ゆびきりげんまん

守護天遣（しゅごてんし）

　悲痛なまでのその叫びに、全員が動きを止め、実琴に視線を向けた。

　「もう・・・いいよ。」

　しがみ付いたままのウリが、必死で首を横に振る。

　「いいの。ウリちゃん、ありがと。イズラ君も悪くない。ジブリも・・・怒ってくれて、ありがとう。」

　ウリ、イズラ、ジブリ、と１人ずつ顔を見ながら、言葉をかけていく。
　そして、最後にシャインに顔を向けると、実琴は、覚悟したように言葉を続けた。

　「・・・シャインさん。私を回収してください。」

　キッパリと、そう告げる実琴に、シャインは無表情のまま答える。

　「物分かりの良いお嬢さんで、助かります。」
　「物分かりなんて、・・・良くないよ。」

　実琴は、寂しそうに笑って見せた。

　「でも、天使に会えたから。もう、・・・いい事にする。」

　想像と、ずいぶん違ったけれど・・・続く言葉は飲み込む。
　その違う天使たちで、逆に良かったと、心からそう思うから。
　なのに、実琴に必死にしがみ付くウリが、イヤイヤと首を振り、腕を伝ってその振動が彼女を揺らしていた。

　「・・・だめだよぉ。」

　涙声のウリに、実琴は優しく声をかける。

　「ウリちゃん。私・・・ね。小さい頃、天使に憧れてたんだ。」
　「僕・・・たちに？」

　見上げてくるウリに、実琴はうなずくと、ウリの手をそっとほどいた。

　「生まれつき・・・ね、身体弱くて、入退院繰り返して。死にかけたことも・・・ね、実は何度かあったりで。だからそんな時、いつも夢に天使が出てきた。」

　瞼を閉じて、実琴は小さなころの記憶を辿る。
　それはただの夢でしかなかったけれど、でも、いつも実琴に元気にしてくれた天使たち。
　ただでさえ、あいまいな夢である。
　記憶を辿っても、はっきりと覚えているのは、ほんの僅かだった。
　それでも、瞼を閉じて思い起こせば、あの頃の温かい気持ちが、蘇ってくる。

　そう・・・瞼を閉じてしまったから・・・。
　だから、気づかなかった。

　「大きい手でね、優しく頭を撫でてくれたり。」

　イズラが、そっと自分の手を見たことを――。

　「『賢い子だ』って褒めてくれたり。」

　ジブリが、ハッとして口を手で覆ったことを――。

　「『頑張れ』って励ましてくれたり。」

　ウリが、懸命に実琴を見返すのを――。

　「お嫁さんにしてくれる・・・なぁんて、・・・約束してくれた天使もいた。」

　そして、カイルが気まずそうに、顔をそむけたのも――。

　ちょっと可笑しそうに、微笑む実琴は、気づかない。

　「夢だけど・・・。その度に私は元気になって、強くなってきた。」

　ゆっくりと瞼を開くと、実琴はウリに向かって笑って見せた。

　「だから・・・本物の天使に会えたんだから・・・もういい。思い残すことなんて、無いよ。」

　そう告げる実琴の想いが・・・本心が・・・、嘘ではないと分かるから。
　分かってしまうウリだから・・・。
　彼女の言葉に、返せる言葉は、ソレしかなかった。

　「・・・それでも、僕はやだよぉ～。」
　「ウリちゃん。」
　「だって、約束したんだ！！　『ミコト』、約束してくれたじゃないか！！」
　「ウリ！　ダメだ！！」

　ウリの言葉に、イズラが声を上げる。

　「僕のママになってくれるってっ！！」

　悲痛なまでのその叫びを、実琴には理解することができなかった。
　彼女から出たのは、言葉にならない音のみ。

　「・・・え？」

　実琴の疑問を置き去りにして、ウリの言葉は続いた。

　「だから、僕、人間になるって決めたのにっ！！」

　ウリの目から、大粒の涙が零れる。
　それを拭おうともせずに、ウリは実琴を見つめた。
　「約束」を違えさせるものかと、その瞳は必至に告げている。　

　「ウリたん。人間になるのぉ？」
　「なっちゃうの？」

　か細い・・・泣き声にも似た声で、エルとアズが、ぼそりと呟いた。

　「この間来た、『ミコト』と約束した。」
　「ジブリっ」

　止めようとするイズラの手を振り払い、ジブリは言う。

　「構わないだろ。もう消えた未来だ。告げても、支障はない。」

　諦めたかのように、イズラはその場にへたり込んだ。
　それをチラリと確認し、実琴はジブリを見る。

　「話が、見えない・・・んだけど・・・。」
　「・・・言ったろ？　俺らは『ミコト』の守護天遣なんだって。」

　実琴の問いに答えたのは、イズラだった。
　彼は眉をハの字にし、実琴を見上げる。
　イズラが告げた言葉。
　それは答えではあるのだが、実琴の疑問を解決してくれるものではなかった。
　実琴が、視線をジブリに戻せば、ジブリはその視線をしっかりと受け止めた上で、口を開く。

