異世界でお金を使わないといけません。

トンネルを抜けると

「サリア共和国の横穴が完成したようです」

　ペトロネラからその言葉を聞いたのは、マルファンに短い冬が来た頃だった。

　あまり四季のくくりがないグランヴァルト王国だけど、マルファンは、ほんの少し雪がチラつくこともある。

　極寒の国だって存在するのに、この程度の雪で寒い寒いと言いたくないけど、寒いものは寒い。
　厚手の服を着て、さらに肌触り抜群の毛皮のコートを家の中でも着た。
　だってこの屋敷、一つも暖炉がないんだもの。たった数日の雪の日の為に、暖炉をつくる家はグランヴァルト王国にはないらしい。
　実際、ここまで寒がっているのは私だけで、他のみんなは「一枚羽織ろうかな」程度だからね。身体の構造が違うのかな。

　室内で毛皮のコートを着ている私を、マリッカが二度見して行ったからね。

　それで、何だっけ。
　ああ、落とし穴の横穴の話ね。

「……本当に掘ったんだ」

　銀色の移動扉は、サリア共和国の宝物庫に繋がっている。
　落とし穴の罠の途中に横穴を作って、そこから外に出ようという話はしたけど、私はそれ以来一回も銀の扉を通ったことはなかった。

　みんなが扉を通るには、私が明け閉めしないといけないから、毎日「行ってらっしゃい」と「お帰りなさい」は言ってたけど、当たり前の日課になりすぎて、掘っている途中経過を聞いたこともなかった。

「男四人が交代で掘っていたんですから、遅すぎるくらいです」

「え～～、あれから二月もたってないじゃん。それにみんな家の仕事もあるから、せいぜい作業時間は１日二時間だよ？　それで二月ってスゴくない？」

「当初の予定としては一月で完成予定でした。くだらない細部の手直しに、一月余分にかかったのです」

　辛口評価のペトロネラの目は冷えきっていて、これは男達が何かヤラかしたなぁと察した。

「まぁまぁ、行ってみようよ。サリア共和国に興味あるし」

「はい。ではまず、そちらのコートは脱ぎましょうか」

「え～～」

「汚れます」

　そう言われてしまえば……ねぇ。洗濯してくれるのはメイドさん達だもの。
　私はソッと脱いで、ペトロネラに渡した。



　
※※※※※※※※※※※※※



「これは……コメントに困る状況だね」

　現場に来て、ペトロネラが眉をしかめた理由がわかった。

　最初に私が落ちた落とし穴には、人が１人乗れるだけの足場が、螺旋状に設置されていた。
　この足場、落とし穴の壁土と同じ色の物を仕様しているからか、上から見ると壁と同化して分かりずらい。カモフラージュになっていいのかもしれないけれど、私も踏み外しそうで怖い。
　ペトロネラが後ろからピタリと付いて来る。
　私が踏み外した時に、すぐ対処してくれるらしい。でもね……ペトロネラだって私と体格変わらないし、正直、二人で串刺しコースだと思うよ。

　肝心の横穴は、入り口こそ屈んだけど、すぐに立ち上がれる高さになった。
　上からの明かりが届かない内部の視界はゼロ。真っ暗で何も見えない。声が響く感じからして、相当長いトンネルになったようだ。

「来たな、お嬢ちゃん」

　暗闇の中から声が聞こえた。

　
　パッと明かりが点いて、声の主とトンネルの一部が見える。

「あ、パウル……。何て言うか、コメントが難しいトンネルができたね」

　長い長いトンネルは、パウルがつけた携帯用ランプの明かりでは、ほんの一部しか見えない。けれど、これは……かなり思っていたのと違う。

「エドガーのヤツが拘ってな。土壁だとお嬢ちゃんの服が汚れるって言って、全面に石を張り付けたんだ。これがなかなか年寄りにはキツくてな……。
　まぁ、結果、こんな感じだ」

　全面石壁、所々に妙な装飾があるのは遊び心だろうか。
　私的には、炭鉱みたいな、木枠で支えた内部を想像していたんだよね。こうなったら、もはや洞窟なんて呼べないな。地下通路だよね。

