恋するジャガーノート

第四話「蘇る伝説」

第三章「激突‼ ヴァニラス対レイガノン‼」・⑥

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「テリオ！　スキャニングと熱源探知！」

『完了済みです。次の角を左。長い通路に出ます。５００メートル圏内に熱源なし』

　新手を蹴散らし、＜ヘルハウンド・チェイサー＞で「灰色の男」の後を追っていくと──この無機質な白い通路へと辿り着いた。

　テリオのガイドに従い、右手にＭ９を握ったまま、ハンドルを左に切る。

　ここに至るまでに十人は撃って来たが･･･まさか誰にも知られること無く、砂漠の下にこんな広さの施設を造り上げるとは･･･

　考えていた以上に、敵の規模は大きいらしい。

　一体どこの国の仕業だ･･･と思考を巡らせていると、通路の終わりが見えて来た。

　奥はアスファルトで舗装された空間になっており、両側には装甲車が数台控えている。

　そして──そのうちの一台に乗り込む、白衣の端が見えた。

「･･･今の、ヤ・ツ・か？」

『さすがにそこまでは何とも』

　優秀だが、万能というわけではないか。

　装甲車が発進するのが見えて･･･迷ったが、追いかける事にした。

　あの「灰色の男」･･･放っておくと、とんでもない事をしでかしそうな気がしてたまらない。

　救出任務が最優先ではあるが、ネイト大尉以下第四分隊に、柵山少尉も付いているのだ。

　──私は、私に出来る最善の事をしよう。

　舗道のさらに奥がなだらかな勾配になっており、その先から太陽の光が差し込んでいた。

　装甲車が外へ出たのが見えて、その背中を追おうとしたところで──カタカタと、金属の擦れる音が聞こえた。

　目を向ければ、シャッターが降りて通路を塞ごうとしている。

　右手のＭ９を太腿のホルスターへ戻し、車体後部の「シールド・ブレイカー」を手に取った。

　スピードはそのまま、降りきったシャッターに向けて発砲する･･･まだ足りない。

　連続でスピン・コッキング。三発目を打ち込んだところで、ひしゃげたシャッターの数カ所から明かりが漏れたのが見えた。

　車体へ「シールド・ブレイカー」を戻し、両手でしっかりとハンドルを握る。　

「ヘルメットをしておけよ！」

『冗談がお上手。･･･行きます』

　メーターが振り切れ──車体がさらに加速して───

　ガシャン！　と大きな音を立て、シャッターを突き破り外に出た。

　勾配を登り切って砂漠に着地すると、風紋を蹂躙するように轍わだちを作って走る装甲車が見えた。

「逃げた事を後悔させてやる･･･！」

　アクセルをフルスロットルに。荒れ地をも容易に踏破する車体は、あっという間に装甲車へ追いついた。

　再び「シールド・ブレイカー」を手に、リアへ向けて発砲。外装がへこむ。

「テリオ。車内に通信は繋げられるか？」

『･･･チャンネルに介入できません。セキュリティがやけに強固ですね』

　ならば、無理矢理にでも止・ま・っ・て・も・ら・う・事・に・す・る・。

　再装填し、タイヤを狙って発砲･･･ゴムの表面が弾け飛ぶが、なお走り続ける。

「さすがに戦闘用コンバットタイヤか･･･」

　本当はもう少し穏・便・に行きたかったが･･･。

　「シールド・ブレイカー」を戻し──代わりに、左手で「ニードル・シューター」を手に取った。

　起爆センサーのモードを「高熱・高エネルギー」から、「衝撃」に切り替える。

　＜ヘルハウンド・チェイサー＞のスピードを抑えて、少し距離を取り──２発連続で発射。

　･･･ややあって、数メートル先で爆発が起き、つんのめった装甲車が前転して、天板ルーフパネルから砂地に突っ込んだ。

「･･･さて。ようやくゆっくりお喋りできるな」

　最後まで油断せず、「エレクトリック・ガン」を構えて車体を覗き込むと･･･

「う、うぅぅ･･･」

　運転席に座る武装した男の他には･･･白衣を着たアジア人が一人･･････

　目的の人物がいない事に舌打ちした直後──後方から、プロップローターの回転音が耳に届いて、自分の判断ミスを確信した。

「･･････やられたな」

　音がした方を見やると、地面からせり出てきた発着台から、垂直離着陸機V　T　O　Lが飛び立っていく。

　すると同時に──ひっくり返った装甲車の車載端末が起動し、ヤ・ツ・の声が聴こえた。


『───「共に在れ」』


「ッッ‼」

　「灰色の男」の声に違いない。

　暗号めいた不可解なセリフを聞くや否や、車に乗っていた男たちが我先にと銃を取り出した。

「動くなっ！　抵抗すると撃う──」

　そう言いかけて･･･直後に発砲音が、２つ。

　自分で銃を咥・え・た・男たちが、一瞬のためらいも見せずに引き金を引いたのである。

「･･････」

　絶句して、嫌な沈黙に支配された。

　ほんの少し離れたところでは二体のジャガーノートが戦っているはずだが･･･どこか、聞こえるはずの喧騒も遠かった。

『いやはや。してやられました。まさか基地を放棄する羽目になるとは･･･JAGDにも貴女のような優秀な人材がいらっしゃるのですね』

　沈黙を破るように──いや、踏・み・に・じ・る・よ・う・に・、「灰色の男」の声が届く。

「･･･せいぜい今は悔しがっていろ。近いうちに、私に捕まっておかなかった事を泣いて後悔するだろう。私より「尋問」が得意な連中が、後に控えているからな」

『フフフ。それは恐ろしい･･･では、捕まらないように逃げ隠れする事にしましょう』

　楽しそうに、男は笑った。

　しかし、その声はどこか乾いている。感情が無いと言うより、生気が感じられないのだ。

　髪や瞳だけでなく──魂すらも、「灰色」───

「･･････貴様は、誰だ」

　陳腐な質問が、口をついて出た。

『────私は、プロフェッサー』

　さらに陳腐な答えが、端末から返ってきた。

「役職ではなく･･･誰だW h o、と訊いている」

『──では、そ・れ・でいきましょう。私の名前は、「プロフェッサー・フー」──』

　どこまでも人をコケにした態度で、男はまた笑った。

『以後、お見知りおきを。それでは、またお逢いしましょう』

「次に私と会った時が、貴様の最期だ」

　そう言って、悔し紛れに装甲車の外装を蹴飛ばそうとして──　

『･･･おっと、言い忘れるところでした。あの基地は、あと１５分で自爆します。お仲間を助けるのであれば、急いだ方がよろしいかと･･･では』

　最後にそう言い残すと、車載端末の電源が落ちた。

「･･････本当に･･･ふざけたヤツめ･･･」

　してやられっ放しだが、「灰色の男」──プロフェッサーの言葉が本当なら、自爆までもう時間がない。

「テリオ！　急いで施設へ戻るぞ！」

　慌ただしく＜ヘルハウンド・チェイサー＞のシートに跨って、来た道を飛ばした。