恋するジャガーノート

第十話「運命の宿敵 後編」

第十話・プロローグ

◆プロローグ


「･･････ッ！　ここは──」

「しっ！　･･･どうかお静かに」

　途切れていた意識を取り戻したバーグの口元に、小さな手が添えられる。

　それは、彼と共に穴の中へ滑り落ちてしまったサラのものだった。

　少女の着る白衣は、全身が砂に塗まみれている。視線を下に向けたバーグは、自らの隊服も同様の状態であり──

　同時に、一時的に意識を失うほど高い場所から落下したにも関わらず、体に感じる痛みがほとんどない事に気が付いた。

　一体、自分たちの身に何が起きたのか･･･隣に佇む少女を問い詰めようと、口を塞ぐ手を振り払おうとして──

＜ルシュルルルルルルル･･････＞

　鼓膜を震わせた不気味な音に、思わずバーグの動きが止まった。

　視界を埋め尽くす一面の砂海──その端で蠢く巨大な影から発せられた「吐息」が、瞬時に彼の背筋を凍らせたのだ。

「あれは･･･まさか･･･No.016ナンバーシックスティーン･･･⁉」

　バーグが困惑するのも無理はない。

　＜ファフニール＞を蟻地獄へ引きずり込もうとしたジャガーノート・No.016の──

　その巨大な「頭部」だけが、芋虫の如く蠕動ぜんどうしながら、ひとりでに動いていたのだから。

「どうやら･･･あれが正体のようですわね」

　「とにかく今はお静かに」と念を押す意味を込めて、サラは小声で話しかけた。

「本体はどれほど巨大なのでしょうと思っておりましたが･･･文字通り蓋・を・開・け・て・見・れ・ば・、あの「頭部」がそのまま全身というオチだったとは･･･拍子抜けですわ」

　No.016は甲殻類を彷彿とさせる外殻を擦り合わせながら、砂海の上を悠々と泳いでいる。

　進行方向には、天井まで届く壁･･･否、１００メートルはある砂の「山」があった。

　サラは、あの「山」の頂上が先程の蟻地獄の底へと通じており──

　同時に、いま自分たちがいるこの場所こそが、No.016の餌・場・なのだろうと推測していた。

「･･････俺たちも、この地形のお陰で助かったのか･･･」

　一方、振り返ったバーグは背後にも砂の「山」があり、そこに２本の長い轍が引かれているのを見て、自分たちが無事だった理由を悟った。

　──そして、ようやく心を落ち着けた彼は、砂に半分埋まった状態だった自分の右手に、兄の形見のＳ＆Ｗリボルバーがまだしっかりと握られている事に気付く。

「･･････兄さん･･･」

　兄であるジャグジットが、自分を守ってくれたのではないか･･･

　そんな温かい気持ちがバーグの胸に溢れた、その時───

＜バオオオオオオオオオォォォォォォォッ‼＞

　突如として、凪を常とする砂の海に荒・波・が・立・っ・た・。

　正体不明の叫び声は、厚い岩盤を伝導つたって、この空間をも震わせたのである。

「な、なんだ･･･ッ⁉」

＜ルシャアアアアァァ‼　ルシャアアアアアァァァァァッッ‼＞

　すると、慌てて周囲を見回すバーグと同様に──

　この空間の支配者であるはずのNo.016もまた、今の咆哮に狼狽えているような動きを見せた。

　天井に向かって大きく口を開いて、全身の外殻を小刻みに戦慄わななかせ始めたのだ。

　ジャガーノートの専門家ではないサラでさえ、何かまずい事が起ころうとしているのだと直感し、慌てて立ち上がった。

「急いでここを離れましょう！」

　そして、つい今しがた自分に銃を突き付けていた相手へと、躊躇ためらいなく手を差し伸べる。

「･･････」

　その砂塗れの小さな手が、あまりにも綺麗なものに見えて──何より、自分があまりにも小さな存在に思えて──

　バーグは、独りで立ち上がるしかなかった。

「･･･判った。俺が先行する」

　声が上ずりそうになるのを堪えながら、サラの前に立って歩き出す。


　　　「少尉！　貴様は誰で──何のためにここにいるッ！　それを見誤るなッ‼」


　少女を背にするバーグの胸には、敬愛してやまない兄の言葉ではなく──

　どうしてか、憎むべき仇の言葉が浮かんでいた。