恋するジャガーノート

第十三話「新たなる鼓動」

第三章「この手がつかむもの」・⑧

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「あっ･･･があぁッ‼　ぐああぁぁああああああぁぁあああッッ‼」

『ハヤト･･･っ‼　しっかりしてっ‼』

　空から再び強い光が降り注ぐと･･･それに合わせて、僕の心臓の痛みも強くなる。

　理不尽にして理解不能な激痛に、怒りさえ湧いてくるけれど･･･

　今、僕がすべきなのは･･･どうにもならない現象に、当たり散らす事ではない。

「──ハァ･･･ッ‼　ハァ･･･ッ‼　･･････お願い、だ･･･シルフィ･･････！」

　震える手を握り締め、飛びかける意識をギリギリの所で引き戻し･･･ひたすらに、希こいねがう。

「力を･･･！　皆に、君の力を･･･貸してあげて･･･っ‼」

　クロの新たな力だけでは･･･ラハムザードと渡り合う事は出来ても、倒す事は叶わないかも知れない。

　時間の感覚さえも曖昧だけれど･･･おそらく、もうすぐタイムリミットのはずだ。

『･････････』

　シルフィは･･･少しの沈黙を経てから、ぽつりと口を開く。

『･･･何度も言ってる通り･･･ボクの「使命」は、キミを護る事なんだ』

　今、彼女の表情は──呆れているだろうか、それとも、うんざりしているのだろうか。

　霞がかった視界では、その黄金きんの瞳がぼんやりと見えるだけだった。

『あらゆる悪意から、あらゆる災厄から、あらゆる脅威からキミを護る･･･それが･･･それだけが･･･ボクの使命で──存在する意味そのものなんだよ』

　判っていた。判ってはいたけれど･･･やっぱり、彼女の返事は変わらない。

　だけど──それでも──！　それでも───っ！

「僕ひとりだけ･･･助かったって･･･！　それじゃあ、ダメなんだ･･･っ！」

　意識を必死に繋ぎ止めながら、言葉を絞り出す。

「だって･･･っ！　僕という･･･人間を･･･形作っているのは･･･僕じゃないっ！　周りに居る･･･皆なんだよっ‼　ひとりぼっちじゃ･･･僕は･･･僕じゃなくなってしまう･･･っ‼」

『･･････！』

　涙と鼻水と、胃から込み上げてくるものとで嘔吐えずきながら──叫ぶ。

「人間は弱いから･･･っ！　ひとりでは･･･生きてはいけないからっ！　誰かに分けた心と、誰かにもらった心とが･･･「自分」を形作っていくんだって･･･そう、思う･･･っ‼」

