恋するジャガーノート

第十一話「キノコ奇想曲」

第三章「たったひとつのどうにも冴えないやりかた」・⑦

◆エピローグ


「──それじゃあ、これを。良かったらみんなで分けてくれ」

「わざわざすみません。あの･･･ありがとうございます‼」

　アカネさんから、お菓子がどっさり入った紙袋を受け取り、お礼を言う。

　･･･彼・女・が・覚・え・て・い・な・い・事・への感謝の意を込めて･･･語気を強めに。

　───クロとキノコずきんたちが、晴れてともだちになった後･･･「みんなを元に戻してあげて下さい」とクロがお願いした事で･･･無事、園内にいた全員が、正気に戻ってくれた。

　そして･･･何というか、本当に幸運な事に───

「ママ～！　つぎはめりーごーらんどいこ～～！」
「ねぇねぇ！　あとで観覧車乗ろうよ！」
「このキャラかわいい～！　キーホルダー買って帰ろ！」

　目に見えるお客さん全員が、笑顔だった。勿論･･･彼らの頭にキノコはない。

　キノコの影響下にあった時の事を忘れてしまうのは、事前に判っていたけど･･･おまけに、解放された後は、「何となく良い事があった」という感覚だけが残るらしい。

　･･･さっきは罪悪感を感じてもいたけど･･･もし全員に記憶があったら、間違いなく「すかドリ」存続の危機だっただろうし･･･

　先程の作・戦・の件と合わせて、今日の事は墓まで持っていく事にしようと、僕は改めて強く誓うのだった。

「･･･さて、それではそろそろお暇する事にするよ」

「判りました。わざわざ来て頂いたのに、おもてなしも出来なくてすみません･･･」

　アカネさんは元々、わざわざこれを届けるために来てくれていたらしい。

　そして、ついでに昼のステージを観てくれる予定だったみたいなんだけど──

「私こそ仕事中にすまなかったな。さっきのステージも･･･その･･･私とした事が、正直内容はあまり覚えていないんだが･･････何だか、とても良い時間を過ごせた気がするよ」

「あ、あはは･･･！　そ、それは良かったです！　あはははは‼」

　･･･まさか、さっきまでの記憶がない彼女に、「今日はステージじゃなくて野外で一緒に戦ったじゃないですか～！」･･･なんて言うわけにもいかず･･･

　僕は、また一つアカネさんに言えない事が増えてしまった心苦しさを、苦笑と共に胸の中にしまい込むのだった。

「では、またな。ハヤト」

「あっ･･･はい！　その･･･今日は･･･本当にありがとうございました‼」

　せめて、感謝の気持ちだけでももう一度伝えなくては！　と、命の恩人へ深く頭を下げる。

　お土産のお礼にしてはオーバーだったかな･･･なんて思いつつ、顔を上げると──

「あー･･･その･･･なんだ･･････」

　いつの間にか振り返っていた彼女と、目が合う。

　その頬は、少し紅い。

　･･･そして、それからたっぷりと間をおいて･･･アカネさんは、口を開いた。

「お互いに忙しい身だし･･･いつになるかは判らないが･･･今度休みが被ったら･･･いつかの朝ごはんのお返しを、したいというか･･･その･･･たまには二人で、出掛けないか･･･？」

