恋するジャガーノート

第十話「運命の宿敵 後編」

第三章 「雷王対雷王‼ 誇りをかけた戦い‼」・⑪

◆エピローグ


「───成程。それは災難だったな」

　「地底世界」を脱出し、ようやくベースキャンプに戻ってきた直後･･･日本でもガラムの群れが大暴れしていたという驚くべき情報を、マクスウェル中尉から聞かされた。

『いえいえ。隊長こそ』

　激戦の後だろうに、まだまだ余裕そうな口ぶりはさすがと言った所だな。

「フッ･･･違いない。とにかく、よくやってくれた」

　最後にそう添えて通信を終えると･･･すぐ側で、ニヤケ顔のサラが立っていた。

「･･･なんだその顔は。殴って欲しいのか？」

「ぜひお願いしますっ‼　──と、言いたい所ですが、明日は新製品の発表会がありますので、今日のところは涙を呑んで我慢致しますわ」

　･･･それがなければ、嬉々として殴られたいとでも言うのか･･･？

　相変わらずどこまでが冗談か判らない女だな、と内心呆れ返っていると──

「愛の鉄拳を頂く機会は次に譲るとして･･･テリオから報告は受けておりましたが、久々にお会いして確信致しました。･･･お姉さま、表情が柔らかくなられましたね」

　突然真面目な顔をして、そんな事を言い出す。

　･･･本当に、テンションの移り変わりが山の天気のようだな、サラは。

「そ、そうか･･･？　自分ではよく判らんな･･････」

　どうにも気恥ずかしく、視線を逸らしてしまう。

「えぇ。･･･ようやく、出会えたのですね」

　しかし、サラはそんな態度を許さず･･･あくまで、真っ直ぐに告げて来る。

「お姉さまが背中を預けて、共に戦える──素晴らしい方々に」

　その純真な笑顔に、どうにも毒気を抜かれてしまう。

「やれやれ･･･さっきの仕返しのつもりか？」

「まさか。本心ですわ♡」

「どうだか。･･･だが、まぁ･･･そうだな。本当に、部下には恵まれたよ」

「！　･･･ふふっ。妬けますわね♪」

　サラはそう言ってクスクスと笑う。

　「部下に恵まれたのはお前もだろう」と言ってやろうかと思ったが･･･それを私の口から告げるのは無粋だな。

「そう言うな。妹じゃ役不足か？」

「とんでもない、光栄ですわ。血は水よりも濃いと言いますから」

「あぁ。それはテリオを見ればよく判る」

「まぁ！　これは一本取られてしまいましたわね♡」

　つい先程、同じような台詞をテリオから聴いたのを思い出して、思わず溜め息が出る。

　判り切った事ではあったが、やはり･･･あの人工知能の生意気さは、親譲りらしい。

「！　･･･そろそろ私は外しますわ。それでは、御機嫌よう♪」

 　と、そこで、突然サラが何かに気付いて身を翻ひるがえす。

　視線を追って振り返ると･･･グプタ少尉がやや気まずそうな顔をして立っていた。

「どうした、少尉？」

「･･･あの･･･キリュウ少佐･･･これを。どうか、受け取って下さい」

　話しかけると、一転、真剣な顔つきに変わって･･･右手を差し出してくる。

「･･････！」

　そこに握られていたのは、忘れもしない･･･グプタ中尉の、Ｓ＆Ｗリボルバーだった。

「･･･兄の遺志を継いで、それを体現しているのはキリュウ少佐です。今日一日で思い知りました。･･･私には･･･これを持つ資格がありません」

　･･･どうやら、彼に対して最初に感じた「生真面目そう」という印象は、寸分違わず正解だったらしい。

　帰路の途中でサラに聞いた所によれば、私への復讐心を糧に努力し、機動課に配属されたという話だから･･･良くも悪くも、一本気なんだろうな。

「気持ちは嬉しいが──それは中尉から、君に渡して欲しいと頼まれたものだ」

　それに、と付け足して･･･彼の目を見て真っ直ぐに、伝える。

「君がいなければ、＜ファフニール＞の制御プログラムは修正が効かず･･･最後の一撃は外れていただろう。「自信を持て」と言ったのは、世辞ではない」

「･･･！」

