恋するジャガーノート

第五話「悪魔の手」

第二章「赤き魔弾‼ ヴァニラス絶体絶命‼」・⑨

　叫んだのと、同時だった。

　赤い怪獣の尻尾の中央が赤く光ると、筒の部分からオレンジ色のマグマを伴って──大きな溶岩弾が発射されたのである。

　注意したのが功を奏したのか、クロは咄嗟に構えていた左腕で顔をかばう。

　灼熱の弾丸は腕に当たって砕けて、炎上した礫がクロの足元に転がった。

「やっぱり･･･そういう攻撃か･･･！」

　間一髪、顔面への直撃は免れたクロだったが───

『これは･･･かなりまずいかもね』

　シルフィの顔から余裕が消える。その視線を追うと、理由は一瞬で理解わかった。

　溶岩弾が直撃したクロの左腕が──既に、融け始めていたのだ。

『クロに似てるからこそ･･･クロにとっては･･･最大の天敵かもしれないね』

　さらに──事態はより悪化する。

＜･･･コォ──･･･コォ───･･････＞

　再び息を漏らし、クロを見据えると──

　赤い怪獣は、その上体を持ち上げ──二本足で立ってみせたのである。

「なっ･･･⁉」

　首元からお腹にかけては黄色みがかった色をしていて、赤い外殻よりも柔らかい質感をしているように見える。

　胸の下あたりに、一際赤く発光する部位があった。

　立ち上がった怪獣は、扇状の前肢･･･いや･･･「両腕」を、クロに向かって突き出す。

　ちょうど「前へならえ」の姿勢だが･･･突き出された腕の先端を見て──背筋が凍った。

　その指にあたる部分全てに──「銃口」が付いていたのである。

「にっ、逃げてッ‼　クロッ‼」

　次の瞬間──赤い怪獣の両腕から無数の爆発音と共に、溶岩弾の雨が射出され──クロに向かって殺到した。

　彼女も予期していたのだろう。右に跳んで、辛くも回避する。

　･･･が、しかし･･･それは、初撃に過ぎなかった。

＜コォ──･･･！＞

　赤い怪獣は両腕を構えたまま、クロの動きに追随して体をひねる。

　彼女が着地したタイミングを見逃さずに、第二射が放たれる。

　ドロドロのマグマの尾を引いて、一発につき直径２メートルはあろうかという灼熱の弾丸の雨あられが、クロの身体を襲った。

＜グオオオオオオオオオッッッ‼＞

　左半身にほとんどの弾が命中──苦悶の声が上がる。

　ネイビーの鎧の各所が瞬く間に赤熱し、白煙が上がった。

『速い･･･っ！』

　頭の中に焦った声が聴こえる。

　シルフィの言う通り、放たれた溶岩弾は、まるで銃弾のように目にもとまらぬ速さだった。

　赤い怪獣は、さながら両手に拳銃を持ったガンマンのようだ。

＜オオオオオオッッ‼＞

　しかし、クロもやられてばかりではない。

　赤い怪獣が接近してきた気配を感じて、身体を大きくひねった。

　尻尾で敵の両腕を打ち払うつもりだ──！

　予想は的中したが･･･その標的もまた、クロの攻撃を読んでいたらしい。

＜コオォ───･･･ッ！！＞

　怪獣は、尻尾の動きに合わせて素早く身体を伏せて、再び四つん這いになる。

　そして頭上をクロの尻尾が通過していった直後──怪獣は先程と同じように自分の尻尾をサソリのように持ち上げ、がら空きになったクロの背中に狙いを定めた。

「危ないッ‼」

　警告も空しく･･･尻尾を振ったせいで身動きの出来なかったクロは、またしても溶岩弾の直撃を受けてしまう。

　悲鳴のような咆哮と共に、クロの背ビレが融け始め、背中からも白い煙が上がった。

『･･･あの怪獣･･･クロにとって相性が悪すぎるね･･･』

　機敏な動きと手数の多さ･･･そして何より、クロの武器でもあり弱点でもある「高熱」を、あの怪獣もまた自らの武器にしている───

『溶岩の中から出てきたって話も踏まえると･･･果たして、ライジングフィストも効果があるかどうか･･･』

　頭の中に、何とも苦い予想が聞こえた。

　そうか･･･！　敵が同じ「高熱」を武器にする以上、その可能性もあるのか･･･！

「･･･アイツ、やべぇんじゃねぇのか？」

　僕たちの焦った様子が、伝わってしまったようだ。

　腕組みをしたカノンが、どこか面白くなさそうに、そう口にする。

「･･････」

　シルフィ曰く、まさに今後ろにいる彼女･･･レイガノンが、今までで最も強いという事だったけど･･･今回はあまりに相手が悪すぎる。

　カノンの問いかけには答えられず、唇を噛み締めた。

