異世界でお金を使わないといけません。

お・も・て・な・し

　おもてなし第二段。

　お茶にはお茶請けが必要だ。

「どうぞ」

　再びペトロネラがテーブルの上に置いた。

　アムレアン様は少し眉を動かした程度。護衛の方は、カッと目を見開いた。

　お貴族様って、感情を相手に悟られない美学みたいなのがあるらしいよ。私が出会ったお貴族様は誰１人、そんな美学を見せてくれないけどね。

　テーブルの上には、今朝収穫したばかりのトウモロコシがある。茹でて、塩水につけただけのトウモロコシは、黄色と白の粒をピカピカに輝かせていた。

「トウモロコシです。先ほどのトウモロコシ茶は、このトウモロコシの皮の一部を使用しています。身の部分は格別に美味しいので、お召し上がりください」

　本当は一本丸噛りして欲しいところ。ガブガブと薄皮が芯に残るくらい雑に食べるのが、一番美味しいんだよね。下品かもしれないけど。
　お貴族様がそんなこと出来ないのは知ってるよ。ロザリアなんて、いまだにスペアリブにかぶり付けないもの。その度にイザークさんにナイフで小さく切って貰っているのは、狙ってやってるのかな。世話を焼くイザークさんを、ロザリアが嬉しそうに見つめているから、聞くに聞けなかったんだ。

　だから、領主様も一本丸噛りは無理だと思って、出したトウモロコシは輪切りのバーベキューサイズだ。
　食べ方も分からないだろうから、毒味も兼ねて私が食べて見せる。
　手掴みで、パクりとね。
　手掴みした瞬間、護衛の眉がピクリと動いた。手掴みなんて、お貴族様には珍しいでしょう。

　シャクリ。

　噛んだ瞬間ジュワリと水分が口に広がった。

「甘い！」

　思わず出てしまった言葉に、慌てて口を押えてウフフと上品に笑う。

　アムレアン様もトウモロコシを手に取った。
　少し戸惑いながら、私と同じように口に運ぶ。

「なんと！」

　カッと目を見開く様子からして、お口に合ったようだ。その後、無言で食べて、残った芯を皿に置いた。

「これほど甘く、瑞々しい野菜は初めて食べた。
　グランファルト国の、トウキビという物だろうか」

「トウキビは食べたことがないので分かりませんが、トウモロコシほど甘さがないと聞きました。
　なかなか美味しいでしょう？　焼いたり、スープにしたり、使い勝手がいい野菜なんですよ」

　護衛の二人にも進めてみる。主人の許可を得て、二人もトウモロコシを食べた。仕事中だからか、ムッとしていた顔が、トウモロコシ一口で瞬時に解れた。
　美味しい物を口にして、眉間にシワは寄せられないよね。

　場が和んだところで、本題に入ろうか。

「私、トウモロコシを、レイダックで育てようかと思っているんです」

　アムレアン様がテーブルの上のトウモロコシをジッと見つめる。

「君は異国の出身だから知らないかもしれないが……レイダックの中でも、ここモーシュ領の大地は植物が育たない。
　この地の土に毒素が含まれているせいなのだ。残念だが、この地ではトウモロコシは育たないだろう」

　土に問題があるとは思っていたけど、毒とは。だからレイダック国のクズ草はお腹を壊すんだ。

　あれ？　トウモロコシはレイダック産だよ。食べても特にお腹に影響はなかった。私だけじゃなく、子供達も、イシカワ邸のみんなも。

「残念だ」

「え？」

　呟かれた言葉に顔をあげると、アムレアン様がトウモロコシの粒を撫でていた。

「残念だと思った」

　ため息と共にもう一度言う。

「この国は貧富の差が激しい。金や宝石の出る領は潤うが、我が領は、少量の砂金がとれるのみ。裕福とは程遠い。
　民には、厳しい生活を強いている。この地に生まれたばかりに……。
　君の言うようにトウモロコシが育つなら、民を飢えから解放してやれるかもしれない。モーシュ領も少しは住みやすくなっただろうに」

