美味しいだけでは物足りない

閑話 お隣の奥さん

　結婚を機にこの地域へ越してきて四十年。ロザンナは退屈な午後を過ごしていた。
　とびきりの客が訪れたのはそんな時だった。
「はじめまして、オーレンといいます。隣に越してきました」
　オーレンと名乗る爽やかな青年が指さしたのは、近所でも何かと話題の美貌の青年が住む家だった。

　ロザンナは好奇心を隠しきれずに身を乗り出した。
「まあ、ナジュアムさんの！　あなた彼のご友人？　それとも親戚かなにか？」
「いえ、お恥ずかしながら行き倒れていたところを助けていただきまして」
「あら、あの人ついに人間拾っちゃったのね！」
「ついに、ですか……？」

　青年がまつげをパチパチさせる様子をみて、純朴でいい子そうだと判断する。
「あなた、ちょっと時間ある？　あがっていかない？」
「時間は大丈夫なんですが、ご婦人がおひとりのところにずかずか上がるわけには」
「あら！」
　ロザンナは華やいだ笑い声を立てた。お世辞とわかっていても、若くてイイ男に女扱いされるのは悪い気がしない。
「夫が今日休みなの。中にいるから大丈夫よ」
　重ねて誘うと、今度は素直に頷いた。
「では、お邪魔します。それとこれ、良かったら食べてください。今朝焼いたんです」

　彼が差し出したのは、焼き色の美しいビスケットだ。アーモンドの香りがふわりとした。
「あなたが焼いたの？」
「はい。以前は料理人をしておりまして」
「そうなの。ありがたくいただくわ」

　ロザンナは頷きながら、ひそかに思った。
　こんな可愛い料理人さんがいたなら、みんな気もそぞろになっちゃいそうね。

　それから客人にお茶を振る舞い、『ナジュアムさん』の話をした。
　数年前、金髪に紫の目をした、お人形さんのような顔立ちの青年が引っ越してきたときにはこの辺一帯大騒ぎになったものだ。あの、『ナジュアムさん』が来るというので。
　彼はここいらではちょっとした有名人なのだ。困っているものは犬でも放っておけない人として。

「あのおうちね、以前はタツィオさんっていうおじいさんが住んでいたのよ。その話はもう聞いた？」
「いいえ、お名前までは。料理がお好きだったってことくらいですかね」
「そうそう、食道楽でね。よくうちにもいろいろお裾分けを持ってきてくれたのよ」

　そのタツィオじいさんが怪我をして動けなくなった時、『ナジュアムさん』が家まで送り届けてくれたことが始まりだった。じいさんと、じいさんの買い込んだ食材を抱えて『ナジュアムさん』はフラフラしながらやってきた。汗をかいて真っ赤になっていたからロザンナは気の毒になり、彼に水を手渡した。
　落ち着いてよくよく見たら、とんでもなく美しい男だったので腰を抜かしそうになった。

「そしたらね、次の日になってわざわざ果物を買ってきてくれたのよ。お水のお礼ですって」
「へえ、まめな方なんですね」
「まめなんてもんじゃないわよ。タツィオさんのことだって、知り合いでもないのに、怪我をしているから不便はないですかなんてちょいちょい様子を見に来てねえ」

　なんせ目立つ容貌なものだから、最初は彼がウロウロするだけでざわついた。やがてはす向かいに住む噂好きの奥さんが突撃して、彼が市役所の職員だと突き止めると、今度は書類を見て欲しい人が彼の周りにわっと集まった。
　彼は嫌な顔を見せず、ひとつひとつ丁寧に答えていったらしい。
　次に彼を見かけた時は、子犬を抱えてあちこちを回っていた。怪我をした犬を保護したものの、寮で買うことはできないからと飼い主を探していたのだ。
　彼に関しては、そういう話が山ほど出てくる。