　･･･こんなのは、ただの僕のワガママだって、エゴだって、判ってる。

　シルフィに、「使命を無視して、命を賭けて戦ってくれ」って･･･

　そういうひどい事を願ってしまっているんだって･･･自覚してる。

「皆とじゃなきゃ･･･ダメなんだっ！　もちろん･･･シルフィともっ‼」

　けれど、それでも──

　ほんの少しでも、今この時に世界を終わらせないために、出来る事があるとすれば･･･

　僕にはもう、これしか思いつかなかった。

「だから･･･お願いだ･･･っ！」

　恥も、外聞も、なけなしのプライドも･･･全てをかなぐり捨てて、僕は、頭を下げる。

「僕を守るのが･･･君の「使命」なら──僕ごと全部を、守って欲しい･･･っ！　そのために必要なら･･････何だってするから･･･っ‼」

　･･･僕が代わりに差し出せるものなんて、何も思いつかないし･･･

　そもそも、どうすれば世界の命運ってやつと釣り合うのかすらも判らない。

　だけど･･･どんな事をしてでも･･････皆が助かる希望に･･･僕は、賭けたかった。

『･･････はぁ･･････』

　すると──長い沈黙をおいてから、シルフィは大きく溜息を吐く。

『本っ当に･･･しょうがないなぁ、ハヤトは･･････』

　そして、聞き慣れたフレーズを口にして──次いで、ぽつりと呟いた。

『キミは絶対そう言うって･･･判っていたのに･･･それでも、ボクは───』

「？　シル、フィ･･･？」

　その「声」が･･･どうしてか、今にも泣き出しそうに聴こえてしまって･･･

　僕は思わず、彼女の名前を呼んだ。その理由が、知りたくて。

『･･･何でもないよ。ただ･･･「その時」はいずれ来るんだって、そう思っただけ』

　けれど、いつもの通り･･･煙に巻かれてしまう。

　目の前に居るはずの、相棒の心は･･･すごく近いようで･･･どこまでも、遠い。

『･･･ハヤト、力が欲しい？　･･････皆を救える、力が』

　──唐突に口にされたそれは･･･いつかどこかで聞いた気がする言葉だった。

「欲しい･･･欲しいよ･･･っ！　たとえ、死ぬより辛い目に･･･遭うとしても･･･！」

　だから僕は、ほんの少し先回りまでして･･･その時と、同じ答えを返す。

『ふふっ･･･キミは変わらないね、ハヤト。本当に、変わらない』

　そして、微笑みを返してくれたシルフィの──黄金の瞳と、視線が交差する。

　いつの間にか･･･胸を抉るような痛みも、周囲の音も、自分が自分であるという感覚も･･･

　全てが、どこか遠くの出来事のようになっていた。

『───さぁ、目を閉じて』

　心は、どこまでも穏やかに･･･導かれるまま、僕の意識は･･･溶けてゆく。

『大丈夫だよ。目が覚めたら、ぜんぶ終わってる』

　懐かしく、あたたかな･･･「光」の中へと───

『･･･ボクが･･････いや、ボクたちで･･････終わらせるんだ───』

　僕の･･･全てが･･････「光」になってゆく────

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「───なん、なんだ･･･あれは･･･？」

　No.021が、再びの復活と、さらなる「進化」を遂げてすぐ･･････

　私が、Ｄ班の遺した「メイザー・ブラスター」の元に辿り着いた、直後の事だった。

　･･･今は、一分一秒を争う事態だと、頭では理解している。

　しかし、「それ」の姿を視界に収めてからというもの･･･

　私の足は、地面に縫い付けられたように動かなくなってしまう。

　廃墟の街の只中に、唐突に生じた眩い光──その中から、現れたモノ───

　生物なのか、無機物なのかすらも判らない。

　何故、今この戦場に現れたのかも、何も･･･判らない。

　「それ」は、何の前触れも、何の脈絡もなく──光と共に、現れたのだ。

　その姿について、最も近い表現を選ぶのであれば･･･「人の入っていない鎧」だろうか。

　白色の装甲に身を包んだ「それ」は、一見するとヒトの形に見えなくもない。

　だが･･･肩はあるが腕はなく、下半身はあるが脚はない･･･そんな、歪なヒト型だ。

　体高は、No.007とほぼ同程度。

　翼のような意匠を持つ両肩の前面には、菱形をした大きなオレンジ色のクリスタルが付いており、一際目を引いている。

　鎧で言う兜･･･要するに「顔」と思しき部分には、ヘルメットにでも付いてそうなバイザーが嵌はめ込まれており──

　その奥では、黄金の輝きを持つ双眸が、自ずから光を放っていた。

「あれは･･･ジャガーノート･･･なのか･･････？」

　どういった原理なのか、羽撃きもせず浮いている巨体を前に、自然とそう口にしてしまう。

『───マスター。つかぬ事を伺いますが･･･いったい、何の事でしょうか？』

　すると･･･私の独り言に困惑するテリオの声が、右耳に届く。

　瞬間、ぞっとして──

　端末で司令室を呼び出した。

「松戸少尉ッ！　新たな高エネルギーの反応はないか⁉」

『えっ⁉　は、はいっ‼　こちらでは確認できませんが･･･何かあったんですか⁉』

　彼女は今、街中に散っていた各班の撤退を指揮しながら──ドローンからの映像を見ているはずなのだ。

　あんなものがあれば、当然反応するはずだろう。

　･･････そう･･･「あれ」が･･･見・え・て・さ・え・い・れ・ば・。

『･･･熱、光、動体、全てのセンサーを試しましたが、マスターの視線の先に生体反応は一切認められません。･･･私の目と耳では感知出来ない何かが、そこにいるのでしょうか？』

