最弱召喚士：練習で召喚したら出て来たのは『魔王』でした

第六章：「塔 攻略編」

第８４話 ｢塔の中の阻みしモノ｣

　食事を済ませた俺達は、彼女達と共に屋敷の門前に立っている。

「お気を付けて」

「はい、ありがとうございます」

「塔に上り詰めたら…どうなっていたのか教えて下さいね」

「えぇ、勿論です」

「楽しみにしています」

　俺の返事を聞くと、目を輝かせて、姉妹達はそう言った。

　いよいよ向かうんだな…

そんな事を何処までも続く蒼穹そうきゅうを見上げ思っていた。

「サモン？行こうか」

「そうだな。あぁ、そうだリサさん？」

「どうなさいました？」

「帰ったらまた、手合わせ願えますか？」

すると彼女は満面の笑みを浮かべながらこう答えた。

「ふっ、勿論ですよ。楽しみにしています」

「次は負けませんよ」

　普段通りのバルバラとの会話を交わし、俺達は塔へと歩み始めた。

　後ろから聴こえる、アーベルと姉妹達の声に答える様に手を振り、屋敷を後にした。

　暫く歩き、街の門を潜り、茫漠ぼうばくたる砂漠に出た。
　
　暑さ為、滲み出る汗を拭い。一歩一歩、目的の塔に近付く程、塔はより一層その巨大

　見上げると、塔の途中から雲に霞んでいき、その全貌を窺う事すら出来ない。

　そして遂にあと少し、という所でまるで俺達の行く手を阻むかの様に、巨大な砂嵐が巻き起こった。

　砂嵐は全ての砂を巻き上げる様にして、肥大化したまま俺達を呑み込んだ。

　咄嗟に口元を手で覆い、顔を俯けつつ、目も開けられない為に、時折互いに名前を呼び合い、位置を把握した。

　すると突然、バルバラが俺の手を握った。

名前を呼び合うより、確かにこちらの方がはぐれずに済む。

　どれ程歩いたのだろうか。

　前を見る事さえ出来ない為に、感覚でしか自分が今どれ程進んだかを、推測するしか出来ない。
　
　暫くすると、あれ程巨大だった砂嵐は、徐々にその風を弱めて行き、辛うじて前が見える様になった。

　勢力を弱めた砂嵐の向こう側に、塔の姿が薄く見える。

「バルバラ！」

「ふふっ、もう少しだな」

　そして、砂嵐を抜けた俺達の眼前に広がっていたのは、巨大な塔のたもとに居たのは、これまで互いに戦争をしていた国の軍隊が居た。
　数は数え切れない程多く、皆一様に俺達を眺めている。