＜グオォ･･････ッ⁉＞

　そこで、よろめきながら立ち上がろうとしたクロが──突然、その動きを止めた。

「ど、どうしたのクロッ⁉」

　赤い怪獣は再び立ち上がり、両腕の「銃口」をクロの背中に向ける。

　敵を油断させるための作戦か何かかとも考えたが、それにしては様子がおかしい。

　するとクロは、その場を動くどころか･･･立ち膝をついたまま、両腕を広げた。

＜コォ──･･･！＞

　不気味な吐息と共に──再び、怪獣の腕から無数の熔岩弾が放たれる。

　クロは、悲鳴のような声を上げながらも、ただただ、攻撃を無抵抗に受け続ける。

「──シルフィッ！」

『わかってる･･･！』

　僕たちを乗せた球体が、クロの正面に回り込んだ。

　すると、そこには──ダークグレイの制服を来た男女が、腰を抜かして、クロを見上げていた。

　───クロは、彼らの存在に気付いて、守っていたのか──！

「ひっ、ひいぃ･･･っ⁉」

「な、何が起きてんねや･･････⁉」

　制服からして、JAGDの人たちだとは思うが･･･狼狽するばかりで、動けないようだ。

「シルフィ！　あの人たちの前に！」

　球体が下降し、クロの足下に着地する。

　見上げると･･･彼女の体は、全身が熔け始めていた。

　砂漠での戦いの時より、更に酷い。

　顔の一部まで崩れ始め、ネイビーの鎧が涙を流しているかのようだった。

「あのバカ･･･！　自分がやべぇってのに･･･ッ‼」

　カノンがクロの惨状を見て、歯噛みしながら呟いた。

　───正直･･･あまりの痛々しさに──直視するのすら･･･辛い。

　･･･けど、それでも目を逸らしてはいけない。見届けるんだ･･･彼女の、戦いを･･･ッ‼

「クロッ‼　この人たちは任せて！　反撃するんだッ！」

＜グ、オオオォォ･･････ッ‼＞

　苦痛に耐える瞳と、目が合う。「見ているよ」と必死に訴えかける。

　クロは、全身から白煙を上げながら･･･何とか赤い怪獣の方へ振り向いた。

　怪獣は手持ちの弾を撃ち終えたのか、ギロリとクロを睨んだまま、直立不動で居る。

　仕掛けるなら、今がチャンスだ･･･！

＜グオオオオオオオオオオオッッ‼＞

　満身創痍の身体を左右に振り乱しながら、クロが走る──！

　既に全身に浮き上がった模様は右手へと集積し、その輝きを増していた。

　ライジングフィストの色は──「白」。全力全開の一撃だ！

「行っけえええぇぇぇっっ‼」

　握りしめた拳を振り上げて、クロに呼びかける。

　･･･隣で、カノンが息を呑んだのが判った。

＜･･････コォ───･･････＞

　ネイビーの巨体が肉迫しようと突進してきても･･･赤い怪獣は、一向に焦る様子がない。

　･･････まさか･･････わざと勝負を仕掛けさせたのか⁉

「くっ、クロッ‼　一度止まるんだッ‼」

　思わず、そう口にしていた。･･･しかし、走り出した巨体はすぐには止まれない。

　そこで･･･赤い怪獣が、両腕の甲をクロに向ける。

　筒の部分の凹凸同士が噛み合い、両腕は一体となって巨大な「盾」となった。

　表面には、筒の部分の先と同じ──火山の火口を思わせる、いくつかの穴がある。

　そして、その穴から微かに･･･シュー、という音が聴こえてきた。

「この･･･音は･･･っ！」

　･･････間違いない。遊園地でエア遊具を膨らませる時と同じ･･･気体が漏れる音だ。

＜コォ──･･･ッ‼＞

　悪い予感は的中し──「盾」にある穴から、走ってくるクロに向かって──真っ赤に燃える巨大な火炎が放たれた。

　体内からガスを噴出して、体温で発火させたんだ･･･！

＜グオオオオオオオオッッ⁉＞

　自分の体長をも超える炎の壁に包まれ、クロの突進が止まる。

　成す術もなく、更なる高熱を与えられた彼女は･･･炎が霧散するのと同時に、赤い怪獣の手前で──力なく倒れた。

「クロッ‼　返事をしてッ‼　クロおおぉぉぉッッ‼」

　勝手に溢れた涙を拭う余裕もなく、必死に呼びかける。

　しかし、白煙を上げて横たわるその体は、ぴくりとも動かない。

＜コォ───･･･＞

　その仮面の下で、どんな表情をしているのか･･･。

　冷徹なる赤いガンマンは･･･倒れたクロに、再びその銃口を突きつけた───
　

         　       　　    ～第三章へつづく～