恋するジャガーノート

第十三話「新たなる鼓動」

第三章「この手がつかむもの」・③

「あれが･･･ティターニア！」「本当に存在したのか･･･！」

　「知名度」があるお陰か、自衛隊・在日米軍問わず、皆がヤツの名前を呟いていた。

　全く･･･良くも悪くも目立つヤツだ･･････

「総員！　事前の説明通り、今回No.011ティターニアは殲滅対象外だ！　No.021に集中しろ‼」

　オープンチャンネルに呼びかけながら、No.021の現在位置を確認する。

　黒い巨体は、こちらがNo.022の相手に手間取っている最中に、＜ジャッカロープ＞まであと少しの位置にまで接近していた。

　急ぎ、指示を飛ばす。

「松戸少尉！　Ｃ班に射撃座標とタイミングを！」

　本来であれば、既にＢ・Ｄの二班による射撃が行われているはずだったのだが･･･致し方あるまい。

　頭部以外への攻撃が無意味なのはほぼ間違いないのだ。基本的には一発しか撃てない「メイザー・ブラスター」の弾を無駄にしてしまう方がよっぽど損失だろう。

『カウント！　３、２、１･･･発射ッ‼』

『射線算出完了、誤差修正──歪曲フィールド、展開します』

　先程と全く同じやり取りを経て、放たれた一撃は空中で屈折──

　No.021の中央の頭部へと向かうが───

『･･･ッ⁉　だ、ダメだ！　外れたッ！』

　オープンチャンネルに届いたＣ班からの報告を受けて、落胆した雰囲気が漂ってしまう。

　･･･だが、一度の失敗で立ち止まってしまう訳にはいかない。

『テリオ！　行動パターン記録！　シミュレーションの精度を上げますわよ‼』

『了解です。マザー』

　すると、そんな気持ちを後押しするように･･･右耳にはサラとテリオの声が響く。

　三つの首を無軌道に動かし続けるNo.021の頭部に、屈折した光線を直撃させる──

　そんな離れ業を実現させるべく、サラは徹夜でヤツの行動シミュレータを用意してくれたのだ。

「まだだ！　Ｅ班！　射撃準備！」

　その献身に答えるべく、己を鼓舞しつつ指示を飛ばす。

＜全く･･･好き放題に撒き散らしてくれちゃって･･･お返しするわっ‼＞

　同時に、街の至る所で、赤い光に包まれたNo.022が空中へと舞い上がると──

　それらが、弾丸のようにNo.021に向かって殺到した。こちらの意を汲んだのか、狙って顔面を狙ったようだが･･･大した質量がないために、足止めにもなっていない。

『３、２、１･･･発射ッ‼』

『射線算出完了、誤差修正──歪曲フィールド、両機とも展開します』

　だが、一瞬でも目をくらましてくれたのには助かった。

　お陰で、＜ジャッカロープ＞から２キロ手前の地点にて･･･

　歪曲フィールドによって二度屈折した光線は、遂に、No.021の左右の頭部を一気に貫いてみせたのである。

＜アアアアァァアアアハハハハハハ･･･‼＞

　すると、つられて左右の首も力を失くして放り出される。

　唯一残った中央の首が上げる嗤い声には、一瞬戸惑いが滲んだように聴こえた。

　･･････だが、少しだけ遅かったようだ。

　左右の頭部はいまだ再生しておらず、間違いなくダメージは与えられているものの･･･

　その巨体の勢いはもはや、止まる気配がなかったのだ。

「クッ！　間に合わな──」

＜･･･いえ、間一髪･･･セーフね＞

　悔しさのあまり歯噛みしたその時、No.011の声がして───


＜───グルアアアアアアアアアアアアアアアアアッッ‼＞


　次いで、映像中継用ドローンのマイクが、雷鳴のような大轟音を拾った。

　見れば･･･突如として出現したNo.009レイガノンが、No.021の横合いから突進を仕掛け──

　自身より大きな漆黒の巨体を、勢いよく跳ね飛ばしてみせたのである。

＜アアアアアァァアアハハハハハッッ⁉＞

　そして、車道のアスファルトをめくり上げながら滑走したNo.021は･･･居並ぶ建物をドミノのように倒しながら･･･数キロ先で、ようやく静止する。

　＜ジャッカロープ＞は･･･無事だ･･･！

＜グルアアアアアアアアアアアアアアアアッッ‼＞

　 昨日の雪辱を晴らしたNo.009は、再び雷鳴のような咆哮を上げてから･･･フン‼と大きく鼻を鳴らしてみせた。

　オープンチャンネルに、歓声が上がる。

「さすがだ･･･レイガノン･･･ッ‼」

　この時ばかりは、冷静では居られなかったのだろう。

　思わず隣でガッツポーズをしたマクスウェル中尉の姿を見て、自然と口角が上がった。　

「･･････！」

　だが･･･同時に、気づいてしまう。

