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第二部
第31話 後悔、先に立たず
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「ね、メイアンさん?」
身体が冷えないようにと、アリスタに頭からすっぽり被らされた厚いウールの外套の襟を掻き合わせる。
「――秋の空はやっぱり、綺麗ですね?」
メイアン従騎士の顏には、あからさまに――は? だから何? と書いてある。
彼の心の扉は、以前よりもがっちりと施錠されてしまったらしい。
――無理もない。わたしが悪い。
とほほ、とため息をつく。
今朝、ようやく熱が下がった。食欲もばっちり。
残念ながら、あれが夢でなかったと知ったとき、生きてて良かった、とまず感謝した。すぐに意識を失くしたせいで、あの日の夢うつつの線引きは曖昧だ――。
「リリアーナ様、今日はほら、いい風が吹いてますよ!」
アリスタが明るい声をあげながら部屋の窓を開けると、爽やかな風がカーテンを揺らす。
「ほんと、いい風」
ベッドの上で朝食を摂る贅沢に浸りながら頷くと、この一週間つきっきりで世話を焼いてくれているニコール、ペネループ、メリルは瞬きながら微笑む。
「ほんと、良かった……」
「一時はどうなることかと……」
「アナベルと神様に感謝しなくちゃ……!」
ポーチドエッグを絡めたマフィンを口に運び、えへへ……とわたしは曖昧に笑う。
運河に落ちた。
ど派手に落ちた。
場所は演習場にほど近く、もはや何をどうしようとも誤魔化しようがない。
爽やかな秋風に頬をなぶられながら、わたしはポードエッグの載った皿に顔から突っ伏したいのを堪える。
この先、何年何十年経とうとも、『運河』『公開演習』という単語を耳にする度、のたうち回りたいほどの羞恥に襲われるに違いない。
もう一生、公開演習行かなくていい。
しかし、ひとまず――
「お天気も気分もいいし、久しぶりに散歩したいわ……アナベル、付き合ってくれる?」
彼女と二人で話したい。
あれから、ますます儚さの増して見えるアナベルは、「もちろん」と柔らかく頷いた。
ポーチから庭に出てすぐの場所で、カマユー卿とメイアン従騎士が打ち合い稽古をしていた。正騎士に指導を受けるメイアン従騎士の顔は、眩しいほど嬉しそうに輝いている。こちらに気付き、お、とカマユー卿が動きを止める。
「お散歩ですか? 令嬢、お元気になられて良かった」
わたしに話し掛けながら、優しい視線はアナベルを辿る。
「この度はご心配をおかけしました」
頭を下げると、カマユー卿は「ご無理されないように」と穏やかな声で言って、少し考えて、続けた。
「――メイアン、危険があるといけない。お供して来い」
§
「――ね、メイアンさん? 秋の空はやっぱり、綺麗ですねえ?」
令嬢と並んで歩くアナベルという侍女が、突き刺さるような視線を俺に向けてくる。もっと丁重にしろ――とでも言いたげに。
この女には、別の意味で苛々した。侍女のくせに、従騎士である俺に対してなんだよ、その目は。聞こえるように舌打ちする。
せっかく、稽古してもらってる最中だったのに――。
――正直、カマユー卿は甘過ぎる。屋敷の敷地内を散歩するだけで、護衛が必要か?
――「リリアーナは王宮に行ったわ。公開演習をちょっと覗いたら帰って来るから」
レディ・ブランシュがきまり悪そうに白状した途端、カマユー卿とエルガー卿は顔を見合わせて苦笑した。
「ええー」
「マジですか?」
レディ・ブランシュは両手を顔の前で合わせた。そんな様子も、どの角度から見ても完璧なレディだ。
ウェイン卿のお相手が、レディ・ブランシュみたいな本物の淑女だったら良かったのに。そうだったら――
「黙って行かせてごめんなさい。だけど、王宮政務室の護衛付きの馬車で行ったから、大丈夫よ。もしウェイン卿に叱られたら、わたしが説明するから」
「いやまあ、護衛付きだったなら、別にいいんですけど」
「ウェイン卿、動転すんだろうなぁ……その現場、ちょっと見たかったな」
カマユー卿とエルガー卿は明るく笑い飛ばしたけど、俺は内心、穏やかじゃなかった。
――副団長は、嫌がってたじゃないか。
リリアーナ――あの女……我が儘な魔女……。
温室のコンソールテーブルの上に小さな箱が置いてあった。
開けると、丁寧に折り畳まれたハンカチ。刺繍されたRとWのモノグラムを見て、苛立ちが抑えきれなかった。
こんなもの――――、
――こんなもの貰ったら、副団長は?
