恋するジャガーノート

第四話「蘇る伝説」

第三章「激突‼ ヴァニラス対レイガノン‼」・②

「･･･私･･･わからないです･･･約束･･･できるかどうか･･･」

　クロは俯いたまま、声を震わせている。

　きらりと光る雫が、彼女の足下へ零れた。

　──それでも──涙が止めどなく溢れ出しても──クロは、顔を上げてみせた。

「･･･でも･･･ハヤトさんの「ともだち」を守りたい気持ちも･･･！　悪い事してない怪獣を倒したくもない気持ちも･･･！　･･･どっちも･･･本当の気持ちなんです･･･っ！」

　真っ直ぐに、シルフィを見つめ返して、答える。

「だから･･･ワガママだってわかってます･･･！　けど･･･っ！　やる前に諦めるなんて･･･したくないです･･･！　私にも･･･出来る事があるかもしれないから･･･っ‼」　

　涙を拭いながら、クロが叫んだ。

　すると、溜息を吐いて──シルフィが、微笑む。

『･･･ふふっ。ほんとーに･･･親ハヤトに似てきたね、クロ』

「そ、そうかな･･･？」

　口ではそう言いながら、シルフィと初めて出会った時の事を思い出していた。
　確かに、同じような事を言ったっけ。自ずと出てくる言葉が似てしまうなんて、不思議な感覚だ。

