恋するジャガーノート

第八話「記憶の淵に潜むもの」

第二章「鏡像」・⑧

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「うおぉッ･･･⁉」

　突如、遠方から轟音が響き、水質調査センターを激しい震動が襲った。

　室内にあったいくつかの棚が倒れて、収納されていたファイルが床に散乱する。

　竜ヶ谷を含むその場にいた全員が咄嗟に手近な物に掴まり、揺れをやり過ごした。

　そして、震動が収まった後･･･竜ヶ谷は予感に駆られて窓へと走り、外を見やる。

　そこには──山間に立ち昇る砂煙と、その上空から舞い降りる巨大な二色の翼が見えた。

「な、No.011･･･ッ⁉　どうしてここに･･･」

　ハッと気付いて腕時計型端末を覗き込むも、画面はスリープ状態で真っ暗なまま。

　この距離にジャガーノートがいるなら、＜アルミラージ・タンク＞のセンサーが作動しているはずだが──「高エネルギー反応探知」の警告音アラートはいつまで経っても鳴る気配がない。

「広域センサーがバカになって･･･いや、違う･･････」

　懸念していた可能性に思い至り、竜ヶ谷の背中を冷や汗が伝った。

「た、竜ヶ谷くんっ！　あれ！　あれっ‼」

　──そして、それは現実となる。向かいの窓を見ていた矢野が、必死に叫んだ。

　指差す先に居たのは──林の向こうでゆらゆらと揺れながら近づいてくる、巨大な影。

「クソッ！　やっぱり生きてやがったのか･･･ッ‼」

　「昨夜からの通信不良はNo.014の仕業で、まだヤツは死んでいない」という彼の予想は的中していた。

　そして同時に、気付くのが遅すぎた事を悔やんでもいた。

　既にユーリャへの連絡を試みたが、やはり通じる気配はない。

　司令室への定時連絡も到着前に済ませたばかりで、向こうがこの事態に気付くのにも時間がかかるだろう。

　しかも、問題はNo.014だけではない。突如現れたNo.011の存在が、竜ヶ谷の思考を乱していた。

　成り行きで共に戦った事があるとはいえ、明確に協力関係を結んだ訳でもない。

「まさか･･･また暴走してるんじゃ･･････」

　竜ヶ谷の脳裏に、真っ赤なNo.011の姿がフラッシュバックして──

＜──ご心配どうも、竜ヶ谷少尉。生憎と今回は正気だから安心して頂戴＞

　突然、彼の鼓膜付近の空気がひとりでに震えた。

「うおぉっ⁉　こ、声が⁉　･･･この感覚って･･･！」

＜ご明察。一月ひとつきぶりね、No.011ことティターニアよ。今、この建物の真上に居るわ＞

　見えない事は当然承知で、竜ヶ谷は天井に目を向けた。

「た、竜ヶ谷くん･･･？　どうしたんだ？」

「･･･No.011です。話しかけてきました」

「えぇっ⁉」

　その場にいた矢野と落合は、つられて天井付近をきょろきょろと見回してしまう。

＜時間がないから、簡単に状況を説明するわ。この場には、貴方たちの言うNo.014以外に、もう一体──たった今、私が叩き落としたジャガーノートがいるの＞

　「あぁ、私を含めれば計三体かしら」と付け加えられ、竜ヶ谷は思わず頭を抱えた。

「･･･悪い冗談･･･ってワケじゃなさそうだな」

＜えぇ。しかも更に悪いニュースで、二体はこちらに向かって進行中よ＞

　先日のNo.013との戦いでは同じ場所に五体のジャガーノートが存在したが──あの時とは、状況が違いすぎる。

　今は、＜モビィ・ディックⅡ＞もなければ＜ヘルハウンド＞もない。おまけに＜アルミラージ・タンク＞のメイザー粒子量は＜アルミラージ＞より少なく、そもそもジャガーノートとの交戦経験があるのは竜ヶ谷とユーリャの二人のみだ。

