美味しいだけでは物足りない

泊まってく？

　
「やっぱりロカはすごいな」
　魔石の代金を払い終わってもまだ興奮から覚めず、ナジュアムは何度目かの賞賛を送った。
　ロカは「まあな」と頬杖をついて気のないフリをしているが、口元がニヤついている。

「今回は俺の腕がいいからなんとかしてやったけど、ほんと気をつけろよ。魔石の値段はどんどん上がってるんだ」
「ありがと、ロカ。気を付ける」
「よし。……それで？」
「それでって？」

「仕事も終わったことだし、聞かせろよ。なあ、別れたんだろ？　あのヤランと」
「頼むから、その名前は出さないで」
　奥まった場所ではあるが、ナジュアムはそれでもギクリとしてしまった。
「なんで？　そんなに傷心？」
「じゃなくて、その……」

　ロカはすごく勘がいい。以前、この店でヤランとばったり出くわしたことがある。その時交わしたほんのわずかな目配せで、二人の関係を感づかれてしまったほどだ。
　今だってそうだ。魔石の数だけで気づくか、普通。
　とにかく彼に隠し事は無駄だと身に染みている。
　そこでナジュアムはヤランが結婚すること、一方的に別れを告げられたことを簡単に話した。そのうえで、他の人には言わないでと口止めする。

「良かったんじゃん」
　全部聞き終えたロカが、あまりにあっけらかんと言うので、さすがにナジュアムは眉を寄せる。
「他人事だと思って」
「そうじゃなくて、だってあいつクズだし。ずっと思ってたんだよ、ナジュアムには似合わないなって。忘れちまえばいいよ、あんなクズ男」
「クズ男……」

　軽く衝撃を受けて、言われた言葉を繰り返すと、ロカはぷくっと片方の頬を膨らませナジュアムに指を突き付けた。
「そこまでされて相手を擁護しようってんなら、ナジュアムは聖人じゃなくてただのバカだな」
「もともと聖人のつもりもないけど、バカと思われるのも心外だな」

　けどそうか、あいつはクズ男だったのか。
　すっかり腑に落ちて、苦笑交じりのため息をこぼしていたら、ロカは不意にそっぽを向いた。

「新しい恋でも見つけろよ。そーいうのって案外近くにあるっていうだろ。たとえばその……俺とか？」

　不器用な慰めがとっておきの冗談みたいに思えて、ナジュアムは腹の底から笑った。
　ロカが呆れ返って閉口してしまうくらい笑ったら、なんだかすっきりしてしまい、久しぶりに空腹を感じた。



　魔法屋をあとにして、ナジュアムはその足で酒場へ向かった。
　魔石を抱えているし酔っぱらうまで飲む気はなかったのだが、選んだ料理が悪かったのか塩気と油がきつくて食が進まなかった。そのわりに、酒のほうは進んでしまったようだ。帰るころにはすっかりほろ酔いになっていた。

　繁華街を抜け、住宅街の細々とした灯りの中、気分よく歩いていると雲間から星が見えた。
　ふと寂しさを覚えて視線を落とす。その時、道をふさぐように誰か倒れていることに気が付いた。大きなバックパックを背負っているから、旅人だろうか。
「どうかしましたか」
　ナジュアムは傍らに膝をつき声をかけた。
　酔っ払いならともかく急病なら大変だ。放っておくこともできない。

　幸いにして意識はあるようだ。うなりながら顔をあげたのは、意外なことにまだ若い男のようだ。
「すみません、お邪魔でしたか、いまどけます」
　そして案外元気だった。
　彼は這うように道の端に避け頭を下げた。その奇妙な行動に毒気を抜かれて、ナジュアムはつい敬語を取っ払ってしまった。

「大丈夫？　具合が悪いなら医者を呼ぼうか？」
「……いえ、お腹が空いて……」

　それならナジュアムにもできることはありそうだ。なんせ今夜は、いつになく気分がいい。

「ねえ、君。名前は？」
「オーレンですけど」
「そっか、じゃあうちにおいで。なにか食べさせてあげよう」
「え？　でも……」
「いいから！　立てる？」

　ジュアムにしては珍しく強引に誘ってしまった。突然言われて怪しいだろうに、彼のほうも素直についてくるものだから、おかしくて笑いだしそうだ。

　そして家の前について、ナジュアムは「あ」とつぶやいた。
「そういえば、魔石を入れなきゃならないんだった。悪いけど、少しそこで待ってて」
　若い男を中に引き入れたはいいものの、家じゅう真っ暗なんて笑える話だ。

　出がけに吊り下げておいたランプの明りを頼りに、ごそごそ魔石を取り出すと、横合いからギョッとしたような声が聞こえた。
「それ、持ったまま飲み歩いてたんですか！？」
「一軒だけだよ」
　飲み歩いていたとは失礼な。
　内心憤慨しつつ魔石を回路に戻し、家じゅうの明りをつけていく。ついでに食糧庫をあさってくると、米とチーズとしなびかけた玉ネギをひとつ発見できた。

「君、もうひと踏ん張りできる？　シャワーを浴びておいで。そのあいだに作っておくから」
　タオルを押し付けオーレンをバスルームに押し込んで、ナジュアムは調理を始める。

　オイルはキノコとハーブとニンニクを漬け込んだもの。去年仕込んだ最後の一瓶だ。
　刻んだ玉ネギを炒めるいい香りがあたりに漂った。ブロスもないし、お湯を使うしかないからキノコのうまみに期待しよう。ワインもすこし入れようか。
　米を炒める傍ら、お湯も沸かしておく。タイミングを見計らい鍋に投入すればぶわっと湯気が上がった。

　あとは様子を見ながら、適宜お湯を足しつつ炊いていけばリゾットが出来上がる。
　火を止めてチーズを削りいれ、塩コショウを振ったあたりで、ちょうどオーレンがバスルームから出てきた。

　そこでようやく、彼の顔をまともに見た。
　年のころは二十歳かそこらだろう。清潔感のある短い黒髪に、形の良い鼻。黒い瞳は優しげだが、まなざしはしっかりしている。背が高く引き締まった体をしていて、デニムのパンツにカットソーという出で立ちが良く似合っていた。
　ジロジロ見過ぎたせいか、彼は居心地悪そうに身じろぎした。ナジュアムはハッと我に返って椅子を勧める。


「どうぞ。酔っ払いが作ったから味は保証しない。あとごめんね、それ最後の米だったから、足りなくてもおかわりはないから。あ、飲み物も必要かな」
　オーレンは立ち働くナジュアムを所在なさげに眺めている。いまだとまどっている様子だった。

「あなたは食べないんですか」
「俺はさっきつまんできたし。それに、ちょっとくらい食べなくても平気だから」
「きちんと食べたほうがいいです」
「ははん。さては君、真面目だな？　――見てると食べづらい？　それともワインのほうが良かった？」
「いいえ、これで」
　ナジュアムが用意したのは、二人分のお茶だった。食事には何が何でも酒だという人は、まあ結構多い。

「いただきます」

　彼はきちんと背筋を伸ばしてリゾットを口元に運んだ。
　相当お腹も空いているだろうに、それでもゆっくりと味わうように食べた。
　育ちの良さがにじみ出ている。さっきからちょいちょい、こちらがたしなめられてるし。
　ナジュアムはふと窓に目をやった。もう五月とはいえ夜は冷える。こんな子を夜中に外へ放り出すのは気が引けた。

「良かったら、泊まってく？」