　パウルがランプで照らしてくれるから半径一メートルは見える。その他は真っ暗闇。

「あえて照明器具はつけなかったんだ。追われでもしたら、闇は都合かいいからな。
　いくつか罠も仕掛けたから、お嬢ちゃんは絶対に一人で来たらいかんぞ。ほら、そこ」

　パウルがランプで照らした足元は、何の変哲もない石だ。これを踏んだら……どうなるのかは聞かなかった。パウル曰く「足止めにはなる」らしい。
　私が踏んだら、絶対足止めどころじゃないだろうね。

　忘れそうだけど、ここは他国。しかも宝物庫があるような場所だ。宝物庫に王冠が保管されているなら、大統領が住まう宮殿だろうと、ヴィムが言っていた。
　そんなところに無断で侵入してるんだから、見つかったら確実に命はない。

　絶対にバレるな。万が一の時は逃げ切れ。
　これが必須になる。

　……大丈夫かな。私という大きなお荷物があるのに。

「水の国ってだけあって、この国の地盤は実に脆弱でな。掘りやすいが崩れ易くもある。そこで、砂漠のランタナ国のカエルの力を借りた」

「ああ、砂を固めるっていう不思議カエルの粘液ね」

　他国の技術が役立つなんて、あちこち行ってみるものだね。








　長いトンネルの先は木製の扉があった。

　扉を開けると、強い日の光に目をやられる。
　闇に慣れた目には地味にキツイよ。サングラス……は、そういえばこの世界では見ないな。

「で、ここはどこ？」

　トンネルを抜けるとそこは……の名作があるけど、さすがに雪国ではない。

「森……？　ケンゴ・シシドの家に戻って来たわけじゃないよね」

　さすがにあの場所程、森深くはない。
　木漏れ日が入らないくらいに木々が生い茂っているのに、下草が生え放題じゃないところを見ると、人の出入りのある森なのかもしれない。

　パウルについて歩いた先に、質素な小屋が見えて来た。

「パ、パウル？　ここは何かな」

　何だか嫌な予感がする。

　パウルだけではなく、ペトロネラまで、何を今更言ってるんだって目で見て来るんだけど……。何でだ。

「お嬢様。あれは以前、木こりが住んでいた小屋です。今の持ち主はお嬢様ですが」

「何で私……」

　森の中の小屋なんて買った覚えもないし、欲しいとも思わない。
　まぁ、場所的にはいいと思うよ。地下通路の出口から近いし。

（あ、そういえば、少し前にヴィムが買いたい物があるって言ってたっけ）

　バート村の宿に、ミレーラ嬢が泊まりの予約を入れたものだから、すごくバタバタしていた時だったっけ。
　ヴィムが、買いたい物があるからサインをして欲しいと言って来た。

　別にいちいち私に許可を取らなくても、欲しい物があるなら買えばいい。それくらいの給料は渡しているんだもの。
　だけど、奴隷の身では買えない物もある。
　家や土地など高額な物は、奴隷は買えない。奴隷では、売り主の信用を得られないかららしい。
　普通の奴隷は、お金なんて雀の涙くらいしか持っていないものだから、仕方がないのかもしれない。

「あ、あ～～アレかぁ」

　あの時、ヴィムが持って来た書類を何も見ずに、好きな物を買いなさいなと、サインをした。
　それがこの小屋の売買契約書だったのか。

「料金はどうしたの。私、払った覚えないんだけど」

「アルバンが生活費が余りまくってると言っていてな。そこからちょっと工面してもらった」

「余りまくってるんだ……」

　毎月、生活費としてフィーネさんお手製の巾着袋に、大金貨をいっぱいに入れてアルバンに渡していた。以前、金額が多いと言われたことがあったから、少し控えめに入れることにした。
　……それでも多いのか。

　そうこう思っているうちに、ペトロネラが小屋の鍵を開けた。

「実際に購入したのは、街にある小さな家です。
　この小屋に住んでいた木こりには、そちらの家と交換するかたちにしてもらいました。高齢でしたし、息子夫婦と同居するんだと、本人も喜んでいましたよ」

「……そう。それは良かった」

　誰かが喜んでいるなら、いいか。