　No.009とNo.011の身体には、いまだ昨日の激戦の傷跡が生々しく残っていたのだ。

　さすがに、昨日の今日では完全な回復は出来なかったらしい。

＜あら。心配してくれてるの？＞

「･･････ほざけ」

　こそこそ話をするかのように耳元で聴こえた声へ、小声で悪態を返した。

　･･･立場上、私はヤツらと共闘する訳にはいかない。あくまで、その存在を利用するだけだ。

　だが、あの昆虫は、私のそんな考えなど当然読んでいるはずなのに･･･

　それでも、No.021を倒すために、我々に協力するために･･･傷だらけの身体で、この戦場へと赴いたのだ。

　･･･ふと･･･先程砂浜で出会ったクロさんとの会話が、脳裏を過よぎる。

「お前たちは･･･どうして───」

　そして、ついつい･･･余計な質問が口から零れそうになり───

「･･･ッ‼　な、No.021の高エネルギー反応が･･･増大していますっ‼」

　それを･･･松戸少尉の悲鳴じみた声が、遮った。


　　　　　　　※　　※　　※


「なっ、なんだ･･･⁉」

　つい今しがた、水色の光線に頭を二つ破壊された上、カノンに跳ね飛ばされ──

　大ダメージを負ったはずのラハムザードが･･･土煙の中で、ゆらりと立ち上がる。

　･･･影の輪郭から察するに、まだ左右の頭部は再生出来ていないようだ。

　やっぱり･･･今がチャンスなんじゃないか･･･⁉

　と、自分に言い聞かせて、早鐘を打つ心臓を落ち着かせようとしていると───

＜───アアアアアアァァァアアハハハハハハハハ‼＞

　残った中央の首が、再びあの嗤い声を上げる。

「──がっ･･･⁉　うっ、ぐっ、ああああああぁぁぁあああ･･･っ‼」

　すると、まるでそれが、何・か・の・合・図・だったかのように･･･突然、僕の心臓に激痛が走る。

『ハヤトっ⁉』

　間違いなく、昨日散々味わったのと、同種の感覚ではあったけれど･･･

　いま感じているのは、昨日とは比較にならない程に激しい痛み──いや、「熱」だった。

　心配してくれるシルフィの声も、唐突に、遠くなって──

　代わりに･･･あの嗤い声だけが･･･まるですぐ近くにいるかのように、耳に届く。

＜＜＜アァアアァアアァアアアハハハハハハハハッッッ‼＞＞＞

　僕は苦しさのあまり、球体の内部で這いつくばりながら･･･霞がかってゆく視界の中に、かろうじてラハムザードの姿を捉える。

　晴れていく土煙の向こうで──その漆黒の巨体は、「変化」を遂げていた。

「･･････炎の･･･つば、さ･･････？」

　薄れゆく意識の中･･･僕は、この死闘がまだ始まったばかりなのだと･･･悟った。


　　　　　　　※　　※　　※


＜＜＜───アァアアァアアァアアアハハハハハハハハッッッ‼＞＞＞

「･･･ッ⁉」

　突如としてスピーカーから響いた嗤い声に、急ぎモニターへと目を向けると･･･

「これ･･･はっ･･･⁉」

　そこには･･･既に、左右の頭部を再生し───

　さらに、その背中から、三対さんついの火柱を噴き出しているNo.021の姿があった。

　紫色に光るそれらは･･･まさに、「炎の翼」と表現する他ない。

＜そんな･･･！　「星道アクラト」から無理やり力を引き出しているとでも言うの･･･⁉＞

　さしものNo.011も、この現象は予想外だったらしい。

＜気をつけて！　今のラハムザードは･･･本来の姿に近付きつつあるわ！＞

　相変わらず、意味不明の単語を踏まえた婉曲表現だらけの忠告だが･･･

　とにかく、ヤツの逆鱗に触れてしまった事は確からしい。

＜＜アァァアアアアァァアアハハハハハハッ‼＞＞

　すると･･･ヤツは、怒りのあまり頭に血が上り過ぎたのか──突然、輪を描くようにして、左右の首を大きく外回りに振ると──中央の首の根元へ、上下から噛み付いた。

　正面から見れば･･･「８」の字を横に倒したように見える状態だ。

「･･･？　また首を噛みちぎって投げるつもりか･･･？」

　昨日の狂気じみた攻撃を思い出して、身震いするが･･･しかし。

　紫色の「眼」の先にいるNo.009までは、かなりの距離がある。

　どうにも･･･違和感があった。

＜アアアアアアアアアァアァアアアアハハハハハハハッッ‼＞

　すると･･･口の塞がっていない中央の頭部が、一際ひときわ大きな嗤い声を上げるのと同時に──

　漆黒の体表に、紫色をした血管のような模様が浮かび上がる。

　次いで、その所々から発した怪光が･･･みるみるうちにヤツの中央の首へと集まっていく。

　───まるで──No.007ヴァニラスが、自・身・の・右・手・に・熱・を・集・中・さ・せ・る・時・の・よ・う・に・───