　領民がガリガリに痩せて、子供は生きる為に売られていく。領主として何とかしたいと、土壌改良を試みたこともあった。

「この地は駄目なのだ。神に見離されている……」

　項垂れる様子に、護衛が首を振った。

「まだです！　モーシュはガロの質が良いと評判ではありませんか。アムレアン様が沼の水質に手を加えたおかげです！」

「良質なガロを量産できれば、希望はあります！」

　希望はあると、すがるように言うけれど、領主としていろいろ手を尽くして来たから分かる。
　ガロ肉は売る為の商品だ。単価も低いし、民の口には入らない。
　もう手はないのだ。

（とか思ってそうだなぁ……。このオジ様）

　真面目で領民のことをちゃんと考えている。領主としてはすごくいい人なんだと思う。

（でも、ちょっとお疲れ気味だよねぇ。領主様も楽じゃないね）

　見た目からして、かなりお疲れモードだ。目の下に隈が出来ているし、肌艶も決して良いとは言えない。
　小さな子供がいるということは、たぶん、見た目より若いのだろう。
　ちゃんと栄養と休息が行き届いたら、きっとイケメンの部類のはずだ。

「領主様」

　私は出来るだけ柔らかく微笑んだ。胡散臭く見えないといいんだけど。

「実は、レイダックの地でトウモロコシの栽培に成功しました。……と言ったら、どうします？」

　国に知らせる？　搾取する？　グランファルト国のように、独占する？
　少しばかり探るように見る。

「え？　ちょ、ちょっと、領主様？」

　アムレアン様の目から突然、ボタボタと大粒の涙が落ちた。

「す、すまない。もしやと思っていた。いや、期待するなとも」

　涙は止まらない。
　慌てた護衛が、ハンカチを差し出した。




※※※※※※※※※※※※※※




　ゲルの中庭に青々と育つトウモロコシを見て、やっと止まったアムレアン様の涙は、再び溢れ出した。

「トウモロコシは日持ちがしません。収穫後３日もすれば、甘さはどんどん抜けてしまいます。すぐ茹でるのが一番ですね。
　輸出には向きません」

「問題ない。民の腹が膨れれば、いい」

　空にはコルボ鳥がトウモロコシを狙っている。うまく捕まえられれば、高く売れる。
　収穫後の茎は、ロバに似た家畜、アスの餌になり、乳の出も良くなった。
　収入面でも、変化があればいい。

「ここからが本題です」

　きっちり決めること、聞いておかなければいけないいことがある。

　まず、種は私が管理する。レイダック国に渡すのは、苗のみだ。
　地球からやって来た種は、種のまわりを赤い消毒薬でコーティングされている。トウモロコシの種はデリケートで、手で触って付着した雑菌でさえ害になってしまう。発芽率が悪くなるのだ。
　育ったトウモロコシから種を採った場合、コーティングがない分、かなり発芽率が悪い。たぶん地球で育ったら、そこまで気にしなくても大丈夫なんだろうけど、異世界産の種は気難しすぎた。全く発芽しなかったんだ。
　結局、薄いアルコールで除菌。箸で摘まんで極力触らないように植えると、発芽率50％まで上がった。
　発芽させることが難しいのも私が管理する理由だけど、本当はもう１つ理由がある。

「国がトウモロコシを独占しようとしたら、私はこの国へは二度と来ません」

　かつて宍戸先輩がトウキビを国に奪われ、グランファルト国を出て行ったように。

「大丈夫だ。現王は私の友でもある。話のわかる男だ。
　正直、強欲な貴族もいるが、王が味方になれば問題ない」

　アムレアン様と国王様は学友らしい。国王の人柄を知っているのなら、少し安心だ。　
　そもそも、奪ったとしても、不毛の地じゃないと育たないから意味ないんだけどね。

「後で、トウモロコシに関するアレコレを、書面にして下さい」

　号泣しているアムレアン様と、固く握手をした。




　不毛の地が、クズ草からトウモロコシに変わるのは、もう少し後の話。