しぶしぶ、高潔な制服の胸元に仕舞うだろうか。苦手な魔女が刺したハンカチ。あの人の心臓の近くで、あの人の鼓動に絡みつき、あの人の自由を奪う――――
白いそれは黒く重く、ヘドロようにねばついて見えた。
――かわいそうだ。
こんなの貰ったら、副団長が、かわいそうだ。
軽く引っ張ったら、ハンカチは呆気なく破れた。
汚物に触れるようにつまんで、捨てた。
「肌寒くありませんか?」
紅葉に彩られた小径を歩きながら、アナベルがリリアーナに声をかける。
「わたしが寝ている間に、ずいぶん秋が深まりましたねえ。わたしは平気です。アナベルは? 寒くない?」
問われたアナベルは、確かに少し顔色が悪く見えた。眉を寄せて少し考える素振りを見せてから、屋敷を振り返る。
「また熱が上がるといけませんから、ストールを取ってきます。メイアン様、少しの間、令嬢をお願いします」
それだけ言うと、足早に屋敷に向かう。リリアーナはその後ろ姿をきゅっと唇を閉じて見つめてから、気を取り直したように俺に向かって話し始めた。
「アナベルは心配性ですよね? でも、彼女は優しいですよね? 優しすぎるくらい。そう思いません? メイアンさん」
明るい声に、苛立ちが増す。
仮病に決まってるんだ。副団長の気を惹きたくて、忙しい副団長を振り回そうと――
「それにしても、秋はやっぱり良いですね。澄んだ空気、綺麗な空。落ち葉を踏む音と鳴る音。秋の食べ物は美味しいですしねえ……」
病み上がりの身体は、一週間前に見たときよりも小さくなって見えた。
――ごみ箱の底、ぐにゃりと歪んだ、ハンカチだったもの。
「ねえ、メイアンさんは、どんな食べ物がお好きですか?――」
……あの刺繍を刺すには、どのくらいの時間をかけたんだろう。
「もしよかったら、今度一緒に――」
「――いい加減にしてくださいっ!」
ちがう、お前が、悪いんだ。
――副団長を困らせるから……!
「――え?」
びっくりしたように、リリアーナが足を止める。
二つに裂けたハンカチは、もう戻しようがなくて。運河に突き落とされて、一週間も起きられなくて――――
――メイアンさん、メイアンさん、って、煩くするから!
「あんた、自分が副団長と釣り合うって、本気で思ってんですか!?」
ぽかん、とリリアーナは口を開けた。頬が雪みたいに白くて、口許の雰囲気はレディ・ブランシュとよく似てた。
……本当は――本当は、それほど不美人でもないのかも知れない、とふと思う。あんな美人と姉妹だから、比べられるってだけで――
「……釣り合って、ませんよねぇ……?」
馬鹿みたいにおっとりと応えられて、はっとする。
違う――俺は、俺は、悪くないんだ。
「当たり前でしょうが! だいたい、あんな下手くそなハンカチ貰って、本気で喜ぶとでも思ってたんですか!?」
絶句したリリアーナに向かって、まくし立てるように叫ぶ。
「副団長に迷惑がられてんの、わからないんですか!? それから――」
リリアーナが何か言う前に、言わせないように畳み掛ける。
「副団長が何で、あんたに公開演習に来て欲しくなかったか、知ってます!?」
リリアーナが身体を固くしたのが分かった。
「王宮に、本命の相手がいるからだよ!!」
俺は、知ってる。知ってるんだ。
副団長が、よく見つめている方向。
「……え?」
「王宮医務室付きの、ニーナ・ナディンさんです。美人で、しっかり者で、人気者です。二年前は従軍だってしてた!」
副団長は、よくニーナ・ナディンのいる医療室の方を見てる。医療室で一番美人だ。だからそうだ、間違いない。副団長は、リリアーナなんか好きじゃないんだから。
「もういい加減、副団長を束縛して困らせんの止めて、自由にしてあげてください……!
