恋するジャガーノート

第十三話「新たなる鼓動」

第三章「この手がつかむもの」・①

◆第三章「この手がつかむもの」


「･･････いよいよ･･･なんだね･･･」

　空に浮く球体の外では、一度は無人となった横浜の街を、たくさんの人が走り回っていた。

　彼らの動きは、素人目にも洗練されている事が判る。

　制服からして、たぶん自衛隊と･･･外国の人も多いから、横須賀基地から在日米軍が来ているのかも知れない。

　さらに、集結しつつあるのは人だけではなかった。

　いつものJAGDのパラボラ戦車 （いつもとは下の部分が違う気がする） だけでなく、長い砲身を持つ戦車が何台も見える。

　おまけに、初めて見る高さ３０メートルはありそうなパラボラアンテナの装置まで。

　おそらく、用・途・は戦車の方と同じなのだろう。

「文字通りの、総力戦ね」

　同じく、戦いの準備を進める人たちを見下ろしながら、ティータが呟く。

「本当なら、メロたちにも協力をお願いしたかったけれど･･････」

　次いで、二色の瞳は、その全ての戦力が注がれようとしている相手へと移った。

　つられて目を向ければ──そこには、白い塔の頂上に鎮座する漆黒の「台座」と、その中央で煌々と燃え続ける紫の炎があった。

「さすがに･･･相手が悪かったね･･･」

　メロちゃんたちは、高熱が弱点。しかも、相手は彼女らの一番のともだちでありながら、一番の天敵でもあるクロの力の根源たる存在なのだ。

　猫の手も借りたい状況とは言え、さすがに憚はばかられるというのがティータと僕の一致した意見だった。

「･･･炎が･･･大きくなってる･･･」

　怪しげな輝きを放つ紫の炎は、昨日よりも格段にその大きさを増している。

　時刻はもうすぐ午後１時･･･ティータの言っていた「タイムリミット」までは、あと１時間ほどしかない。

　間違いなく、力の高まりと炎の大きさは比例しているのだろう。

　身震いしながら、ふと、頭に浮かんだ疑問が口を衝いて出る。

「･･････ラハムザードは･･･どうして地球に来たんだろう･･････？」

　独り言のつもりだったけれど、隣に立つティータが答えた。

「一番可能性が高いのは、クロがいたから･･･という事になってしまうのかしらね」

　そして、考えなしに呟いてしまった事を即座に後悔する。

　自責の念に駆られながらも、続くティータの話に耳を傾けた。

「昨日の怪獣の断末魔──おそらく、ルリムスによるものだったのでしょうけれど──あれは、ラハムザードに向けたものだったのでしょうし」

　「ルリムス」──大黒埠頭で戦った怪獣の身体の中から現れた、「黒い指」のような生物の名前であり･･･その正体は、ラハムザードの体表から零れ落ちる雫・そ・の・も・の・なのだそうだ。

　クロの記憶の中にも出てきた、彼女が怪獣となったきっかけの一つでもある。

「ハヤトから聞いた話と合わせて考えれば、おそらくあの子の生まれた星にあった「塔」が壊された時･･･クロとラハムザードは、星の残骸ごと「廃空間カダス」に飲み込まれたのね」

「そして･･･クロは永く苦しい旅路の果てに、地球に辿り着いた･･････」

「えぇ。一方でラハムザードは、自らの分身の声に呼応して、この星へとやって来た･･･多分、クロが来たのと同じルートを辿って、ね」

　そこまで口にしてから、ティータは少し目を伏せる。

「やっぱり･･･あの「時空裂傷」から･･･なのでしょうね･･････」

　言いながら、彼女の瞳が揺れた･･･気がした。

　聞き覚えのない単語に、首を傾げていると──

『･･･それについて、キミが責任を感じてもしょーがないんじゃない？』

「そう、ね･･･ありがとう」

　意外にも、シルフィがティータを慰めた。どうやらその「時空裂傷」なるものについては、二人しか知らない何かがあるらしい。

　･･･少しだけ疎外感を覚えたけれど･･･問い質す空気でもなかったので、僕は沈黙を選ぶ事にした。

「･･･ラハムザードも、本来は･･･破壊の化身ではなかったはずのだけれどね」

　そんな思考もお視・通しだったようで、ティータはすかさず話題を変えた。

「「邪辰ノージアム」･･･だっけ？　それになる前は、良い存在だった･･･って事？」

　もうあまり時間がない事を感じつつも･･･純粋に気になる話だったので、ほとんど無意識に聞き返してしまう。

　「うぅん･･･」と首をひねってから、ティータが答えてくれた。

「変質する前の「眷属メブラム」と言うのも、善悪で括るには少し軸のズレている存在ではあるのだけれど･･･まぁ、少なくとも、今のように無・軌・道・に・暴れ回るモノではなかったと思うわ」