　･･･ただ、同時に複雑な気持ちにもなる。

　クロには、自分を大切に欲しいと、そう願っているのだ。でも一方で、彼女の意思は尊重してあげたい。

　──僕もまた、ジレンマの中に居た。

『キミの覚悟ワガママはわかったよ、クロ。しょ～がないから、ボクも精一杯協力してあげる。キミが死なないように、ね』

　なんだかんだ言って、シルフィもクロには甘いようだ。

「！　し、シルフィさん･･･！」

　クロが感激のあまりシルフィを両手で抱きかかえ･･･というか、包み込む。

『熱いって～～クロ～～蒸し焼き妖精になっちゃうよ～～』

「す、すみませんっ！」

　慌てて離すと、シルフィが宙返りして、ふわりと舞う。

　次いで、オレンジ色の光がその胸の結晶から放たれた。

『さっ、準備はいい？　キミの戦い、見せてもらうよ･･･クロ！』

「はいっ！　･･･えっと･･･ハヤトさん･･･！」

「･･･うん！　クロ、お願い！」

　彼女が頷き──その身体が光となって、地上へと飛んでいく。

　足下へ目を向けると、洞窟の崩落も落ち着いたように見える。

　アカネさんは自分のバイクと何か話している様子で、ケガはないみたいだ。

「･･･僕たちも行こう！」

『はいは～い』

　ひとまず安心だろうと判断して、シルフィに声をかける。

　球体がぐんぐん上昇し、地上へ出ると･･･

　目を灼やくような太陽の輝きが届いて、思わず目を細めた。

　ここは、砂漠だったのか･･･！

　熱や衝撃が球体に届かないのはわかっているけど、それでも途端に体感温度が上がった感覚に陥る。

　一面の砂景色に面食らっていると──

＜グルオオオオォォォォ────ッッ‼＞

　背後から、その凶暴さを隠そうともしないドスのきいた轟音が聴こえる。

　古代より蘇ったという怪獣──レイガノンだ。

　水しぶきを飛ばす犬のようにその巨体を震わせると、体表についた砂埃が落ちて、本来の若草色の鱗が露わになる。

　背中には、黄色のラインに縁取られた黒い甲羅を背負っていた。

　尻尾までの全長は１００メートルを超えているだろう。

　見た目は恐竜のトリケラトプスに似て、頭の後ろには盾装飾フリルがある。

　しかし、その目付きはとても草食恐竜とは思えない程鋭く、眉間の先にある全てを睨ねめ付けているようにすら見えた。

　そして、何より目を引くのは──甲羅と同じ装飾の、頭から生えた巨大な二本の角だ。

　長さ３０メートルほどあるそれが、人で言う前頭筋にあたる部分から雄々しくそそり立っている。

　頭を振り乱しても、遠心力で揺らされる事無く、直線のラインを保ち続けているのを見るに･･･凄まじく強靭な筋肉によって支えられているに違いない。

　思わず息を呑んだところで──頭上の太陽にも負けない輝きを伴って、白い光がレイガノンの前に現れる。

　質量を持った光は形を変えて、体長５５メートルの怪獣──ヴァニラスの姿を成す。

　熱砂の戦場に、二体目のジャガーノートが静かに舞い降りた。

＜───ルルルルアアアァァッ！＞

　瞬時に、目の前の怪獣を「敵」と見定めたようだ。レイガノンの目付きが鋭くなる。

　負けじとクロも相手を睨み返し、グルル、と喉を鳴らした。

　そして･･･戦いの幕が、切って落とされる───

　両者の距離は目測３００メートル･･･先に沈黙を破ったのは、レイガノンの方だった。

＜グルルルアアアァァァ───ッッッ‼＞

　咆哮で、地表の砂塵が震えて踊る。まるで、すぐ近くで雷が鳴ったかのような衝撃だ。

　レイガノンは顎を引いて、二本の巨大な角を槍のように前方へ突き出す。

　右の前肢で地面を何度も掻くと、その度に鼻息が荒くなり、呼吸のスピードが上がっていく──！

「来るよ！　気をつけてっ！」

　口にした直後──再びの咆哮と共に、レイガノンは前肢で地面を強く叩く。

　それを合図に、クロに向かって真っ直ぐ突進した！

　四つの肢が砂を柱のように巻き上げながら、巨体がクロへと迫る───

＜グオオオオオオオオオォォォォッッ‼＞

　応えるように、クロも吼えた。姿勢を低くすると、突進を受け止めようと身構える。

　小細工なしの、正面衝突──！

　クロはなおも重心を下にして、突き出されたレイガノンの角を掴んだ！

　しかし、クロの巨体と腕力を持ってしても、その猛進は止まらない──！

　抑え込もうとする掌と、押し切ろうとする角とが擦れて、オレンジ色の火花が散った。

＜グオオォォ･･･ッッ‼＞

　クロが思わず苦悶の声を上げる。マンタの怪獣の突進とは、重さが桁違いのようだ。

　角を掴んだままで──後ろへ２００メートルは押し切られただろうか。

　必死の踏ん張りの甲斐あって、ようやくレイガノンの突進が止まった。

　･･･が、安心したのも束の間。レイガノンは巨大な角ごと、その頭をブンブンと振り回す。

　腕の自由を取られそうになったクロが、掴んだ手を離すと──

　頭を下げたレイガノンはその隙を突いて、がら空きになったクロの両脇の下に、巨大な角を差し込んだ。

「ま、まさか･･･っ！」

＜グルルルアアアアアアアァァァッッ‼＞

　悪い予感が当たって──

　レイガノンは驚くべき事に、首・の・力・だ・け・で・、クロの巨体を放り投げてしまったのである！

＜グオオオォォォォ───＞

　数万トンはあるネイビーの身体が宙を舞って──１キロほど先の砂山へ墜落した。

　すぐ側には、赤みがかった岩石地帯･･･もしも、落下位置がもう少しずれていたら･･･

　恐ろしい想像に、思わず背筋が凍った。

『･･･どうやら、優・し・い・怪獣じゃないみたいだね』

　シルフィが、苦い顔をして呟いた。

『こないだの爪の怪獣みたいに、戦いに慣れてる感じじゃないけど･･･野性的な戦いのカンというか、センスがある。今までクロが相手にしてきた中で･･･一番強いかも』

　恐ろしい見立てが、頭の中に響いた。

　あのガラムキングより･･･さらに強い怪獣だって･･･⁉

　クロがようやく背ビレを地面から抜いて立ち上がる。

　身体をふらつかせ、まさにグロッキーと言った様子だが──そんな状態の彼女目掛けて、レイガノンが容赦なく突進してくる！

「クロッ！　危ないっ‼」

　声が聞こえたのか、ハッとした顔をするクロ。

　同じ事を繰り返しても仕方ないと踏んで、次は身体を大きくひねり、尻尾をムチのように振り回す。

「なっ──‼」

　タイミングも完璧。直撃コースだったが──

　レイガノンは、馬が柵を乗り越えるかのように、その巨体で跳躍ジャンプした！

　尻尾を躱し、そのままの勢いでクロに飛びかかる。

　超重量の身体で、クロを踏みつけにし、覆いかぶさった。

　駄々っ子のように暴れるレイガノンの体をどかそうと、必死に藻掻くが･･･

　背ビレが砂山に刺さってしまっているのもあり、クロはなかなか立ち上がる事が出来ない。

「頑張って･･･！　クロ･･･！」

　応援する事しか出来ない歯がゆさを感じながら──拳をぐっと握りしめた。