恋するジャガーノート

第十三話「新たなる鼓動」

第三章「この手がつかむもの」・④

「･･･ッ‼　各班緊急離脱‼　No.021から離れろッ‼」

　背筋に走った悪寒に急かされて･･･気が付けば、そう指示していた。

　──「何かとてつもない攻撃が来る」と、本能で理解したのだ。　

「ラビット３‼　No.021の中央の首めがけて撃て‼」

『りょ、了解！』

　切り札たる一撃を易々と使う事に、気後れがないと言えば嘘になるが･･･

　今からNo.021がしようとしている攻撃は、そうまでしてでも止めなければならないと･･･私は直感した。

『発射･･･しますっ！』

　そして、鎌首をもたげるNo.021の中央の首へ向けて、一直線に放たれた水色の光線は──

　着弾の寸前で、ヤツの巨大な右腕によって防がれる。

「なっ･･･⁉　見もせずに防御しただと･･･⁉」

　当然、威力は先程証明された通りで、右腕についた「眼」ともども、その体表を大きく抉り取る事には成功するが･･･

　貫通は敵わず、敢え無くすぐさま再生されてしまった。

＜くっ･･･‼＞

　こちらと同様に、今のNo.021にただならぬものを感じたのか、No.011は慌てた様子で街中の瓦礫を浮かせ、それらを流星群のようにぶつけていく。

　･･･しかし、やはりダメージらしいダメージは与えられていない。

＜グルアアアアアアァァァァアアッッ‼＞

　一方のNo.009は、狙われているのが自分であるのを理解した上で、真っ向から受けて立つ事にしたらしく──

　雄叫びを伴い、No.021の正面から得意の突進を仕掛けた。

　･･･周囲に展開している各班の撤退は、まだ完了していない。

　No.009が左右に移動せず、そのまま突進してくれたのは不幸中の幸いと言え──いや･･･まさか･･･理解した上でそうした･･･のか･･･？

　疑問に思いながら･･･答えはどこからも返って来ず──

　代わりに訪れたのは、モニターに映る景色全てを染める･･･紫色の、烈はげしい光だった。

＜アアアァァァアアアハハハハハハハァァアア────ッッ‼＞

　No.021の全身から中央の首へと集まっていた怪光は──その頭部、そして口腔を通じて、一気に体外へと放出される。

　･･･それは、昨日見た「火炎」ではなく･･･「熱線」とでも言うべき、光の奔流そのものの形を取っていた。

＜ッッ⁉　グルアアァァアアアアアアアアッ･･･‼＞

　必然的に、ヤツの正面にいたNo.009は、この光の直撃を受ける事となったのだが──

　驚くべき事に･･･放たれた熱線は、展開された水色の障壁とぶつかり合った上で･･･No.009の突進の勢いを相殺するどころか、反対にその巨体を押し返してしまったのである。

