恋するジャガーノート

第九話「運命の宿敵 前編」

第三章「戦慄‼ 地底世界の真の覇者‼」・③

　　　　　　　※　　※　　※


　───突然、まぶたがチクッとして、目を開ける。

　･･･見えたのは、だだっ広い緑と、その上でどこまでも続いてる青い空。

　･･････あんだぁ？　どこだここは･･･？

　アタシは確か･･･わけわかんねー変なガキに眠らされて･･･それから･･････

＜クルルルルルッ！＞

　･･････えっ･･･？

　懐かしい声に･･･思わず振り返ると･･･

＜クルルル～ッ！＞

　･･･弟と、妹が･･････チビたちが･･･そこに、いた。

　生えたばっかの小っせぇ角で、突き合ってじゃれてやがる。

＜クルルル･･･＞

　チビたちを眺めてると、後ろからお袋もやって来る。

　もう一度振り返りゃ、遠くで呑気に草食ってる親父の姿も見えた。

　そうだ！　そうだよッ！　ここは･･･アタシの住んでた場所じゃねぇか･･･！

　･･････けど･･･ほんの少しの間、見てなかっただけのはずなのに──

　皆とこうして会うのが･･･とてつもなく、久しぶりな気がしてならねぇ･･･

　･･････い、いや、そんなワケ･･･ねぇよな。

　大体、前だったら･･･そんな事、考えた事だってなかった。

　そうだ･･･アタシは、「アタシの家族を守る」･･･それしか考えてなかった･･･

　･･････それだけ考えてれば、良かったんだ。

　･･･だってのに最近は･･････どうして余計な事ばっかり･･････

＜クルルルルウゥゥゥ───‼＞

　･･･ッ⁉　　こ、この声は･･･まさか･･･姉貴か･･･⁉

　でも、なんでだ･･･？　いつもの声じゃねぇ･･･

　今のはまるで･･･悲鳴･･･みてぇな･･･


＜バオオオオオォォォォッ‼＞


　･･････ッ‼

　･･･今した声の方は･･････間違えるはずもねぇ･･･ッ！

　──ヤ・ツ・だ･･･‼　あのクソ野郎だッ‼

　･･････そうか･･･！　これは、あ・の・日・なんだ･･･‼

　なんて事のねぇ･･･いつも通りだった･･････あの日───

　突然現れた、ヤツが･････････あの野郎が････････････ッッ‼



「───ッ⁉」

「･･･おや。お目覚めになりましたか」

　記憶の景色の中にいたカノンは──何の前置きもなく、現実へと引き戻される。

　そして、密閉されているはずのコンテナの暗闇の中･･･どこから入り込んだのか、カノンのすぐ側には、彼女をこの場所へと導いた少女の姿があった。

「その声･･･！　てめぇ！　あの変なガキだなッ‼」

　カノンはがむしゃらに少女の位置を特定しようとするが･･･

　彼女の野性的な勘を以てしても、すぐ近くにいるはずの輪郭を捉える事すら出来ずに居た。

「ふふっ。先程の騒ぎの中でもぐっすりとは。さすが、豪胆でいらっしゃいますね」

「･･････あァ？　何の話だ？」

　ころころ笑う声に、カノンは首を傾げる。

　常人であれば、少女の透き通るような声音に、とっくに毒気を抜かれていてもおかしくはなかったが･･･しかし。

　カノンはすぐに気勢を取り戻し、吼える。

「答えろ！　ここはどこだ‼　アタシを･･･どこへ連れてこうってんだッ‼」

　少女は、誰にも見られていないというのに、微笑みを絶やさないままに答えた。

「最初に申し上げた通り、あなたが「会うべき者」のもとへ･･･です」

「またワケのわからねぇ事を･･･」

　相変わらずのらりくらりと解答をはぐらかし続ける少女に、カノンは頭を抱える。

　すると･･･その様子に思うところがあったのか、少女は再び口を開いた。

「･･･ですが、一つだけ確かなのは、その者と会う事で、あなたはきっとまた強くなれます。あなたが「王」の器足り得る方であれば、必ず」

　そして一拍置いて、少女は続ける。

「これは──あなたの迷いを晴らすための「道」なのです」

　暗闇の中でも、少女が真っ直ぐにこちらを見つめているのを感じ･･･カノンは舌打ちした。

「･･･ケッ！　アタシは迷ってなんかいねぇし、ビビってもねぇよ！」

　少女の言葉を拒絶し続けるカノン。しかし、そんな態度を取られ続けてもなお──少女は、どこまでも優しい声音のまま、カノンへと語りかける。

「･･････数日前、初めてお会いした時に現れた、「オリカガミ」と呼ばれていた銀の怪物･･･あれは、遥かな昔──かつての「王」が生み出した力の残滓なのです」

「･･････？」

「「銀」は、記憶します。始まりから終わりまで、全てを。･･･オリカガミは、その身に映した者の記憶を読み取る事で、最・も・激・し・い・負・の・感・情・を・抱・く・相・手・の・姿・へと形を変えます」

　言いながら･･･少女の右腕に嵌まった「銀」の腕輪が、暗闇の中で輝いた。

「フの･･･カンジョウ･･･？」

　カノンは理解出来ない言葉に躓つまずくが、少女は構わず話を続ける。

「あなたの仰る通り、あの時のオリカガミの姿が、あなたの恐怖の象徴でないなら──あの姿は･･･あなたにとって、憎むべき者の姿なのではないでしょうか･･･？」

「･･････ッ！」

　少女の問いかけに、カノンは言葉を詰まらせた。

　それは、「憎しみ」という感情が理解出来なかったわけではなく──

　言葉にされて初めて──そ・の・感・情・に・名・前・が・付・い・て・し・ま・っ・た・が故の、反応だった。

「「憎い」･･･のか･･･アタシは･･･ヤツの事が･･････」

「･･･それもまた、あなたしか知らない事です」

　初めて会った時と同じように、少女は疑問に対する答えを持ち合わせては居なかった。

　･･･しかしそれでもなお、彼女は微笑みを絶やさずに続ける。

「ですが、これからあの者に会えば──全ては、明らかになります」

　堂々巡りの問答に、カノンは深い溜息を吐きながら再び問いただす。

「だから･･･そいつは一体誰の事だって聞いてん───」

　──しかしそこで、突如、二人のいるコンテナが大きく揺れる。

「あっ、あんだァッ⁉」

　カノンが叫んだ直後･･･コンテナの外から、低く唸る咆哮が響いて来た──