【第二章】狂気の王と永遠の愛(接吻)を

悠久の王・キュリオ編２

《番外編》バレンタインストーリー９

（アオイが隠そうとする理由は私か……）

　二月十四日のこの日、毎年変わらず孤児院送りにしている数多の献上品の話を女官や侍女らに聞いていたのだろう。昨夜の彼女らの行動を見るからにそれは間違いなかった。
　ふっと笑ったキュリオだが、それと同時にアオイへ気を遣わせてしまったことへの罪悪感が芽生え始める。

　コソコソと動いていたアオイの事情を知らなかったキュリオは、ただその秘密を暴こうと躍起になり苛立ちさえ覚えていた。

（随分可哀想なことをしてしまったな……）

　ようやく合点のいったキュリオは傷ついたアオイの指先を見つめると、小箱を持つ彼女の両手を慈しむように覆い、滑るような手つきで箱を受け取る。

「せっかくだ。頂こう」

「……あっ……」

　指先を駆け抜けるくすぐったさに小さく声を上げたアオイは背後に控える女官の顔をちらりと見やり、嬉しそうに目を細めながら口角を上げて頷いた。
　そして、極めて平静を装ったキュリオは小箱をテーブルに置くと銀のフォークに手を差し伸べる。が……

「アオイは私が甘いものを好まないのは知っているね？」

「は、はい……」

　嬉しそうな表情が一変、とたんに悲しみの色へと染まってしまったアオイの顔を見ているとキュリオの心は不思議な感覚に囚われていく。
　すると、意味深な笑みを浮かべたキュリオの口を突いて出た言葉は――

「このままではとてもじゃないが、食す気にはなれない」

「……っ、そう……ですか……」

　俯きながら薄らと涙を浮かべてしまったアオイに本来ならば胸が痛むはずなのだが、それさえも自分へと向けられた特別な感情だと思わずにはいられない。

「しかし」

「……？」

　潤んだ瞳でこちらを見つめてくるアオイの目を見返しながらキュリオはこう提案する。

「お前が私に食べさせるというのなら考えなくもない」

「…っわ、わたしがお父様に？」

　まさかそんな事を言われるとは思わなかったアオイは女官を振り返りながら戸惑いの表情を浮かべている。

(私も意地が悪いな)

　自嘲気味に笑ったキュリオは全ての出来事を把握してからは心に余裕が出来たようだ。
　まるでアオイの反応を楽しむように次の行動を今か今かと待ちわびている。

『姫様、キュリオ様とどうかお幸せな時間をお過ごしくださいませっ♪』

　にこりと聖母のような笑みを浮かべた女官が離れた場所からアオイを応援する。

『で、でも…っ…』

　まだキュリオにバレていないと思い込んでいるアオイだが、女官はすでにキュリオの思惑に気付いて安堵しているようだ。もう悪い方向には進まないと判断した彼女は一礼しながら広間を出て行ってしまった。

「あっ……」

　すがる思いで女官の背を見つめていたアオイに注がれる別の視線。

「そろそろ時間が押しているな……」

「え……」

　キュリオの声にドキリとしたアオイがキュリオを振り返ると……

「アオイせっかくだが……」

　今にも立ち上がろうとしているキュリオの姿が目に入った。

　もちろんこれも彼の”演出”である。

「ま、待って下さいっ！」

　大慌てしたアオイが懇願するような眼差しでキュリオの腕にしがみついた。

「……」

（どうしてこうも私のアオイは可愛いのか……）

　なるべく顔に出さぬよう平静を装うキュリオ。
　必死に自分を引き留めようとするアオイのその手を取って、愛の言葉を囁きたい衝動に駆られる。

「い、いま心の準備、をっ……」

　まさか”アーン”をさせられるとは思っていなかったアオイの心臓は激しい律動を繰り返している。
　キュリオの傍らに佇み、前かがみとなって自分の作ったチョコレートと対峙するアオイ。

「それではっ……」

　意を決してフォークに手を伸ばそうとすると――

「待ちなさい」

　突如キュリオの声に遮られ、アオイの体が宙に浮いた。

「きゃっ」

「そのままの姿勢では辛いだろう？」

　軽々とアオイの体を抱き上げたキュリオはその身を自分の膝へと運ぶと、満足したような笑みを浮かべてこちらを見つめている。

「……お父様っ……？」

　とたんに近づいた父親の美しい顔が間近に迫る。
　どうしても胸の高鳴りが抑えられないのは血のつながらない親子だからなのだろうか？

「これでいい。さあアオイ、好きなようにするといい」

　キュリオの濡れた眼差しがアオイを捉えて離さない。

「……は、い……お父様……」

　まるでキュリオの魅惑の魔法にかかってしまったようにアオイの手は彼の思惑通りに動いてしまうのだった――。