ゆびきりげんまん

ゆびきりげんまん

　「・・・友達が、いたの。」

　その始まりを・・・実琴は思い出す。

　「中学の３年間、同じクラスで、大親友だった。いつも３人一緒で、楽しくて。」

　きっかけは何だったのか、思い出せない。
　気付いたら、良く一緒の３人だった。
　周りも３人セットで扱ってきたし、休みで誰かが欠けると、その日１日は、落ち着かなかった。

　「男女の区別なんてなかった。」

　今にして思えば、不思議な関係だったと思う。
　女子２人と男子１人の組み合わせなんて・・・。

　「・・・そう、思ってた。」

　それは、中学の卒業式。
　いつものように、３人での帰り道だった。
　高校は３人ともバラバラになってしまうけれど、でも、連絡は取りあって、遊ぼうね。
　そんな他愛のない約束をして、いつもの分かれ道で、バイバイ。
　その時だった。
　いつもだったら、そのまま３方向に分かれるのに、その日は違った。
　２人はその場に立ち止まり、実琴だけが、２人から離れる形となった。
　不思議に思って振り返れば、気まずそうに、互いを見合う２人がいた。

　「ごめんな、実琴。俺達、付き合うことにしたから。」

　そう言う智弘ともひろに、いつの間にか熾帆しほが、寄り添っていた。

　「実琴、ごめんね。実琴が智弘のこと好きなの分かってるけど、私、嘘つけない。実琴のこと大切で大好きだから、本当のこと言うね。」
　「俺も、実琴の事、大切な友達だって思ってる。実琴の気持ちも嬉しいけど、熾帆の方が好きなんだ。」

　それは、思いもかけない告白だった。
　でもそれは、納得もしてしまう告白だった。
　心のどこかで・・・。
　「そっか」と小さく呟いてしまっている自分がいた。

　「恋愛で友情が壊れるなんて、私、思わないよ。ね？　実琴もそうでしょ？」
　「そりゃ、３人一緒に遊ぶ事は少なくなるけど。俺達の友情は一生だ。」
　「今まで通り、３人でもちゃんと遊ぼうね！」

　そう言われ、何と答えれば良かったのか。
　裏切者と、罵れば良かったのか。
　おめでとうと、祝えば良かったのか。
　自分は、どう答えたかったのか。

　「うん。・・・遊ぼう。」

　色んな感情が渦巻いて、最後に実琴を支えたのは、プライドだった。

　「そうだ！　高校入って、実琴にも彼氏が出来たら、今度は４人で遊ぼうよ。」
　「いいな。それ。Ｗデート出来るじゃん！」
　「そうしよ！　ね？　実琴！」

　ピンと背を伸ばし、傷ついてなんかいないと、笑顔を見せる。

　「うん。・・・私も、がんばって彼氏作んなきゃ・・・」

　智弘も熾帆も、楽しそうに、実琴の精一杯の虚勢に気付くことなく、仲良く帰っていった。
　３年間、いつも一緒だったのに。
　あんなにも近くで過ごしていたのに。
　実琴の嘘に、気付いてくれなかった。
　そう、実琴が２人の関係の変化に、言われるまで気付かなかったのと同じように・・・。

　「なんなの？　あの無神経さ。悔しいじゃない。別に、智弘なんて、好きじゃなかった。ただ、皆がそう決め付けたから、適当に合わせてただけ。それをネタに、おしゃべりが楽しかった。途中から、熾帆も好きだって言い出して、お互い正々堂々と勝負しよう・・・って。それが楽しかっただけなのに・・・。また３人で？　遊べるわけない。４人にならなきゃ・・・。負けないくらいのカッコイイ、素敵な彼氏作らなきゃ・・・。」

　あの時、溢れ出そうになった言葉。
　ぐるぐると渦巻く感情の中心で、ずっと吐き出したいと思っていた言葉。
　でも、絶対に吐き出してはいけないと、戒めていた言葉。
　こんな醜くて、情けない心を、誰にも見せたくなかった。
　見せるわけには、いかなかった。

　「見事なまでの意地っ張りだ。振られるわけだな。」

　ジブリの言葉が、刺さる。
　でも・・・

　「・・・うん。」

　それが、本当の自分だから・・・。
　素直な自分の心だから、認めなきゃいけない。

　「好きで付き合うわけじゃねーもんなぁ。」

　イズラの言葉は、勝手に沁み込んでくる。
　だって・・・

　「・・・うん。」

　それも、本当の心だから・・・。
　大事にしたい想いだから、偽ってはいけない。

　「それじゃあ、一緒に居ても、楽しくないね。」

　ウリの言葉は、優しく寄り添ってくれる。
　それは・・・

　「・・・うん。」

　自分の本当の想いだから・・・。
　すぐにねじ曲がろうとしてしまうソレを、まっすぐに――。

　「おまけに、男見る目も、無ぇときてる。」
　「・・・う・・」

　カイルの言葉に、うなずきかけるのを止める。
　それだけは・・・

　「・・・仕方ないでしょ？　初恋が初恋なんだから。」

　貴方だけには、言われたくない。
　不満げに、目の前にいるカイルを睨む。
　そんな実琴に、釣られるかのように、他の３人の視線も、カイルに集まった。
　カイルは、実に気まずそうに、顔を逸らす。
　似合わない咳払いもして、全力で気付かぬフリを押し通す気満々だ。
　そんな仕草に、実琴は笑う。