　極めつけに通信不良で増援も期待出来ないこの状況は、正まさしく絶望的と言って差し支えないだろう。

「ジャガーノートの目的は何なんだ？　どうして此処に向かってる？」

＜それは私も知りたいところね。あの二体は引き寄せ合ってるようだけど･･･＞

「何だって･･･？」

　竜ヶ谷の頭に、何かが引っかかった。

「ナンバーイレ･･･いや、ティターニアさんよ！　この場にいる全員に会話が聴こえるようにしてくれ！　それと、あんたが連れてきたジャガーノートってのはどんなヤツだ⁉」

＜そうね･･･一言で言えば、「巨大な銀色の液体金属」かしら。生物らしい思考は一切していないのだけれど、こっちの不意を突いてくる程の知能はあるわ＞

「銀色の･･･液体金属･･･ッ⁉　まさか･･･⁉」

　そこで、ティターニアの説明を聞いた矢野が、一つの可能性に思い至る。

「まさか･･･「甕」の中に封じられていたオリカガミの首か･･･⁉」

　彼の思考にオリカガミの姿が浮かんだ事で、ティターニアもまたその存在を知った。

＜──成程。あの二体は、再び一つに戻ろうとしているわけね。文献の内容と現状を照らし合わせると、充分有り得る話だわ＞＞

「･･･トントン拍子に話が進むのは助かるが、あんまり良い気分じゃねぇな」

　改めてとんでもないジャガーノートだな、と竜ヶ谷は思わず苦笑した。

＜問題は、元に戻った時に何が起こるかね･･･あまりいい予感はしないけれど＞

「あぁ。･･･古今東西、分かれてた２つが合体して弱くなるって話は聞かないからな」

　昨夜は一時避難してもらっていた近隣住民も、No.014の殲滅完了判断と共に戻っている。

　死骸の調査のために最低限の人払いはしているものの･･･本来の「オリカガミ」が復活した途端に、近くの村を襲わないとも限らない。

　しかも、今は通信不良で避難を促すのも一苦労だ。

「･･････やっぱ、戦うしかねぇな」

　そう結論付けて、竜ヶ谷は再び天井に顔を向ける

「それで──あんたは、俺たちを助けに来てくれたのか？」

　違うと言われたら手詰まりだな、と竜ヶ谷の脳裏に不安が過ったが、返事は早かった。

＜えぇ。簡単に信用するのは難しいでしょうけど、信じて欲しいの。私はただ･･･か弱い生命が失われるのが嫌なのよ＞

　ティターニアの声には、ともすれば必死とも感じられる微かな震えがあった。

　「気安く信用するな」とアカネなら言っただろう。

　──しかし、竜ヶ谷 佑という人間は、何かにつけて軽薄で一言多いが、根は人情深い男であった。

　それにティターニアは、横須賀やサイクラーノ島で人間を助けた実績もある。

「･･･俺たちを助けたい理由は判った。だけど、もう１コだけ聞かせてくれ」

＜何かしら？＞

「わざわざここまで、銀色のジャガーノートを追ってきた理由は？」

＜･･････私の友達を泣かせたから、横っ面引っ叩ぱたきに来てやったの＞

「──ぶははっ！　そりゃいいや！」

　思わず吹き出した竜ヶ谷の心に、既に迷いはなかった。

「やれやれ･･･ジャガーノートの提案に乗ったなんて知れたら、後で隊長に殺されそうだ」

＜ふふっ。安心して頂戴。ママには内緒にしておいてあげる＞

　小粋な冗談で返されて、竜ヶ谷は思わず肩を竦すくめた。

　彼は、ティターニアの力の凄まじさを既に知っている。

　急拵えで戦力の偏りが激しい共同戦線ではあるが、あまり分の悪い戦いでもないかもな･･･と、薄く笑った、次の瞬間──

「たっ･･･大変だ･･････」

　そんな楽天的な気分を、矢野の震える声が遮った。

　彼の手元には、先程の揺れで散らばったファイルの一つがある。

　偶然矢野の視界に入ったそれには───「オリカガミ」に関する、恐るべき内容が記されていたのだ。


「あの二体は、出会った瞬間───大爆発を起こすぞ･･･‼」


　       　　    ～第三章へつづく～