この前のガーデンパーティーだって、あんたの我が儘に付き合うために、副団長、前の日、食事も取らずに夜中まで仕事したんですよ? 最近だって、ここに来る時間作るために、日中の仕事を夜してる!」
「え?」
リリアーナの頬が、さらに白くなった気がした。
「あんたには、あんたに相応しい相手がいるでしょう!? もう副団長に執着すんの、やめてくださいよ!」
副団長の相手は、リリアーナみたいな女じゃない。
誰よりも格好いい副団長の相手は、完璧じゃないと、駄目なんだ。
「……わかりました」
哀しそうに肩を落として、リリアーナ・ロンサールは大人しく頷いた。
ぎくりと、心臓が跳ねる。
しん、と沈黙が落ちた。小径に落ちた葉が、赤い。
「――令嬢! お待たせしました」
小走りに戻って来たアナベルが、壊れ物に触れるみたいな手付きで大判のストールをリリアーナの身体にぐるぐる巻いた。
「アナベル、ありがとう」
侍女に向かって何事もなかったみたいに、口許を緩めて笑いかけている。
……なんでだよ?
怒ったり、怒鳴り返したり、侍女に告げ口したり、俺を糾弾したり…………してくれないの?
――陰湿で、傲慢で、残忍な魔女……そうなんだろう?
だって、だって、これは副団長の為なんだから。
俺は、何も悪くないんだから……!
身体が冷えないようにと、アリスタに頭からすっぽり被らされた厚いウールの外套の襟を掻き合わせる。
「――秋の空はやっぱり、綺麗ですね?」
メイアン従騎士の顏には、あからさまに――は? だから何? と書いてある。
彼の心の扉は、以前よりもがっちりと施錠されてしまったらしい。
――無理もない。わたしが悪い。
とほほ、とため息をつく。
今朝、ようやく熱が下がった。食欲もばっちり。
残念ながら、あれが夢でなかったと知ったとき、生きてて良かった、とまず感謝した。すぐに意識を失くしたせいで、あの日の夢うつつの線引きは曖昧だ――。
「リリアーナ様、今日はほら、いい風が吹いてますよ!」
アリスタが明るい声をあげながら部屋の窓を開けると、爽やかな風がカーテンを揺らす。
「ほんと、いい風」
ベッドの上で朝食を摂る贅沢に浸りながら頷くと、この一週間つきっきりで世話を焼いてくれているニコール、ペネループ、メリルは瞬きながら微笑む。
「ほんと、良かった……」
「一時はどうなることかと……」
「アナベルと神様に感謝しなくちゃ……!」
ポーチドエッグを絡めたマフィンを口に運び、えへへ……とわたしは曖昧に笑う。
運河に落ちた。
ど派手に落ちた。
場所は演習場にほど近く、もはや何をどうしようとも誤魔化しようがない。
爽やかな秋風に頬をなぶられながら、わたしはポードエッグの載った皿に顔から突っ伏したいのを堪える。
この先、何年何十年経とうとも、『運河』『公開演習』という単語を耳にする度、のたうち回りたいほどの羞恥に襲われるに違いない。
もう一生、公開演習行かなくていい。
しかし、ひとまず――
「お天気も気分もいいし、久しぶりに散歩したいわ……アナベル、付き合ってくれる?」
彼女と二人で話したい。
あれから、ますます儚さの増して見えるアナベルは、「もちろん」と柔らかく頷いた。
ポーチから庭に出てすぐの場所で、カマユー卿とメイアン従騎士が打ち合い稽古をしていた。正騎士に指導を受けるメイアン従騎士の顔は、眩しいほど嬉しそうに輝いている。こちらに気付き、お、とカマユー卿が動きを止める。
「お散歩ですか? 令嬢、お元気になられて良かった」
わたしに話し掛けながら、優しい視線はアナベルを辿る。
「この度はご心配をおかけしました」
頭を下げると、カマユー卿は「ご無理されないように」と穏やかな声で言って、少し考えて、続けた。