「･････････」

　どうやら、あの巨大な白い鎧は･･･常識の通じない能力を持つジャガーノートたちとは、少・々・違・う・意・味・で・「非科学的」な存在らしい。

＜＜＜アアァァアアアァァアアハハハハハハハハッ‼＞＞＞

　絶句していると──嗤い声の三重奏が、訪れていた静寂を瞬時に打ち破る。

　そして、No.021は、全身から噴き出す炎を大きく揺らめかせて──

　そこから生じる紫色のエネルギーを、三つの首全てに集約させ始めた。

　･･･今のヤツは、もはや力を一点に集中させる必要すらないらしい。

＜ッ‼　しまっ───＞

　さらには、その力を高める時間さえも、必要とせず──

　即座に三つの口から放たれた熱線は、相対する三体のジャガーノートへと、それぞれ浴びせかけられる。

　No.011が狼狽した声を出した時には、既に、紫色の光は寸前まで迫っていた。

　直撃する･･･！　と、息を呑んだ･･･その瞬間───

＜──────＞

　巨大な白い鎧の、胸の中央にあるクリスタルが、強い光を放つ。

　すると、No.021の放った三つの熱線は･･･その全てが、突如として空中に出現したオレンジ色の障壁に阻まれ──

　即座に、霧散してしまったのである。

「ッ‼　･･･ヤツらを･･･守った、のか･･･？」

　獣のように声を上げる事もしなければ、ましてやその場から動いてすらいなかったが･･･

　今のは、間違いなく「あれ」の仕業だろう。

＜･･････っ⁉　なっ、何なの･･･⁉　あれ･･･っ！＞

　そこで、恩人の正体を探ろうとあたりを見回したNo.011が･･･ようやく、背後に佇むその巨大なシルエットに気が付いた。

　私だけに見える存在ではなかった事に少々安心しつつも･･･

　ヤツらの知り合いでもないとなると、依然、あれの正体は一切不明なままという事になる。

＜──────＞

　白い鎧は、No.011の問いかけに答える事はせず･･･

　両肩にあるオレンジ色の結晶から、強烈な光を放った。

「な、なんだ･･･っ⁉」

　思わず叫んだ、次の瞬間──

　結晶の前面の空間に、巨大な円形の模様が浮かび上がる。

　見た事もない記号が描かれたそれは、ファンタジーに出てくる「魔法陣」のようだ。

　そして、この模様がいったい何を示すものなのかについて、思考する暇さえなく──

　そこからオレンジ色の「光の鞭」が十数本ほど生じると、それらは素早い動きでNo.021へと殺到し、黒い巨体を瞬く間に雁字搦がんじがらめに拘束してしまった。

＜＜＜アアァァアアハハハハハハハハッッ⁉＞＞＞

　電光石火の早業に、さしものNo.021も困惑している様子だ。

　･･･この白い鎧は･･････我々の･･･味方なのか･･･？

　私は立ち尽くしたまま、圧倒的な力を見せつけるだけのその背中を･･･見上げる。

＜──────＞

　すると、どうしてか──肩越しに振り返った「それ」と、目が合った。

「･･･いったい、貴様は･･･何者なん───」

　そして、胸中の疑念を吐き出そうと･･･口を開いた、その瞬間───

「うっ･･･⁉」

　･･･唐突に、見た事のない景色が･･･記憶として、脳裏に浮かび上がる。

　これは･･･まさか･･･以前、ハヤトと改めて「ともだち」になった時と、同じ──？


　　『───大丈夫だよ、アカネちゃん』


　現れたのは･･･やはり、十年前の･･･子供の頃のハヤトだった。

　以前に見た光景とは、全く違う場所──いや、ここはもしや･･････

　私の住んでいた屋敷の･･･裏手の森･･･か･･･？


　　『決めたんだ。僕に出来る事があるなら･･･僕は、それをしようって』


　時間は、夜。天気は･･･嵐だ。

　身を打つ強い雨と、身を切る激しい風の中･･･私とハヤトは、傘もささずにいる。

　そんな状況で･･･私は、必死に「何か」を彼へと訴えていた。

　だが、ハヤトは･･･ふるふると首を横に振ってから、ただただ、微笑む。


『だから、信じて。必ず･･･帰ってくるから───』


　そして、最後にそんな寂しい言葉を告げて･･･ハヤトは、私に背を向けた。

　･･････それから･･･彼の身体は･･･眩い光に包まれて────

「───ッ‼」

　そこで、突然意識が現実へと引き戻される。

「･･･今･･･のは･･････」

　困惑しつつ、戦場で白昼夢を見るとは隊長失格だな･･･と、端末へ目を向けると──

　ぽた、ぽた･･･と、その文字盤に、透明な雫が落ちる。

「･･･？　なんだ･･･これ、は･･････」

　───それが、自分の目から溢れたものだと気が付くまでに･･･少しの時間を要した。