恋するジャガーノート

第八話「記憶の淵に潜むもの」

第三章「克己」・⑧

＜･･････収まった･･･わね･･････＞

　水面から漏れる光が消えて、私も力を解く。･･･冗談抜きに、間一髪だった。

　視線を向ければ──林の至るところで、警備課･･･だったかしら、彼らが快哉を叫んでいるのが視える。

　･･･本当に･･････何とかなって良かった。

　すんでのところでオリカガミの弱点が判って良かった。ギリギリだったけれど、爆発を抑え込めて良かった。そして何より──

　今こうして「生きてるぞ！」と叫んでいるあの子たちを、赤い私が手にかけるような事がなくて･･･本当に良かった。

『助かったぜー！　ティターニアさんよー‼』

　竜ヶ谷が鉄の箱の外に出て、外部スピーカーを用いて感謝の意を伝えてくる。

＜どういたしまして。この貸しは･･･そうね、隊長さんに「借りは返したわよ」って伝えておいてもらえるかしら？＞

　本当はさっき返したつもりだったけれど･･･これはおまけよ、アカネ。

『オイオイ！　アンタもアンタでぶん殴りに来たって言ってたじゃねぇか～！　こっちだけ借りっぱなしってのは不公平じゃ───』


　　＜クオオオォォ────ン＞


　竜ヶ谷が冗談めかしながら不満を垂れ流している途中で、澄んだ「声」が響いた。

　───凪・い・だ・は・ず・の・、沼・の・底・か・ら・。

＜皆！　下がりなさいっ‼＞

　一瞬で空気が緊張したのが伝わり、咄嗟に「声」を拡散させる。

　竜ヶ谷は身を翻して鉄の箱の中に戻ると、その砲身を沼の方角へと向けた。

　･･･正直、既に暴走を抑え込むのも限界だわ･･･これ以上の戦闘はまずい･･････！

　文字通り、万事休す。

　汗腺があったなら確実に冷や汗をかいているに違いない状況で、俄にわかに水面が泡立ち始める。

　そして･･･数秒の後、突如水底から発した青白い光の柱が、天へと伸びていく。

　柱の先の青い空には──真昼にも関わらず、太陽よりも強く輝く星があった。

＜クオオオォォ────ン＞

　再び、歌声が響いて･･･光の柱の真ん中を、見た事もない生物がゆっくりと昇って来る。

　泥で満ちた沼の中から姿を現したにも関わらず、その身には一切の汚れがない。

『あれは･･･！　文献にあった･･･「おりかがみ」･･･ッ‼』

　鰭ヒレ状の四足を持つ青色の体は、ヒトの指に似た意匠が組み合わさって構成され、その胸元から生えた一対の腕は、祈るように掌を合わせている。

　そして──銀色に輝く頭部の表面には、穏やかな微笑みを湛えた「人の顔」が象かたどられていた。

　あれが･･･オリカガミ本来の･･･「眷属メブラム」としての姿･･･！

『気色悪ぃはずなのに･･･何かよく判んねぇけど･･･嫌な感じがしねぇ･･･』

　竜ヶ谷の独り言には、少し賛同してしまう。

　一つ一つは生理的嫌悪感をもたらす部位が･･･寄り集まる事で、何か不思議な神聖さのようなものを纏っているようにも見える。

　相変わらず思考は視えないけれど･･･今のオリカガミからは、周囲に対する害意のようなものが感じられない。

　･･･というより、もはや他事は眼中にないと表現した方が適切かしら。

＜クウゥオオォォ────＞

　上空に向かって一鳴きすると、銀の頭のすぐ上に、煌々と光る巨大な輪が出現する。

　輪はゆっくりと回転を始め──やがて、３０メートルほどの巨体が、ゆっくりと浮き上がり始めた。

　身構えるこちらには目もくれずに、天空へと昇って行く。

　そして、その姿に･･･ようやく私の中で何かが繋がった感覚があった。

＜そうか･･･！　アレは･･･辰淵しんえんの海魔かいま・ウォンネ･･･！＞

　永い時間の中で漏れ聞いた話から、ようやく目の前の存在の正体に思い当たる。

　「眷属」である事は判っていたけれど･･･まさか、あのウォンネだったなんて･･･！

『おっ、オイ！　独りで納得してんなよ！　結局、アイツはまだ戦う気なのか⁉』

　そこで、竜ヶ谷の焦った声がスピーカー越しに視える。

　･･･いけないいけない。私とした事が、我を忘れてしまったわ。

＜いえ、もう無害な存在よ。･･･私がアレを見送ってくるから、貴方たちは撤収なさい。アレが見えなくなったら、通信も出来るようになるはずだから＞

『えっ？　ちょっ、お、オイ待てよ！　待てってば‼』

　「それじゃあ、また会いましょう」とその場にいた全員に言い残して──上空へと去っていくウォンネの後を追う。

　──時間と空間を旅するという、誰が生み出したのかも判らない謎の「眷属」。

　宇宙の各地でそれらしい噂話こそ聞いていたけれど･･･まさか実在したとはね･･･。

＜クオォ───ン！＞

　そして、地上から遠く離れ、宇宙へと達した頃･･･ウォンネの鳴き声は、空気の存在しないはずの空間において、一際強く響いた。

　すると、歌声に呼応するように──星の海に突如、縦に長い巨大な穴が開く。

　その穴の向こうには･･･全ての色を失った、虚無の世界が広がっていた。

＜「廃空間カダス」･･･！　こんなところに時空裂傷があったなんて･･･！＞

＜クオォォ──ン！＞

　ウォンネは迷う事なく、穴の向こう側へ飛んでいく。

＜「廃空間」を通って移動する･･･という事は･･･まさか･･･！　オリカガミが溜め込んだエネルギーを急激に放出させるのは、時空裂傷を創り出すためだったの･･･⁉＞

　もしそうだったとしたら──完全な状態で爆発してた場合･･･日本がまるごと「廃空間」に飲み込まれてたかも知れないわね･･･。

＜･･･やっぱりさっきの、貸しにしておいた方が良かったかしら？＞

　そんな独り言を呟きながら、ウォンネの後ろ姿を見送る。

　ほとんど眠っていたとは言え･･･千年もの時間を過ごした星へ、振り返る事もせず──

　ウォンネは自分の「使命」のために、虚空の中へと消えていった。

＜･･･次は、迷子になっちゃダメよ＞

　ゆっくりと、異次元へ繋がる門が閉じていく。

　･･･私もまた、自分の居場所へ──止り木の元へと帰るため、翼を翻した。