「――メイアン、危険があるといけない。お供して来い」
§
「――ね、メイアンさん? 秋の空はやっぱり、綺麗ですねえ?」
令嬢と並んで歩くアナベルという侍女が、突き刺さるような視線を俺に向けてくる。もっと丁重にしろ――とでも言いたげに。
この女には、別の意味で苛々した。侍女のくせに、従騎士である俺に対してなんだよ、その目は。聞こえるように舌打ちする。
せっかく、稽古してもらってる最中だったのに――。
――正直、カマユー卿は甘過ぎる。屋敷の敷地内を散歩するだけで、護衛が必要か?
――「リリアーナは王宮に行ったわ。公開演習をちょっと覗いたら帰って来るから」
レディ・ブランシュがきまり悪そうに白状した途端、カマユー卿とエルガー卿は顔を見合わせて苦笑した。
「ええー」
「マジですか?」
レディ・ブランシュは両手を顔の前で合わせた。そんな様子も、どの角度から見ても完璧なレディだ。
ウェイン卿のお相手が、レディ・ブランシュみたいな本物の淑女だったら良かったのに。そうだったら――
「黙って行かせてごめんなさい。だけど、王宮政務室の護衛付きの馬車で行ったから、大丈夫よ。もしウェイン卿に叱られたら、わたしが説明するから」
「いやまあ、護衛付きだったなら、別にいいんですけど」
「ウェイン卿、動転すんだろうなぁ……その現場、ちょっと見たかったな」
カマユー卿とエルガー卿は明るく笑い飛ばしたけど、俺は内心、穏やかじゃなかった。
――副団長は、嫌がってたじゃないか。
リリアーナ――あの女……我が儘な魔女……。
温室のコンソールテーブルの上に小さな箱が置いてあった。
開けると、丁寧に折り畳まれたハンカチ。刺繍されたRとWのモノグラムを見て、苛立ちが抑えきれなかった。
こんなもの――――、
――こんなもの貰ったら、副団長は?
しぶしぶ、高潔な制服の胸元に仕舞うだろうか。苦手な魔女が刺したハンカチ。あの人の心臓の近くで、あの人の鼓動に絡みつき、あの人の自由を奪う――――
白いそれは黒く重く、ヘドロようにねばついて見えた。
――かわいそうだ。
こんなの貰ったら、副団長が、かわいそうだ。
軽く引っ張ったら、ハンカチは呆気なく破れた。
汚物に触れるようにつまんで、捨てた。
「肌寒くありませんか?」
紅葉に彩られた小径を歩きながら、アナベルがリリアーナに声をかける。
「わたしが寝ている間に、ずいぶん秋が深まりましたねえ。わたしは平気です。アナベルは? 寒くない?」
問われたアナベルは、確かに少し顔色が悪く見えた。眉を寄せて少し考える素振りを見せてから、屋敷を振り返る。
「また熱が上がるといけませんから、ストールを取ってきます。メイアン様、少しの間、令嬢をお願いします」
それだけ言うと、足早に屋敷に向かう。リリアーナはその後ろ姿をきゅっと唇を閉じて見つめてから、気を取り直したように俺に向かって話し始めた。
「アナベルは心配性ですよね? でも、彼女は優しいですよね? 優しすぎるくらい。そう思いません? メイアンさん」
明るい声に、苛立ちが増す。
仮病に決まってるんだ。副団長の気を惹きたくて、忙しい副団長を振り回そうと――
「それにしても、秋はやっぱり良いですね。澄んだ空気、綺麗な空。落ち葉を踏む音と鳴る音。秋の食べ物は美味しいですしねえ……」
病み上がりの身体は、一週間前に見たときよりも小さくなって見えた。
――ごみ箱の底、ぐにゃりと歪んだ、ハンカチだったもの。
「ねえ、メイアンさんは、どんな食べ物がお好きですか?――」
……あの刺繍を刺すには、どのくらいの時間をかけたんだろう。
「もしよかったら、今度一緒に――」
「――いい加減にしてくださいっ!」
ちがう、お前が、悪いんだ。
――副団長を困らせるから……!
