恋するジャガーノート

第七話「狙われた翼 後編」

第一章「惜別」・②

「だ、ダメだ‼　ティータ‼」

　必死に呼びかけるが･･･聞こえている様子は、ない。

　次なる「獲物」を捉えた大鎌が、無情にも振り上げられる。

「ハネムシ･･･！　バカヤローッ‼　おめぇの敵は一本角じゃねぇだろうが‼」

　カノンの叫びも虚しく、白い死神と化したティータがクロへと突進していく。

　先程の光線のダメージがあまりにも大きかったのか、クロは身動き一つ取れない様子だ。


　･･････打つ手が･･･ない。


　頭が真っ白になりかけた、その時───

＜ギュロロロロ───ロロロッ⁉＞

　突如として･･･ティータの動きが、止まった。

　六つの脚をじたばたと動かし、もがく素振りを見せるが、前にも後ろにも進めずにいる。

「何が･･･起こったんだ･･･？」

　突然の出来事に、頭の中が疑問符で埋め尽くされる。

　すんでのところで、ティータが自我を取り戻したのだろうか･･･

　そう思いたかったが、「何か」から逃れようとするように全身を振り乱す姿は、その想像を許さない。

『───まったく･･･手のかかるお客さんだなぁ』

　そこで、頭の中に声が響いた。
　視界の縁からオレンジ色の光が差してくる。

「シルフィ･･･！」

　暖かな光の源──シルフィの胸にある結晶から、菱形とＸの字を組み合わせたような紋章が浮かび上がっていた。

　表情はいつになく鋭く、キッとティータを睨んでいる。

　視線を追うと、ティータの胴体に、オレンジ色をした半透明の四角錐──「柱」のようなものが刺さっているのに気が付いた。

　ティータの動きを止めていたのは、あの「柱」だったんだ！

「ありがとう･･･！　クロを助けてくれて･･･！」

『･･････ボクも、クロの傷つく姿が見たいワケじゃないからね』

　ぶっきらぼうにそう言いながら、顔を背ける。

　･･･のと同時に、彼女のこめかみに汗が流れているのが見えてしまった。

　クロが深海で戦った時と同じく･･･今のシルフィは、かなり限界まで力を使っているんだ･･･。

＜ギュロロロロロオオオォォォォッッッ‼＞

　ティータは苦悶の叫びを上げながら身を捩り続けるが、「柱」はびくともしない。

　身体を貫いてはいるものの、血も出ていないし、あくまで動きを止めるだけのものらしい。

「なんだかわかんねーけど･･･ハネムシのヤツ、止まったのか･･･？」

　状況が理解できていないカノンも、少し緊張を緩めたようだ。

　･･･ひとまず、クロの事が心配だ。

　話しかけるのが憚られるけど、クロを擬人態の姿に戻してもらうべく、シルフィに声をかけようとして───

＜ギュロロロロ･･････ッ！＞

　ティータが振り回していた真っ赤な大鎌の先が･･･ほんの少し、「柱」に触れる。


　──すると、次の瞬間───「柱」は、オ・レ・ン・ジ・色・の・粒・子・に・な・っ・て・霧・散・し・た・。


「なッ･･･⁉」

　楔を取り去ったティータは、次の攻撃を警戒してか、素早くその場から飛び退く。

『「概念切断」･･･やっぱりあの紋様は「世界樹の根」か･･････』

　シルフィの顔がみるみる険しくなり、声色は別人のように冷たくなる。

『───少し、本気を出さなきゃいけないみたいだね』

　ぽつりと呟くと、シルフィの胸の結晶から放たれる光が、俄に輝きを増した。

　その直後、球体の外──周囲を警戒して左右へ視線を走らせるティータの･･･頭上。

　夜空の一角に、突如として巨大なオレンジ色の「柱」が無数に生み出されていく。

『･･････しばらく、じっとしてなよ』

　シルフィが、掲げた右の掌を振り下ろす。

　無数の「柱」はその動きに合わせて、まるで磁石に吸い寄せられるかのように、上空からティータへと殺到していった。

＜ギュロロロロロロオオオオォォォォッッッ‼＞

　オレンジ色の雨は、勢いそのまま突き刺さり･･･

　その真芯で巨大な蝶の全身を捉え、地上へ引きずり下ろす。

　標本にしては多すぎる針が、両の翼や体だけでなく、長大な左腕の鎌をも地面に縫い付けてしまった。

