貴公子アドニスの結婚

愛はありません

アドニスの目の前がパーッと晴れ渡ったような気がした。
「愛、愛か」
なるほど、愛。
自分の人生で、誰かを愛することなど無いと思っていた。
だが、これほどニケに執着し、彼女以外を嫌だと思うのは、彼女を愛しているからに他ならない。
「そうか、私はそなたを愛し、」
「いいえ」
目を輝かせて見上げるアドニスを、ニケは否定した。
「…ニケ？」
「貴方は私を愛してなんかいないわ。だって貴方は自分しか愛せない人だもの」
「そんなことはない、私は、」
「そうね。たしかに貴方はフィリア様だけは愛していたかもしれないわ。でもそれは、フィリア様が唯一自分より美しいと認めた女性だったからよ」
「それは違う。私はたしかにフィリア様を慕い、彼女の護衛騎士を望み、その仕事に誇りを感じてはいるが、」
「ええ。妻も子供も顧みないほどね」
「それは…」
言葉を飲み込んで、アドニスは俯いた。
たしかに、アドニスはいついかなる時も妻より王太子妃を優先してきた。
しかしこれが愛ならば、自分はフィリアに恋焦がれていたか？
フィリアの夫である王太子に嫉妬したりしただろうか。
いや、仲睦まじい王太子夫妻を見て、微笑ましく思っていたはずだ。
だったら…。
アドニスは再びニケを見上げた。

あんなに酷い条件を提示したのにそれを飲んで寄り添ってくれた妻。
垢抜けない田舎令嬢だったにも関わらず、アドニスに相応しくあろうと、美しく洗練された淑女となった妻。
可愛い娘と、そして嫡男を生んでくれた妻。
たしかに夜の営み以外はずっと放置してきたかもしれないが、それは、それが悪いことだとアドニス自身が全く思っていなかったからだ。
フィリアに対する思慕とニケに対する想いは違う。
今だって、目の前にいるニケを自分は抱きしめたいと、キスしたいと思う。
この想いはきっと…。

「ニケ、私はそなたを愛している。やっとわかった。この、そなたに対する気持ちが愛なんだ。だから私はそなたに触れたいと、」
「勘違いです」
ニケに触れようとアドニスが差し出した手を、彼女は器用に避けた。
悲しげにニケを見上げるアドニスの瞳は潤んでいて、それこそ神話に出てくる美青年を彷彿とさせる。
余程強靭な心を持っていなければうっかり絆されてしまうだろう。
でも…。
（私はもう絆されない）
ニケは冷たい目でアドニスを見下ろした。
「旦那様…、初夜の晩、私を抱きながら貴方が言った言葉をお教えしましょうか」
「……え？」
「貴方はあの時、私の耳元で、フィリア様、フィリア様と何度も言ったのよ」
「……まさか」
「いいえ。貴方はあの日、私をフィリア様の代わりに抱いたの。あれ以来、私は自分の心を殺したわ。だって貴方は決して手に入らないフィリア様を想いながら、私を抱くのよ。こんな屈辱って無いわ。だから私は、貴方と心を通じ合わせることも諦めた。愛してもいない男に抱かれる毎日は、苦痛以外のなにものでもなかったわ。しかも、ちっとも気持ちよくなかった」
ニケの話を聞いて、アドニスは愕然とした。
たしかにニケと結婚するまで、ずっと自分に釣り合うのはフィリアだけだと思っていた。
だが、フィリアが自分のものになることは決してない。
あの頃アドニスは、見返りを求めないフィリアへの想いに酔っていたのかもしれない。
だから…、そんな設定に酔って、無意識にフィリアの名を呼んでしまったのかもしれない。
茫然自失のアドニスに、ニケは追い打ちをかける。
「幸い、貴方は二回目以降フィリア様の名前を呼ばなくなった。でも知ってた？貴方が私の名前を呼ぶのは、今日が初めてなのよ。閨でも、昼間でもね」
「まさか、そんな」
そう呟いて愕然とする。
たしかに、『ニケ』の名を口にするのは初めてかもしれない。
心の中では何度も呼んでいたのに。
結婚する前もしてからも、フィリアが一番大切だった。
でも多分、いつの間にか一番は逆転していた。
「いいのよ、どうせ私の名を呼ぶ必要なんてなかったのだから。だって貴方は、初対面で私に名乗らなくてもいいと言ったくらいだもの。名前を呼ぶことはないから覚える必要もないってね」
ニケの口調は、もう次期公爵夫人のそれではなくなっていた。
もう、取り繕う必要さえないのだ。
言葉をなくしたアドニスを、ニケは真っ直ぐに見据えた。

「貴方とラントン公爵家には感謝しています。公爵家の支援で弟は無事アカデミーに入学出来たし、実家も持ち直しました。でも、その代償として提示された義務を、私、ちゃんと果たしたでしょう？」
「……代償……」
その言葉に衝撃を受けたアドニスは、縋るような目でニケを見つめた。
しかしニケは全く温度を感じさせない声音のまま、アドニスに最終通告を言い渡した。

「貴方にはもう、金輪際、二度と触れられたくないの。だって、私だって貴方を愛してなんかいないもの。だから、私を解放してくださいませ、旦那様」