです」
「それは、どういう意味でしょうか」
「わたくし共は彼に復職してほしいのです」

　オーレンが仕事の関係だと言っていたのはこういうことか。
「さるお方が、彼の料理を望んでいるのです。ですがオーレンは、あなたとの約束があるからとそれを断りました」
　ナジュアムはハッと彼女の顔を見つめかけ、慌てて目を伏せた。
「約束の内容までは知りません。興味もありません。あなたにしてほしいことはひとつ。オーレンを説得してもらいたいのです」
　そこで、彼女はパッと席を立った。
「話は以上です。頼みましたよ」

　拒否権などないというように、一方的に言い置いて去ってしまった。
　手つかずのワインと、この店の料金を残して。