「･･･！　は、はいっ！　喜んで！」

　それは、まさに願ってもない申し出だった。

　アカネさんとしては、いつぞやの朝ごはんのお礼をという事だけど･･･僕にとっては、今日受けた恩を返す絶好の機会だ！

　期せずして訪れた幸運に、思わず笑顔になってしまう。　

「そっ、そうか･･･！　う、ウムっ！　そうか！」

　すると･･･アカネさんは、いつになく焦っているような素振りを見せる。

　もしかして、この後すぐ仕事が控えているのだろうか･･･長居させてしまったかな･･･

「よ、よし！　では今度連絡するからな！　ま、またなハヤト！」

「はっ、はいっ！　また今度！」

　慌てた様子で帰っていく背中を見送りながら･･･思わず、溜息を吐いてしまう。

　ピンチを助けてもらったばかりか、早歩きで出口へ向かわなきゃならないくらいに忙しいのに、お土産まで持ってきてくれて──

　今度会う時には、全力でお返しをしなくっちゃ！

　と、僕が決意を新たにし、拳をぎゅっと握ったところで･･･

「はぁ･･･やれやれ。知らぬは本人ばかりなり･･･ね」

　いつの間にか擬装態に着替えていたティータが、溜息混じりに物陰から姿を見せる。

　おそらく、アカネさんとの話が終わるのを待っていたんだろう。

「･･････？　何の話･･･？」

『ハヤトはやっぱりバカ真面目だな～って話じゃない？』

　思わず聞き返すと、ティータではなく、シルフィから返事が来た。

　間違いなく馬鹿にされてるのだと判ったけど･･･今日は彼女が居なければどうにもならない場面も多々あったし･･･多少のイジリはガマンして飲み込む事にしよう。

　そこでふと、先程抱いた疑問が再び湧いてきて、思わず口から零れた。

「そういえば･･･あのキノコたち、どうして球体の中にいる僕を認識できたんだろう？」

　「球体の中に居れば絶対安全」だと言うのが、いつの間にか当たり前になっていて･･･

　初めての事態に、自分でも思っていた以上に動揺していたのかも知れない。

　すると今度は、ティータから返事が来る。

「おそらく、ハヤトの服に胞子が付いてたんじゃないかしら？　クロによれば、胞子にも意思があるみたいだし･･･それで、球体の中にいても存在を感じる事が出来たんだと思うわ」