＜･･･！　こ、ん、のぉ･･･っ‼＞

　仲間の危機をいち早く察し、No.011は真っ赤な左瞳を光らせる。

　直後、No.021の中央の頭が赤い光に包まれ･･･その鼻先が上方へと向けられた。

　口腔から放たれる熱線も、つられて射線が逸らされた訳だが･･･しかし。

＜アアアァアアハハハハァ───ッッ‼＞

＜くぅっ、うぅぅ･･･っ‼＞

　どうやら･･･まだ全快でないNo.011の方は、パワー不足を起こしているらしい。

　赤い光の拘束から逃れようと、駄々っ子のように振られる首を抑えきれていないのが見て取れる。

　･･･そして、十数秒に及んだせめぎ合いの末に･･････

＜･･･っ‼　きゃあああああああああああっっ‼＞

　暴れ続けるNo.021の首が、運悪くNo.011の方へと向けられ──放たれ続けていた熱線は、その白磁の巨体を飲み込んでしまった。

　赤い光の障壁によって、何とか直撃は免れたようだが･･･

　その威力を殺し切る事が出来ず、No.011は突き飛ばされるようにして、背後の高層ビルへとその身を埋没する。

　･･･皮肉にも、昨日の光景の繰り返しのようだ。

　さらに、不幸な事に───

「ッ‼　しまっ･･･」

　拘束を解かれたNo.021の首が、再びNo.009へと向けられる途中で──

　いくつかのビルと共に、＜ジャッカロープ＞の３号機がその光に薙ぎ払われてしまったのである。

『そん･･･な･･･っ‼』

　右耳に、顔を青くしているのであろうサラの、震えた声が届く。

　･･･＜ジャッカロープ＞には、No.022からの攻撃を想定して、随伴する護衛部隊を付けていた。

　サブモニターに目を向けると･･･彼らの通信だけが、途絶しているのが判ってしまった。

＜ルアアアアアァァァアアア･･････ッッ‼＞

　その死を悼いたむ暇いとまもなく──再び熱線に晒されたNo.009の叫びが、スピーカー越しに響き渡る。

　水色の障壁の輝きが瞬く間に失われていくのを見て、残された時間が少ない事を悟った。

　私は、全ての無力感と後悔を強引に飲み込み──端末に向かって叫ぶ。

「ハウンド２！　ハウンド３！　＜圧縮砲ブラスター＞だ！　今ならヤツの頭を正確に狙える‼」

『『『『アイ・マムッ‼』』』』

　最大の危機を、最大のチャンスへと変えられるのは･･･今この時をおいて他にない。

「ラビット１！　＜ジャッカロープ＞の再充填まであとどのくらいだ！」

『残り･･･４３０秒です･･･！』

　やはり、こちらは間に合いそうにない、か･･････

　あと少し、No.021を釘付けに出来ればと必死に頭を捻るものの、妙案は浮かばず･･･

　一方で、モニターの中では･･･水色の障壁が、遂に、消え失せようとしていた。

＜ルルルァ･･･‼　ルアアァァアアアアァァァ･･････‼＞

　そして──緑の巨体が、熱と光の奔流に飲み込まれようとした、その時───

　突然、No.009の前方に･･･新たに赤い光の壁が現出する。

＜──ハァ･･･ッ！　ハァ･･･ッ！　時間稼ぎは･･･任せて頂戴･･･！＞

　次いで、司令室に届いた「声」を聴いて･･･否応なく、全員が奮い立った。

『助かるぜ･･･！　惚れちまいそうだッ！』

　すかさず、竜ヶ谷少尉が吹っ切れた調子で軽口を放つ。

　･･･モニターを注視すれば、No.021の首に残っていた紫の光も、見るからにその光量を失いつつあった。

　おそらく･･･熱線の照射も、もってあと数秒だろう。

「間に、合え･･････ッ‼」

　願うように、祈るように･･･届くように･･････

　食い縛った歯の隙間から、思わずそんな言葉が零れた──次の瞬間──


『──チャージ完了ッ‼　グプタ少尉！　真ん中のは任せたぜ‼』

『アイ・マムッ！　カウント･･･３・２・１───ッ‼』


　･･･そこからは、本当に一瞬の出来事だった。

　＜ジャッカロープ＞と同様に、細長く変形した＜アルミラージ・タンクⅡ＞のパラボラ部分から、鋭く放たれた二筋の光条は･･･

　それぞれが、狙った場所に迷いなく到達する。

　グプタ少尉の放ったものは、中央の頭部を──

　竜ヶ谷少尉の放ったものは、その首の根元に噛み付いていた左右の頭部を──

　ほとんど同時に、消し飛ばしてみせた。

＜＜＜･･･････････････＞＞＞

　こうして･･･つい先程まで狂ったように嗤っていたそれらは、断末魔さえ上げずに沈黙した。

　根元を貫通した光線によって、中央の首はちぎれて落ち･･･

　残った左右の首も、その先端を失ったために、重力に従い項垂うなだれて･･･

　最後に、フッと全身の「眼」から光が消えると、黒い巨体は･･･大地に、倒れた。

『───っしゃああああっっ‼　ユーリャ！　見よったかっ‼』

『･･･うるさい』

　そして、いの一番に叫んだ竜ヶ谷少尉と、平時と変わらぬユーリャ少尉の声を合図に──

　オープンチャンネルには、属する組織の区別なく･･･皆の歓喜の声が溢れた。

「No.021の高エネルギー反応、減退していきます‼」

　油断は大敵だと水を差そうとした所で、松戸少尉から吉報が入る。

　思わず、力んだ身体が解ほぐれた感覚がしたが･･･あくまで、まだ終わりではない。

　残った＜ジャッカロープ＞２基による、最大出力の圧縮メイザー光線照射で以て、ヤツを完全に消し去るまで･･･油断は禁物だろう。

　そう考えつつ、サブモニターに目を向ければ、チャージ完了までの残り時間は２００秒と出ていた。

　戦いの終わりを実感しつつ･･･ふと、頭に浮かんだ疑問が口から零れる。

「今のは･･･荷電粒子砲だったのか･･･？」

　その性質のせいか、はたまた、色合いのせいか･･･

　威力は段違いではあるが、先程の熱線に、No.013ザムルアトラが使っていた荷電粒子砲がだぶって見えていた。

『──いえ。発射直後から観測しておりましたが、磁場の類は計測されませんでした。現時点では、「何らかの熱エネルギーが収束・放射されたもの」･･･としか』

　すると即座に、テリオから解答･･･いや、考察が返って来る。

「成程･･･人類にとって、いまだ未知の現象･･･という事か･･････」

　昨夜の時点で、誰かさんからNo.021とNo.022の放つ炎について「人智を超えた代物」だと説明を受けていたお陰か、良くも悪くも驚きは少なかった。

　一方で･･･隣の柵山少尉は、険しい顔をしたまま先程の映像とにらめっこをしている。

　こういう部分はやはり、研究課の人間という事なのだろうな。

『キリュウ隊長！　＜ジャッカロープ＞１号機、チャージ完了致しました！』

　と、そこで、ラビット１より通信が入る。

「･･･よし。２号機のチャージ完了前に、No.021の胸部に照準を──」

　そして、つとめて冷静に指示を出そうとした、その瞬間。

『なんだ･･･あれは･･････？』

　歓喜に湧くオープンチャンネルに･･･突然、震えた声が届く。

『真昼なのに･･･星が･･････ッ‼』

　次いで聴こえたその言葉に、No.014オリカガミの一件が脳裏を過って･･･背筋が冷える。

「･･･ッ‼　まさか───」

　慌てて仮設司令室のテントから飛び出し、空を仰ぎ見ると──

　驚くべき事に･･･そこには･･･２つの太陽が、燦然と輝いていたのだ。

＜そんな･･･⁉　有り得ない･･･っ‼＞

　No.011の愕然とした様子の声に、司令室は凍りつく。

　･･･ほんの、ほんの２、３分前だ･･････

　私達は･･･ギリギリの攻防を制して、何とか勝利を掴んだのだと･･･

　この辛く苦しい戦いに、ようやく終止符を打つ事が出来るのだと･･･そう信じていたはずなのに･･････


＜＜＜アアアアアアァァァァハハハハハハハハハッッ‼＞＞＞


　天より降り注ぐ光を浴びて、たちまちに完全なる再生を遂げたNo.021は──

　そんな私達の僅かばかりの希望を･･･全てを、嘲嗤あざわらっていた。