――お、おい…あれ見てみろ…――

――ま、まさか…――

そしてはっきりと姿を現した俺達の姿を、兵士達は愕然とした表情を浮かべたのも束の間。

みな俺達を見てそれぞれの表情を浮かべた。

青ざめる者。

後ずさりをする者。

腰が抜け、立てなくなる物。

憎悪を剥き出しにして、睨みつける者。

そんな視線など、意に介さずに、俺達の足は着実に塔に近付いた。

「来たな…」

「あぁ…」

　軽い会話を交わした2人組は、あの時の少年と騎士の1人だ。
　目の前まで来た俺達の姿を暫く見詰めると、2人は互いの顔を見合わせると、黙ったまま道を開けた。

　道を開けた2人の後ろには、不気味な雰囲気を醸し出す塔の入り口が、ぽっかりと口を開けている。

　俺は思わずバルバラの顔を見ると、バルバラは微笑み返した。

「ふふっ、行こうか…」

「あぁ、そうだな…」

遂に入るのか…
これまで、長かった冒険の一つが、こうして辿り付き、達成されるのか…

「バルバラ？」

「ふふっ…なんだ？」

「ありがとう」

　感謝の言葉が、気付けば口から漏れていた。
ここまで来れたのもバルバラのお陰だ…
いや、バルバラと出逢わなかったら恐らく、冒険になど出てはいなかっただろう。

「ふふっ、感謝の言葉なら全部終わってからにしてくれ」

「ふっ、それもそうだな」

　互いに顔を見合わせていた俺達は、塔の入り口に視線を戻した。

――「「では行こうかでは行こうか」」――

　発した俺達の声は、重なり合い、塔内部に響き反響した。

そして俺達は、中へと足を踏み入れて行った。

「大丈夫なのか？あれ程すんなりと道を開けて」

「増援がまだだ…今此処に居る兵力では、到底敵かなわないだろう…力で劣っている分、数で勝負を掛けるしか無い」

「まぁ、それもそうだな…塔の中で何かしら見付けても…」

「出て来た所を叩けば良い…か」

「あぁ…」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　塔の中は暗闇で覆い尽くされており、入り口と共に、不気味な雰囲気を感じる。

　何処までも続く石造りの廊下には、等間隔で当たりを照らす松明が飾ってあるが、微かな光の為に完全に照らし切る事が出来ない。
それがより一層と言い様の無い不気味さを醸し出し、それがまた俺の不安を煽った。

廊下を渡り終えると、ぽっかりと開いた空間の壁に、沿う様に作られた螺旋状の階段があった。

「高いな…」

「ふふっ、そうだな…」

石造りの螺旋状の階段は、経年劣化の為か、所々欠けている箇所もあり、階段から下を覗き込めば、底が見えない。

「高いな…」

「ふふっ、そうだな…足元には気を付けないとな？」

「あぁ、バルバラも」

「ふふっ、ありがとう」

　どれほど上り続けたのか、聴こえるのは俺達の足音と、微かに聴こえるバルバラと俺と吐息。
　外の景色さえ伺う事も出来ず、此処に来てからどれほど経ったのかさえ分からない。

　すると視線の先に、松明が僅かに照らし出した、1つの階段の様なものが見えた。

　その階層は大きな円形状に出来ており、俺達の歩む階段は、そこに続く様に造られている。

「ここが…」

「ふふっ、恐らくこれが第一階…では無いか？」

奇怪な作りだ…普通の建物の造りとは違う…

「第一階目の階層の入り口…塞がっているな…」

　この階層に入る為の入り口は、木製で出来ており、まるで何かを封印するかの様に錆だろうか、赤黒い堅牢な鎖が襷たすき掛けの様にして、扉を固く閉ざしている。

「どうしたものか…」

「そうだな…」

それぞれ同じ様に、顎に手をやり、暫し考えた。

待てよ…
閃ひらめいたぞ。

　その時、バルバラも同じく閃いたのか、俺と視線が合い、お互い微笑んだ。

　俺達は扉から少し距離を置くと、互いに腕を伸ばし指を鳴らした。

　衝撃が木製の扉を粉々にし、微かに残る木片と、切り離された鎖が舞い、それぞれが先程まで鎖されていた、階層に破片として舞い込んだ。

「ふふっ、開いたな？」

「本当だな」

　扉が開いた事で、互いに微笑むと、俺達は階層に足を踏み入れた。

　だだっ広い、薄暗い空間の中に、松明が囲む様にして飾ってあり、幽かすかな光で壁や、床を照らしている。

「不気味…だな」

「あぁ…」

　じっくりと、周りを見渡し観察をした。
何も無い空間にあるのは松明と、所々薄赤く汚れた石造りの壁や床のみ。
　この階層の天井と思しき部分はとても高く。
深い暗闇の中、姿が微かに見えるのみだ。

　これから何が起こるのか、思わず不安で固唾を飲み、ネックレスを握り締めた。

　すると何やら奥の方から、呻うめき声の様なモノが聴こえた。

　咄嗟に身構え、松明で照らし切れていない、暗闇に目を凝らした。

　腹の底から捻り出す様な声…
低く、おぞましく、聴く者全てを恐怖の底に叩き落とすかの様な声…

　その声と共に、塔を揺らすかの様な足音と共に、何やらジャラジャラと言う音を立て、着実に俺達の方へと近付いて来た。

　そして、幽かな松明に照らされた時、その姿が分かった。

想像を絶する巨躯に、血塗れた大きな鉈ナタの様な物を持ち、顔はとても醜怪しゅうかいで、髪は無く。

　足首には先程閉ざしていた鎖など、比較にならない程、巨大な鎖が繋がれている。