屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

如月 安

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第二部

第31話 後悔、先に立たず

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「ね、メイアンさん?」

 身体が冷えないようにと、アリスタに頭からすっぽり被らされた厚いウールの外套の襟を掻き合わせる。

「――秋の空はやっぱり、綺麗ですね?」

 メイアン従騎士の顏には、あからさまに――は? だから何? と書いてある。
 彼の心の扉は、以前よりもがっちりと施錠されてしまったらしい。

 ――無理もない。わたしが悪い。

 とほほ、とため息をつく。

 今朝、ようやく熱が下がった。食欲もばっちり。
 残念ながら、あれが夢でなかったと知ったとき、生きてて良かった、とまず感謝した。すぐに意識を失くしたせいで、あの日の夢うつつの線引きは曖昧だ――。


「リリアーナ様、今日はほら、いい風が吹いてますよ!」

 アリスタが明るい声をあげながら部屋の窓を開けると、爽やかな風がカーテンを揺らす。

「ほんと、いい風」

 ベッドの上で朝食を摂る贅沢に浸りながら頷くと、この一週間つきっきりで世話を焼いてくれているニコール、ペネループ、メリルは瞬きながら微笑む。

「ほんと、良かった……」
「一時はどうなることかと……」
「アナベルと神様に感謝しなくちゃ……!」

 ポーチドエッグを絡めたマフィンを口に運び、えへへ……とわたしは曖昧に笑う。

 運河に落ちた。
 ど派手に落ちた。
 場所は演習場にほど近く、もはや何をどうしようとも誤魔化しようがない。
 爽やかな秋風に頬をなぶられながら、わたしはポードエッグの載った皿に顔から突っ伏したいのを堪える。
 この先、何年何十年経とうとも、『運河』『公開演習』という単語を耳にする度、のたうち回りたいほどの羞恥に襲われるに違いない。
 もう一生、公開演習行かなくていい。

 しかし、ひとまず――
 
「お天気も気分もいいし、久しぶりに散歩したいわ……アナベル、付き合ってくれる?」

 彼女と二人で話したい。
 あれから、ますます儚さの増して見えるアナベルは、「もちろん」と柔らかく頷いた。

 ポーチから庭に出てすぐの場所で、カマユー卿とメイアン従騎士が打ち合い稽古をしていた。正騎士に指導を受けるメイアン従騎士の顔は、眩しいほど嬉しそうに輝いている。こちらに気付き、お、とカマユー卿が動きを止める。

「お散歩ですか? 令嬢、お元気になられて良かった」

 わたしに話し掛けながら、優しい視線はアナベルを辿る。

「この度はご心配をおかけしました」

 頭を下げると、カマユー卿は「ご無理されないように」と穏やかな声で言って、少し考えて、続けた。

「――メイアン、危険があるといけない。お供して来い」


§


「――ね、メイアンさん? 秋の空はやっぱり、綺麗ですねえ?」

 令嬢と並んで歩くアナベルという侍女が、突き刺さるような視線を俺に向けてくる。もっと丁重にしろ――とでも言いたげに。
 この女には、別の意味で苛々した。侍女のくせに、従騎士である俺に対してなんだよ、その目は。聞こえるように舌打ちする。

 せっかく、稽古してもらってる最中だったのに――。

 ――正直、カマユー卿は甘過ぎる。屋敷の敷地内を散歩するだけで、護衛が必要か?



 ――「リリアーナは王宮に行ったわ。公開演習をちょっと覗いたら帰って来るから」

 レディ・ブランシュがきまり悪そうに白状した途端、カマユー卿とエルガー卿は顔を見合わせて苦笑した。

「ええー」
「マジですか?」

 レディ・ブランシュは両手を顔の前で合わせた。そんな様子も、どの角度から見ても完璧なレディだ。
 ウェイン卿のお相手が、レディ・ブランシュみたいな本物の淑女だったら良かったのに。そうだったら――

「黙って行かせてごめんなさい。だけど、王宮政務室の護衛付きの馬車で行ったから、大丈夫よ。もしウェイン卿に叱られたら、わたしが説明するから」

「いやまあ、護衛付きだったなら、別にいいんですけど」
「ウェイン卿、動転すんだろうなぁ……その現場、ちょっと見たかったな」

 カマユー卿とエルガー卿は明るく笑い飛ばしたけど、俺は内心、穏やかじゃなかった。

 ――副団長は、嫌がってたじゃないか。

 リリアーナ――あの女……我が儘な魔女……。

 温室のコンソールテーブルの上に小さな箱が置いてあった。
 開けると、丁寧に折り畳まれたハンカチ。刺繍されたRとWのモノグラムを見て、苛立ちが抑えきれなかった。
 こんなもの――――、

 ――こんなもの貰ったら、副団長は?

