恋するジャガーノート

第五話「悪魔の手」

第五話・プロローグ

◆プロローグ


　　───  カナダ・バンクーバー島　コルヴァズ火山上空 ───


「──こちらフレッド！　本当だ･･･！　本当に噴火してる･･･！」

　死火山であるはずのコルヴァズ火山が、噴火した──

　驚愕の通報を受け、消火用飛行艇C L - 4 1 5の黄色い機体が、現地へと急行していた。

　操縦士のアルフレッド・マクスウェルは、通信機に向かって現状を報告する。

　幼い頃、兄とよく遊んだ森が、全く違う景色に見えてしまう･･･。

　 今まさに濛々と煙を上げている火山の存在感は、それほどに異様であった。

「近づくのは危険だ！　今のところマグマの噴出もないみたいだし、一度引き返そう！」

　隣の席に座る同僚が、プロペラ音に負けじと呼びかけてくる。

　 アルフレッドは頷き、機外に搭載されたカメラで噴火の様子を映しながら、救急隊基地に帰投するため操縦桿を握った。

「･･････？　なんだあれは･･･？」

　火山の上空をぐるりと旋回している途中──噴火口でうごめく何かを、アルフレッドは見た。

「マグマが沸き立ってるのか･･･いや、違う･･･！」

　黒煙の向こう──円錐の頂点から、いくつかの巨大な筒のようなものがのたうち出でて──
 
 そして、その正体を現した。


「────あれは･･･「手」･･･か･･･？」

　
　アルフレッドはそう口にして、次の瞬間には思わず笑ってしまう。

　火口と同じ幅の「手」など有り得ない。

　熱による蜃気楼か何かに違いないと、眉間を揉んだ。

　あの大きさの手の持ち主なんて、それこそ神話の巨人か──あるいは───

「テレビでやってた、ジャガーノー･･･」

　直後──飛・行・艇・へ・真・っ・直・ぐ・に・向・か・っ・て・来・た・２発の火山弾が、両翼を精確に撃ち抜いた。

　操縦不能となった「標的」が森林へと落下していくのを見届けて──

　巨大な「手」は、赤く煮え滾る海に再びその姿を隠した───