　「未熟児で生まれて、病弱な『ミコト』。親に迷惑ばかりかける自分が嫌いな『ミコト』。強くなるのに懸命な『ミコト』。ココに来る『ミコト』は、そんな少女達ばかりだ。」

　ジブリの言葉を引き継ぐかのように、イズラが続けた。

　「・・・全部、キミだよ。・・・『実琴ミコト』。」

　それは、優しい声だった。
　ゆっくりと包み込むような、暖かく沁み込んでくるような声。
　幼い実琴が、天使の夢から覚めた時、心の中にポツンと残った暖かい何か。
　その声は、その暖かさ・・・ぬくもりと同じものだった。

　「わ・・・たし？　さっきのあの子も？」
　「そう。キミ自身。過去のキミ。」

　少し困ったように、優しい声で、イズラは答える。

　「『みっちゃん』、結構抜けてるよね・・・。　僕達は、すぐに分かるのにさ。」

　涙を拭うこともせずに、拗ねたようにウリが呟いた。
　ジブリがウリの頭の上に、手をのせる。
　その手の下には、ハンカチが挟まれていた。
　ウリが、両手でそれを受け取ったのを確認すると、手を下ろし、ジブリは説明を続ける。

　「ココは、時間の流れとは切り離された世界。だから、ごく稀に、君みたいな成長した『ミコト』が来る。」
　「じゃあ、夢だって思ってたのは・・・。」

　実琴の呟きに、ジブリは僅かに頷いた。

　「でも私、ママになるなんて約束、した記憶ない。」
　「当然だ。この間来たのは、今の君より、少し未来の『ミコト』だ。」
　「未来？　・・・私、また死にかけるの？」

　その疑問に、イズラとウリが答える。　

　「キミは結婚をして、幸せな家庭を築いてた。」
　「でも・・・赤ちゃんを流産しちゃうんだ。」

　そう告げられた未来に、実琴は、思わず自分のお腹を見下ろした。　

　「事故だった。でも君は、自分のせいだと責めて続けて、・・・手首を切った。」

　静かに答えを続けるジブリの声に、自分の手首を、恐る恐る抑える。　

　「今まで出会った『ミコト』ン中で、一番酷かった。地面に根付いたみたいに、うずくまって動かなくて。俺らの存在にも気付かねーみたいで・・・。」
　「シルバーコードも、目を凝らしてやっと見えるくらいだった。」

　イズラが悲しそうな表情でそう告げれば、ジブリが辛そうな声で続けた。
　実琴は、震えが止まらない。
　自分の未来に、そんな恐ろしいことが待ち受けてるなんて、信じられなかった。
　いや、信じたくない・・・という方が正しい。
　しかし、ふと気づく。
　ジブリは「消えた未来」と言っていなかっただろうか。
　だから、「告げても、支障はない」と。

　「だからね、約束したんだ。僕がおねーさんの赤ちゃんになってあげるって。僕が『ミコト』の子供になって、ずっと守ってあげるって。だから、僕を産む為に、生きてって。」

　涙を瞳に残しつつ、ウリが笑顔を実琴に向ける。
　その両手は、湿ったハンカチをしっかりと握りしめていた。
　よく見れば、それは僅かに震えている。

　「君は、笑って帰って行ったよ。ウリを産む為に。強い母親でありたいと言っていた。」
　「・・・それが、私の消えた未来・・・？」

　実琴がそう呟くと、それまで張りつめていたジブリの表情が、ふっと和らいだ。

　「やはり、君は賢い子だ。」

　懐かしい・・・優しいその声。
　それは間違いなく、夢の・・・
　実琴は弾かれたように、ジブリを見た。

　夢だと思っていた。
　辛い想いを抱え、泣きながら眠った夢には、必ず彼らが出てきてくれた。
　ずっと。
　夢の中の出来事だと・・・。
　それでも、元気を貰い、勇気を貰い、励まして貰って・・・。

　「・・・ごめんなさい。ずっと、見守っていてくれた・・・のに。」

　そんな彼らの想いを、そうとは知らずに、自分はアッサリと諦めてしまった。
　それが何よりも情けなかった。