 しぶしぶ、高潔な制服の胸元に仕舞うだろうか。苦手な魔女が刺したハンカチ。あの人の心臓の近くで、あの人の鼓動に絡みつき、あの人の自由を奪う――――
 白いそれは黒く重く、ヘドロようにねばついて見えた。

 ――かわいそうだ。

 こんなの貰ったら、副団長が、かわいそうだ。

 軽く引っ張ったら、ハンカチは呆気なく破れた。
 汚物に触れるようにつまんで、捨てた。


「肌寒くありませんか?」

 紅葉に彩られた小径を歩きながら、アナベルがリリアーナに声をかける。

「わたしが寝ている間に、ずいぶん秋が深まりましたねえ。わたしは平気です。アナベルは? 寒くない?」

 問われたアナベルは、確かに少し顔色が悪く見えた。眉を寄せて少し考える素振りを見せてから、屋敷を振り返る。

「また熱が上がるといけませんから、ストールを取ってきます。メイアン様、少しの間、令嬢をお願いします」

 それだけ言うと、足早に屋敷に向かう。リリアーナはその後ろ姿をきゅっと唇を閉じて見つめてから、気を取り直したように俺に向かって話し始めた。

「アナベルは心配性ですよね? でも、彼女は優しいですよね? 優しすぎるくらい。そう思いません? メイアンさん」

 明るい声に、苛立ちが増す。

 仮病に決まってるんだ。副団長の気を惹きたくて、忙しい副団長を振り回そうと――

「それにしても、秋はやっぱり良いですね。澄んだ空気、綺麗な空。落ち葉を踏む音と鳴る音。秋の食べ物は美味しいですしねえ……」

 病み上がりの身体は、一週間前に見たときよりも小さくなって見えた。

 ――ごみ箱の底、ぐにゃりと歪んだ、ハンカチだったもの。

「ねえ、メイアンさんは、どんな食べ物がお好きですか?――」

 ……あの刺繍を刺すには、どのくらいの時間をかけたんだろう。

「もしよかったら、今度一緒に――」

「――いい加減にしてくださいっ!」

 ちがう、お前が、悪いんだ。

 ――副団長を困らせるから……!

「――え?」

 びっくりしたように、リリアーナが足を止める。
 二つに裂けたハンカチは、もう戻しようがなくて。運河に突き落とされて、一週間も起きられなくて――――

 ――メイアンさん、メイアンさん、って、煩くするから!

「あんた、自分が副団長と釣り合うって、本気で思ってんですか!?」

 ぽかん、とリリアーナは口を開けた。頬が雪みたいに白くて、口許の雰囲気はレディ・ブランシュとよく似てた。
 ……本当は――本当は、それほど不美人でもないのかも知れない、とふと思う。あんな美人と姉妹だから、比べられるってだけで――

「……釣り合って、ませんよねぇ……?」

 馬鹿みたいにおっとりと応えられて、はっとする。
 
 違う――俺は、俺は、悪くないんだ。

「当たり前でしょうが! だいたい、あんな下手くそなハンカチ貰って、本気で喜ぶとでも思ってたんですか!?」

 絶句したリリアーナに向かって、まくし立てるように叫ぶ。

「副団長に迷惑がられてんの、わからないんですか!? それから――」

 リリアーナが何か言う前に、言わせないように畳み掛ける。

「副団長が何で、あんたに公開演習に来て欲しくなかったか、知ってます!?」

 リリアーナが身体を固くしたのが分かった。

「王宮に、本命の相手がいるからだよ!!」

 俺は、知ってる。知ってるんだ。
 副団長が、よく見つめている方向。

「……え?」

「王宮医務室付きの、ニーナ・ナディンさんです。美人で、しっかり者で、人気者です。二年前は従軍だってしてた!」

 副団長は、よくニーナ・ナディンのいる医療室の方を見てる。医療室で一番美人だ。だからそうだ、間違いない。副団長は、リリアーナなんか好きじゃないんだから。

「もういい加減、副団長を束縛して困らせんの止めて、自由にしてあげてください……!
 この前のガーデンパーティーだって、あんたの我が儘に付き合うために、副団長、前の日、食事も取らずに夜中まで仕事したんですよ? 最近だって、ここに来る時間作るために、日中の仕事を夜してる!」

「え?」

 リリアーナの頬が、さらに白くなった気がした。

「あんたには、あんたに相応しい相手がいるでしょう!? もう副団長に執着すんの、やめてくださいよ!」

 副団長の相手は、リリアーナみたいな女じゃない。
 誰よりも格好いい副団長の相手は、完璧じゃないと、駄目なんだ。

「……わかりました」

 哀しそうに肩を落として、リリアーナ・ロンサールは大人しく頷いた。

 ぎくりと、心臓が跳ねる。

 しん、と沈黙が落ちた。小径に落ちた葉が、赤い。


「――令嬢! お待たせしました」

 小走りに戻って来たアナベルが、壊れ物に触れるみたいな手付きで大判のストールをリリアーナの身体にぐるぐる巻いた。

「アナベル、ありがとう」

 侍女に向かって何事もなかったみたいに、口許を緩めて笑いかけている。

 ……なんでだよ?

 怒ったり、怒鳴り返したり、侍女に告げ口したり、俺を糾弾したり…………してくれないの?

 ――陰湿で、傲慢で、残忍な魔女……そうなんだろう? 

 だって、だって、これは副団長の為なんだから。

 俺は、何も悪くないんだから……!




 
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