「――え?」
びっくりしたように、リリアーナが足を止める。
二つに裂けたハンカチは、もう戻しようがなくて。運河に突き落とされて、一週間も起きられなくて――――
――メイアンさん、メイアンさん、って、煩くするから!
「あんた、自分が副団長と釣り合うって、本気で思ってんですか!?」
ぽかん、とリリアーナは口を開けた。頬が雪みたいに白くて、口許の雰囲気はレディ・ブランシュとよく似てた。
……本当は――本当は、それほど不美人でもないのかも知れない、とふと思う。あんな美人と姉妹だから、比べられるってだけで――
「……釣り合って、ませんよねぇ……?」
馬鹿みたいにおっとりと応えられて、はっとする。
違う――俺は、俺は、悪くないんだ。
「当たり前でしょうが! だいたい、あんな下手くそなハンカチ貰って、本気で喜ぶとでも思ってたんですか!?」
絶句したリリアーナに向かって、まくし立てるように叫ぶ。
「副団長に迷惑がられてんの、わからないんですか!? それから――」
リリアーナが何か言う前に、言わせないように畳み掛ける。
「副団長が何で、あんたに公開演習に来て欲しくなかったか、知ってます!?」
リリアーナが身体を固くしたのが分かった。
「王宮に、本命の相手がいるからだよ!!」
俺は、知ってる。知ってるんだ。
副団長が、よく見つめている方向。
「……え?」
「王宮医務室付きの、ニーナ・ナディンさんです。美人で、しっかり者で、人気者です。二年前は従軍だってしてた!」
副団長は、よくニーナ・ナディンのいる医療室の方を見てる。医療室で一番美人だ。だからそうだ、間違いない。副団長は、リリアーナなんか好きじゃないんだから。
「もういい加減、副団長を束縛して困らせんの止めて、自由にしてあげてください……!
この前のガーデンパーティーだって、あんたの我が儘に付き合うために、副団長、前の日、食事も取らずに夜中まで仕事したんですよ? 最近だって、ここに来る時間作るために、日中の仕事を夜してる!」
「え?」
リリアーナの頬が、さらに白くなった気がした。
「あんたには、あんたに相応しい相手がいるでしょう!? もう副団長に執着すんの、やめてくださいよ!」
副団長の相手は、リリアーナみたいな女じゃない。
誰よりも格好いい副団長の相手は、完璧じゃないと、駄目なんだ。
「……わかりました」
哀しそうに肩を落として、リリアーナ・ロンサールは大人しく頷いた。
ぎくりと、心臓が跳ねる。
しん、と沈黙が落ちた。小径に落ちた葉が、赤い。
「――令嬢! お待たせしました」
小走りに戻って来たアナベルが、壊れ物に触れるみたいな手付きで大判のストールをリリアーナの身体にぐるぐる巻いた。
「アナベル、ありがとう」
侍女に向かって何事もなかったみたいに、口許を緩めて笑いかけている。
……なんでだよ?
怒ったり、怒鳴り返したり、侍女に告げ口したり、俺を糾弾したり…………してくれないの?
――陰湿で、傲慢で、残忍な魔女……そうなんだろう?
だって、だって、これは副団長の為なんだから。
俺は、何も悪くないんだから……!
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