「なるほど･･･！」

　思わず納得しながら、無意識に服を手で払った。

「･･･でも、そう考えると･･･僕もいつ感染してもおかしくなかったんだよね･･････」

　そして同時に、今日の戦いが、本当にギリギリだった事を再認識する。

　どこかで一つ歯車が狂っていれば･･･今、僕はここでこうしていなかっただろう･･･

『あはは～！　それはないよ～～』

　･･･と、シリアスな空気を出していると、何故かシルフィがからからと笑い出す。

「えっ？　な、なんで？」

　彼女の言葉と笑いの理由が理解出来ず、すぐさま聞き返すと──

『ハヤトの体内には常にバリア張ってるんだから、絶対大丈夫に決まってるじゃな～い』

「･･････えっ？　常に？」

　サラッと･･･本当にサラッと、衝撃の事実が明かされた。

『うん。常に。だってハヤト、記憶にある限り風邪引いた覚えないでしょ？』

「･････････」

　そしてついでに、ここ十年間の自慢でもあった「風邪を引いた事がない」という実績までもが、シルフィの力に依よるものだったと判り──

　僕は、あっけなく膝から崩れ落ちる。

　目の奥で、先程ようやく引っ込んだはずの涙が、再び滲み始めたのが判った。

「･･･さすがに過保護すぎじゃないかしら･･･？」

　ぷるぷると震えていると、ティータが僕の気持ちを代弁してくれる。

『しょーがないでしょ～？　それがボクの使命なんだから～～』

　が、一方のシルフィは、「当然でしょ？」という態度だ。

　･･･まぁ、確かに彼女も悪気があってやってる訳ではないだろうし･･･間違いなく助かってはいるわけだから、責めるのもお門違いか･･･

　と、何とか立ち上がろうとして──

『･･･まぁ、誰かさんはむしろ過保護にされたいみたいだけど～～？』

「ちょっ･･･‼」

　突然シルフィが、わざわざ不発弾を掘り起こすような真似をする。

「？　何を言っ･･･て･････････ッッ⁉⁉」

　そして直後、ティータの表情が固まったのを見て･･･全てが遅かった事を察した。

　･･･僕が、シルフィの言葉をきっかけに、先程の泣き喚いていたティータの姿を連想してしまった事で──

　僕の思考を視・たティータもまた、自分がキノコの影響下にあった間、どのような振る舞いをしていたのかを知ってしまったのだ。

「え～っと･･･何て言ったら良いのか──」

　どうにかフォロー出来ないものかと、苦心していると･･･

「･･････ちっ･･･違うんだから･･･」

「えっ？」

「さっきのは･･･そのっ･･････ほんとに違うんだから‼　忘れて頂戴っ‼」

　ティータはそう言い捨てて･･･スカートの裾をつまんで持ち上げながら、我が家の方に向かって駆けて行った。

　･･･ティータの走ってるとこ、初めて見たかも･･････

『これはしばらくネタには困らないな～ぷぷ～！』

　見た事がないくらいに顔を真っ赤にしていたティータの背中を見送りながら･･･シルフィが趣味の悪い事を言って笑う。

「ったくもう･･･そんなに嬉しそうな顔してちゃ、ティータが可哀想だよ」

　そして、ケンカの回数を少しでも減らそうと、彼女にそう声をかけると──

『･･･嬉しそうに、見える？』

「？　･･･うん。そう見えたけど？」

『･･･そっか』

　何だかよく判らない反応をされ、続く言葉が出て来なくなってしまった。

　･･･さっきの、アカネさんと別れて事務棟に向かってた時の発言といい･･･今日の彼女は何だか少し変な気がする。

　まぁ、元から謎多き自称・妖精さんではあるけども──

　と、モヤモヤした気持ちを飲み込もうとしたところで、ティータと同じく擬装態に着替えていたクロが、こちらに近付いてくる。

「あ、えっと･･･ハヤトさんっ！　あの･･･お願いが、あるんですけど･･････」

「おっ、「お願い」･･･っ⁉」

　そして、開口一番の発言に･･･以前、「首輪が欲しい」なんてお願いをされたトラウマがフラッシュバックし、あからさまにたじろいでしまった。

　するとクロは、そんな僕の様子を見て、途端にシュンとしてしまう。

「あぅ･･･やっぱり･･･ダメ、ですよね･･････」

「いや、そのっ！　ダメとかじゃなくて！　何て言うか──」

「キノコさんたちを、「すかドリ」に置いてあげて欲しい･･･なんて･･････」

「現代日本には、守るべき倫理というものがあって──って、えっ･･･？」

　そして、言い訳を重ねようとしたところで･･･色々と間違いを起こしていた事に気付いた。

　･･･クロ曰く、キノコ怪獣（たち）は、一時的に取り付いた事で、人間に興味を持ったらしく･･････

　この場所に留まって、人間観察をしたいと言っているようなのだ。

　ちなみに、どうやって意思疎通をしたのか聞いてみたら、先程の「指タッチ」をしている状態だと、向こうの考えている事が何となく伝わってくる･･･との事らしい。

　･･･正直言えば、うちの遊園地に置いたとして、何をきっかけにまた今回みたいな騒動が起こるかも判らないし･･･

　言い方は悪いけど、基本的にはリスクしかないだろう。

　けれど──

「･･･判ったよ。今回みたいに、お客さんに迷惑をかけるような事はしない･･･っていうのが絶対の条件にはなるけど、上手い方法がないか考えてみるね」

　この小さな怪獣たちは･･･初めて出来た、クロの「ともだち」なのだ。

　それだけで、「何とか頑張ってみよう」と決意するには、十分な理由だった。

「ありがとうございますっ！　えへへ･･･良かったですね！」

＜ム～！　ムム～！＞

　僕の返事を聞いて･･･クロと、隣にいたキノコずきんは、笑顔で喜びを分かち合う。

　･･･まぁ、キノコずきんの方は、やっぱり傘の下の表情が動かないから、一つ目の動きで何となくそう思ってるのかな･･･と察しているだけなんだけども。

「あっ！　そうだ！　みなさんのお名前を決めないとですよね･･･っ！　えぇっと･･･」

　そして、クロがニコニコしながら頭を悩ませ始めた。

　あたりを見回すと、街路樹や花壇の後ろから、こちらの様子をうかがっているキノコずきんたちの姿が見える。･･･それも、結構な数が。

　全員に名前を付けるのは大変そうだなぁ･･･なんて、思わずクスリと笑うと───

＜＜＜ムウゥ～～～～～ッッ⁉＞＞＞

　突然、その場にいたキノコずきんたちが、悲鳴の大合唱を始める。

「何か･･･痛がってるような･･･？　･･･って、あぁっ⁉」

　一体この上何が始まろうって言うんだ⁉　と嘆きそうになったところで･･････

「んがあぁ･･･んごおぉぉ･･･あむあむあむ･･･」

　擬人態の姿で、木陰で爆睡を決め込んだまま──キノコずきんの頭にかじり付いている、カノンの姿が見えた。

「カノンッ‼　ダメだって～～ッ‼　お腹壊しちゃうから～～～ッッ‼」

　･･･やっぱり、前途多難だなぁ･･･トホホ･･････

　ほろりと涙の粒が零れたのを自覚しながら･･･

　僕は、悲鳴を上げているキノコずきんから、寝ているカノンを引き剥がしに向かうのだった


　　　　　　　※　　※　　※


　　───  某日　南太平洋・ニュージーランド沖　水深５００メートル地点───


　太陽の恵みを受けるこの地球ほしに在って、一切の光の届かぬ世界──深海。

　そんな悠久の闇を湛たたえた空間に･･･突然、一つの振動が起こる。


＜──キャハハハ！＞


　･･･それは、紛れもなく──笑い声だった。

　まるで、誕生日を祝ってもらえた幼気いたいけな少女のような･･･混じり気のない玉音が、外界から途絶されているはずの暗闇の中で、確かに響き渡ったのだ。

　その声の主が、ここではない何処か･･･「廃空間カダス」と呼ばれる場所を旅してやって来た事を知る者は、この場所には居ない。

　そして･･･声の主は、微かな匂いを嗅ぎ分ける。

　自・ら・を・生・み・出・し・た・存・在・が探し求める、「力の源」の･･･匂いを。

＜キャハハハハハハハハハハ！＞

　再び、笑い声を上げると──声の主は、ゆらりと動き、海中を泳ぎ始める。

　主人あるじと同じ･･･真っ黒な身体に、紫色に光る「眼」を携えて───


         　       　　    ～第十二話へつづく～