　「まーったく。誰かさんが、出来もしない約束してくれたおかげで、いーめーわく。」

　追撃とばかりに、そう言って見せれば、案の定、カイルの悪い癖が出てくる。

　「俺はだなっ！！」
　「ど・な・ら・な・い！！」
　「ぐっ」

　スタッカートで反撃を返せば、カイルは黙り込んでしまった。
　その悔しそうな顔を見ると、つい、実琴は笑ってしまう。
　ひとしきり笑った後、満足した実琴は、スッと立ち上がった。

　「さて・・・と。・・・帰る。」

　あっけらかんと言い切る実琴に、天遣４人、ビックリしたように彼女を見る。

　「だって、ウリちゃん産まなきゃいけないし。幸せな家庭も、築けるんでしょ？」
　「でも・・・その前には・・・。」

　ウリが立ち上がり、言い辛そうに実琴を見上げた。

　「なぁに？　産んでほしくないの？」
　「そうじゃないけどっ！　でもっ！！」
　「うん。分かってる。でもそれって、貴方達にまた会えるって事でしょ？」

　ニッコリと、そう笑んで見せれば、カイルが勢い良く立ち上がる。

　「お前なぁ！　そうそう簡単にっ！！」
　「分かってる！！　そう易々と『死』を選んだりしない。」

　ジッとカイルを見上げ、目を逸らすことなく、そう言い切る。
　大事な言葉。
　それは、ふざけることなく、大切に告げなければならない。
　カイルの目を見つめ、自分にも言い聞かせるように宣言する。

　「ちゃんと生きる。」
　「本当に？」

　不安そうに投げかけられた言葉は、後ろからだった。
　だから、振り返って、その優しい声の主・・・イズラに、ちゃんと伝える。

　「うん。頑張る。」

　イズラは、優しく微笑んでくれた。
　その笑顔に後押しされ、実琴はカイルへと視線を戻す。

　「・・・だから・・・さ。約束して？」
　「ん？」
　「もう、お嫁さんにしてくれなくてもいい。いくらでも怒鳴っていいから。・・・だから、その代わり、私が死んだ時は、貴方達が迎えに来て？」

　たった一つだけ、叶えて欲しい我が儘。
　それが、どんなに無茶なことなのか、今の実琴には分かる。
　死は、死神の管轄。
　彼ら天遣たちの領分じゃない。
　そんなこと、分ってる。
　それでも、最後のその時には、彼らに会いたかった。

　「実琴・・・それは・・・」
　「管轄外だなんて言わせない。ちゃあんと、おばーちゃんまで生きるから。」

　こればかりは、言うことを聞くわけにいかない。
　ジブリの言葉を遮って、実琴は我が儘を押し通す。

　「じゃないと、老体鞭打って、回収しに来た死神達、蹴り飛ばして追い返してやる。」

　先ほど、騒ぐだけ騒いでいったシャイン達を思い出す。
　シャインはなかなか手強そうだが、アズとエルあたりは、何とかなりそうな気がする。
　お尻を押さえて、逃げていく姿が、容易に想像できた。
　実琴の無茶な要求に、カイルは笑う。

　「分かった。」
　「「「カイル！」」」

　他の３人が咎めるも、まったく気にする様子はない。

　「ほんとっ？　オプションの羽根つきだよ？」
　「ああ。死神よりも早く駆けつけて、大声で『ばかやろう！』って怒鳴りつけてやる。」

　ニッと笑って見せる笑顔は、こんな時は心強く感じる。
　実琴は、笑顔でうなずいた。

　遠い遠い未来―――。
　きっと彼らは、怒ると同時に、褒めてくれるだろう。
　約束をきちんと守ったな、偉いぞ・・・と。
　そんな気がした。

　だから、自分はそのために、頑張って生きていこう。
　最高の誉め言葉をもらうために。
　最後の約束を、ちゃんと彼らに守ってもらうために――。


　帰り道を開いたのだろう。
　カイルが、実琴に手を差し出す。
　その手を取ろうと、実琴が手を出せば、横から伸びてきた手に捕まった。
　引き寄せられたその先を目で追えば、ウリが実琴の手を、両手で大事そうに包んでいる。
　にっこりと笑うその表情には、満面の嬉しさがにじみ出ていた。
　笑いながら、ウリは実琴を、そのまま引っ張って走り出す。
　実琴も、そのままウリに引かれて、走り出した。
　
　その後から、差し出した手を空のままに、カイルが慌てて追いかける。
　イズラとジブリは、笑いながら、その後をついていった。