「今日、君は間違いなく＜ドラゴネット＞の運転手の彼を･･･一人の命を救ったんだ。君には既に──その銃を持つに足る資格がある。･･･胸を張れ！　グプタ少尉！」

「･･･っ！　は、はいっ‼」

　感極まった様子で･･･少尉は背筋を伸ばし、大きな声で返事をする。

　･･･三年前、あの事件の後･･･すぐ第四分隊に飛ばされてしまったせいで、中尉の遺族へ直接あの形見を返せなかった事が、ずっと心残りだったが───

　彼の遺してくれたものは･･･しっかりと受け継がれているのだと･･･そう感じた。

「隊長！　少しよろしいでしょうか！」

　そこで、柵山少尉の声に呼ばれる。

　去り際に･･･グプタ少尉の肩をぽんと叩いた。

「･･･君はこれから、もっとたくさんの命を助ける人間になる。･･･期待しているぞ」

「っ‼　･･････ありがとう･･･ございました･･･っ‼」

　爽やかな返事を背中に受けて──私は、柵山少尉の元へ向かう。

　きっと今は、さしもの私も･･･柔らかい表情かおをしているはずだと･･･そう思った。


　　　　　　　※　　※　　※


「･･････んっ･･･んぅ･･････」

　激戦から、一夜が明けて──布団から体を起こしたカノンの喉から、声が漏れる。

　昨夜の彼女は･･･久しぶりに、夢・を・見・な・か・っ・た・。

「･･････はら、へった･･･」

　どこかスッキリとした気分ながら、顔だけは不機嫌そうに･･･部屋を出て、廊下を歩き、リビングへ入ると───


「あっ、おはようカノン。今日もご飯できてるよ」

「カノンちゃん･･･！　おはようございますっ！」

「おはよう、カノン。･･･あら？　今日は何だか機嫌良さそうね？」


「･･････」

　いつも通り、食卓についたまま、笑顔で出迎えるハヤトとクロと、二人の隣で少し意地悪そうに笑うティータがいた。

　いつもなら、何もせず通り過ぎるだけのカノンだが───

「･･････ん」

　と、一言ぶっきらぼうに返事をすると──指定席のソファではなく、ハヤトの隣の席に腰掛けた。

「「「えっ･･･？」」」

「･･･ンだよ？」

　三人が同じタイミングで絶句したのを見て、カノンは眉根を寄せる。

　ハヤトは「いや！　何でもないよ！」と誤魔化そうとして･･･

「･･･あっ･･･！」

　そこで、カノンのも・う・一・つ・の・変・化・に気付いた。

　昨夜、止血が終わったために取り去ったはずの彼のＴシャツの切れ端──詰まる所、ただの黒い布切れだが──それが、再び彼女の腕に巻かれていたのである。

　それは、捨てたものを彼女が拾った訳ではなく───

　彼女自身が無意識に、「この姿で在るべきだ」と思ったが故に顕あらわれたものであった。

「し、シルフィ！　あれって･･････」

『ハヤト～～それは聞いちゃダメなヤツでしょ～～？』

　すかさず理由を尋ねようとして、ハヤトはシルフィに小突かれる。

　一方、思考の視えるティータは、とても楽しそうに･･･隣に座るクロは、カノンが帰ってきてくれた事がただただ嬉しくて･･･二人とも、笑顔で彼女を見つめていた。

「あンだァそのニヤケヅラはァ‼　ケンカ売ってんのかァッ‼」

「ひうぅっ⁉　ご、ごめんなさいぃ･･･っ！」

　少しは大人しくなったように見えたカノンが牙を剥いた事で、クロの涙腺が緩む。

「まぁまぁ･･･ほら、ご飯できたよ！」

　いつもの光景ながら･･･それが戻ってきてくれたのを嬉しく思いつつ、ハヤトがカノンを抑えながらテーブルに朝ごはんを並べた。

　そして──各々のお皿を前にして、三人が手を合わせる。

「いただきますっ！」

「いただきます♪」

　カノンは、目をぱちくりさせ･･･隣にいるハヤトを見た。

「ほら、カノンも！　･･･受け入れる、でしょ？」

「･･････ケッ！」

　少し悪戯っぽい言い方に、カノンは口をとがらせながら･･･

　顔だけは、いつも通り不機嫌そうに──手を、合わせた────


「────イタダキマス！」



         　       　　    ～第十一話へつづく～