　ティータは恐ろしい叫び声を上げながら戒めを破ろうと暴れるが、「柱」は頑として動かず、今度こそ完全に白磁の巨体を抑え込んでいる。

『･･････ふぅ。･･･とりあえず、これで一安心かな･･････』

　シルフィは肩で息をしているのを誤魔化すように、薄く笑ってみせた。

　いつもの飄々とした表情はどこへやら、顔には明らかな焦燥が見て取れる。

　･･････こんなにも余裕のない彼女を、初めて見たかもしれない。

『･･･そんな顔しないでよハヤト。･･･みんな無事･･･だったんだからさ』

　シルフィはティータへ右手を掲げたまま、空いた左手をクロの方へ向ける。

　すると、球体の外でネイビーの巨体が光の粒子に変わった。粒子の奔流は球体の中へと戻り、見慣れた「擬人態」の姿を形作る。

「クロ･･･っ！」

　慌てて両腕を伸ばして、クロの肢体を抱きとめた。

　咄嗟の事ながら、きちんと僕の腕にもバリアを張ってくれていたようで、真っ赤になった身体から熱が伝わって来る事はない。

「ハァ･･･ハァ･･･ハヤト･･･さん･･･ごめんな･･･さい･･･」

「無理しないで！　･･････もう、大丈夫･･･大丈夫だから･･････！」

　･･･一体、何が「大丈夫」なのか･･････

　咄嗟に吐いた言葉の空虚さが、自分の胸を刺す。

「･･････クソッ」

　後ろで、カノンが吐き捨てたのが聞こえた。

　「みんな無事だった」･･･そうシルフィは言ったし、確かにみんな無事だったけど･･･

　今のカノンの胸中は、痛い程に判る。判ってしまう。

　───何も出来なかった、見ている事しか出来なかったという、「無力感」。

「･･････」

　本来、僕に出来るのは、「見届ける事」だけのはずだ。

　どれだけクロが傷ついても、最後まで彼女の戦いから、覚悟から、目を逸らさない事。

　「ひとりじゃない」と約束した、無力な僕に出来る、唯一の事。

『･･････ハヤト？』

　･･･そうだと判っていても･･･それでも今は、ただただ悔しかった。

　ぐっと噛み締めた奥歯が、痛い。

＜ギュロロロロオオォォッッッ‼　ギュロロロロオオオオオォォッッッ‼＞

　球体の外では、断末魔のような･･･怨嗟を含んだ叫び声が、無人の島に響き続けている。

　
────僕らは、負けた。どうしようもなく、敗北したんだ。



　　　　　　　※　　※　　※


　　　─── 　大気圏外　地表より上空６００キロ地点　───

＜クキカカカカカカ･･････＞

　無人の宇宙空間を飛ぶ偵察衛星に、その見えざる鉄の悪魔・ザムルアトラは取り付いていた。

　先の戦いで損なわれた金属の肢体は、既にスペースデブリを吸収し再生している。

　しかし、内蔵されている縮退炉「アトラナ・ハイゼ」は、二度の荷電粒子砲の使用によってほとんどのエネルギーを使い果たしてしまっていた。

　さらに、粒子加速を行うための光籠結晶も耐久限界が近く、荷電粒子砲の使用限度は残すところあと一度。

　任務の達成は困難であると、電子頭脳が再三の計算結果を導き出すが、「宇宙に存在するあらゆる未確認物質の収集」を目的とするこの機械は、「困難」を「不可能」とは断じない。

　秒速７キロで地球を周回する偵察衛星に有線ハッキングを仕掛け、目の前の惑星の情報を改めて収集、任務達成のためのシミュレーションに組み込んでいく───

　と、そこで、地上より放送衛星へ向かって発せられた電波の一つを、体表を変化させた簡易アンテナが捉えた。

『新たに発見された、この蝶のようなジャガーノートは、果たして我々人類の味方なのでしょうか？　こちらが、サイクラーノ島で撮影された映像です！』

　受信した映像には、狙う標的が、赤い体毛の生物と触れ合う姿が収められていた。

　標的がわざわざ守った「生物」───

　そして、その生物の身体に生えた赤い「宝石」───


　それは、悪魔にとっての光・明・であった。

＜クキキキ･･････！　キキキキキ･･････ッ！＞

　笑うような、不気味な駆動音が鉄の身体の隙間から漏れる。

　悪魔を乗せた偵察衛星はその高度をどんどんと下げ、地表へと向かって行った。