　言われて、思わず眼下を見渡す。

　昨日、アカネさんと回るはずだった街は･･･その景観を、大きく変えてしまっていた。

「それこそ、以前出会ったオリカガミのように･･･元は壊すためのエネルギー源ではなく･･･自らの「半身」を探し続けていたのかも知れないわね･･････」

「･･････？」

　そして、最後にティータが何かを呟いた──直後。

　ゴオッ‼と鋭く空を裂く音がして･･･次いで、耳をつんざく爆裂音が辺りに響き渡る。

　目を向ければ、ラハムザードの体表に爆煙が上がっていた。

「･･･始まった･･･のね」

「･･････」

　横浜にテレポートしてから、ずっとあぐらをかいて座り込んでいたカノンが、ティータの呟きを合図にパチリと目を開く。

　昨日と同じく･･･その背中からは闘気が満ち満ちていた。

　一方で僕はと言えば、緊張で心臓がばくばくいっている。

　球体の外では、ミサイルの雨あられに戦車隊の砲撃までもが加わったために、度重なる爆音に縮み上がっていた。

『う～ん･･･ほとんど効いてないね？』

　他方、やはりというか何というか･･･相棒の方は、こんな時でもいつも通りだったけど･･･冷静な視点で以て、現状を正確に言い当てていた。

　音と光に驚きっ放しで気付けなかったけど、彼女の言う通り、ラハムザードはミサイルにも戦車の攻撃にも何ら反応を見せていない。

　昨日、こ・の・状・態・になる前と同じく･･･だ。

「･･･！　あんだァ･･･？」

　と、そこでカノンが何かに気づいた素振りを見せる。

　視線を追うと･･･例の巨大パラボラ装置の一つが、水色の光を放ち始めていた。

　そして、その輝きが極大に達すると、パラボラの部分が音を立てて動き出し、「スポイト」のような細長い形に変わり──

　次いでその先端から、勢い良く水色の光線が放たれる。

「！　あれは･･･カノンのと同じ･･･！」

　どうやら、先程の予想は間違っていなかったようだ。

　カノンが体内のエネルギーを高めて角の間から放出するのと、原理は同じなのだろう。

　アカネさんがいつも戦場で使っているあの大きな銃は、あれの小型版と言ったところか。

「･･･っ！　「星望ペクタム」が解けるわ･･･！」

　と、そこで、ティータの頭にある触覚がぴくりと立ち上がる。

　放たれた水色の光線は、ラハムザードの外殻の一部を弾き飛ばし、その赤黒い内部を露出させる事に成功していたのだ。

　残念な事に、すぐさまその傷は再生されてしまったけれど･･･

　次の瞬間、紫の炎がフッと立ち消えるのを合図に、台座と化していた黒い巨体が、ゆっくりと動き出すのが見えた。

　あの装置の一撃は、ミサイルの雨よりも強力だったという事なんだろうか･･･？

「･･････よーやく出番か」

　少々疑問に思っていると、パン！とふとももを叩いてカノンが立ち上がる。

　･･･今は、二人を送り出す方が先決だと気持ちを切り替えて、彼女たちに身体を向けた。

「二人とも･･･頑張ってね･･･！」

　本当は、もっと色々と伝えておきたい言葉があったけれど･･･

　これが決して最後ではないのだと── 二人とアカネさんたちは、必ずラハムザードに打ち勝ってくれるに違いないと──

　そう信じているからこそ、今はこれだけで充分だと･･･僕は、弱気を飲み込んだ。

　そして、二人が頷いてくれたのと同時に──彼女たちの体は、光へと変わってゆく。

「あっ、そうそう･･･一つ言い忘れてたわ」

　と、球体の外へと飛び出す前に、ティータはシルフィに顔を向ける。

「アカネはあそこよ。･･･何かあったら･･･頼むわね」

　指差す先には、ダークグレイの仮設テントがあった。

　おそらくあれが、この戦いにおけるJAGDの「司令室」なのだろう。

『･･････』

　シルフィは、承諾も拒否もせず･･･視線を逸らしたまま、無言を返した。

　眉尻を下げたティータは、薄く笑ってから、こちらに背を向ける。

「･･･それじゃあ、行ってくるわ！」

　最後に、そう言い残して──華奢な背中は白い翼へと変わり、羽撃はばたいて行った。

　･･･今のは･･･物別れではなかったのだと、そう思いたい。

　昨日だって、アカネさんが命の危機に陥った際･･･シルフィは、何か行動を起こそうとしていたんだ。

　彼女の中にも、「使命」とは別の何かがあると･･･僕は、信じている。

「･･････」

　下唇をきゅっと噛んだ所で･･･意外にも、カノンがまだ球体の中にいた事に気付いて、少々驚いてしまう。

　てっきり、一も二もなく出て行ってしまったものとばかり･･･

　何かあったのかと不安になって、声をかけると───

「どうしたのカノ───んんっ⁉」

　虚を突かれて、軽々と唇を奪われてしまう。

「───ぷはっ！　･･･ケーキヅケってヤツだ！　じゃ、行ってくンぞ！」

　そして、僕が目をパチクリさせている間に･･･さっさと球体の外へ飛び出してしまった。

『もぉ～～カノンはほんとに緊張感がないんだから～～』

　頬を膨らませたシルフィに対して、「それ君の言えたセリフ？」とは思いつつも･･･今の僕には、そんなツッコミを口に出せる余裕なんてなかった。

　･･･触れ合ったカノンの唇が･･･少しだけ震えていたのが判ってしまったからだ。

「･････････」

　引き留めるべきだっただろうかと、そんな考えが一瞬頭に浮かんで･･･すぐに掻き消した。

　恐れ知らずに見える彼女だって･･･あんなのを相手にすれば、恐くない訳がない。

　それでも──彼女は立ち向かっていったのだ。

　だから、僕もまた、決意を新たにする。

　少しでも二人の役に立てるよう、あの怪獣を必死に観察するんだ！

　それがきっと･･･数少ない、今の僕にも出来る事のはずだから･･･！

「絶対に･･･終わらせるもんか･･･！　この世界を･･･っ！」

　誰にともなく、そう呟き･･･

　僕は、ランドマークタワーの頂上で、いよいよ立ち上がった邪辰の巨体を･･･真っ直ぐに見据えるのだった。