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第四話「蘇る伝説」
第三章「激突‼ ヴァニラス対レイガノン‼」・②
しおりを挟む「・・・私・・・わからないです・・・約束・・・できるかどうか・・・」
クロは俯いたまま、声を震わせている。
きらりと光る雫が、彼女の足下へ零れた。
──それでも──涙が止めどなく溢れ出しても──クロは、顔を上げてみせた。
「・・・でも・・・ハヤトさんの「ともだち」を守りたい気持ちも・・・! 悪い事してない怪獣を倒したくもない気持ちも・・・! ・・・どっちも・・・本当の気持ちなんです・・・っ!」
真っ直ぐに、シルフィを見つめ返して、答える。
「だから・・・ワガママだってわかってます・・・! けど・・・っ! やる前に諦めるなんて・・・したくないです・・・! 私にも・・・出来る事があるかもしれないから・・・っ‼」
涙を拭いながら、クロが叫んだ。
すると、溜息を吐いて──シルフィが、微笑む。
『・・・ふふっ。ほんとーに・・・親に似てきたね、クロ』
「そ、そうかな・・・?」
口ではそう言いながら、シルフィと初めて出会った時の事を思い出していた。
確かに、同じような事を言ったっけ。自ずと出てくる言葉が似てしまうなんて、不思議な感覚だ。
・・・ただ、同時に複雑な気持ちにもなる。
クロには、自分を大切に欲しいと、そう願っているのだ。でも一方で、彼女の意思は尊重してあげたい。
──僕もまた、ジレンマの中に居た。
『キミの覚悟はわかったよ、クロ。しょ~がないから、ボクも精一杯協力してあげる。キミが死なないように、ね』
なんだかんだ言って、シルフィもクロには甘いようだ。
「! し、シルフィさん・・・!」
クロが感激のあまりシルフィを両手で抱きかかえ・・・というか、包み込む。
『熱いって~~クロ~~蒸し焼き妖精になっちゃうよ~~』
「す、すみませんっ!」
慌てて離すと、シルフィが宙返りして、ふわりと舞う。
次いで、オレンジ色の光がその胸の結晶から放たれた。
『さっ、準備はいい? キミの戦い、見せてもらうよ・・・クロ!』
「はいっ! ・・・えっと・・・ハヤトさん・・・!」
「・・・うん! クロ、お願い!」
彼女が頷き──その身体が光となって、地上へと飛んでいく。
足下へ目を向けると、洞窟の崩落も落ち着いたように見える。
アカネさんは自分のバイクと何か話している様子で、ケガはないみたいだ。
「・・・僕たちも行こう!」
『はいは~い』
ひとまず安心だろうと判断して、シルフィに声をかける。
球体がぐんぐん上昇し、地上へ出ると・・・
目を灼くような太陽の輝きが届いて、思わず目を細めた。
ここは、砂漠だったのか・・・!
熱や衝撃が球体に届かないのはわかっているけど、それでも途端に体感温度が上がった感覚に陥る。
一面の砂景色に面食らっていると──
<グルオオオオォォォォ────ッッ‼>
背後から、その凶暴さを隠そうともしないドスのきいた轟音が聴こえる。
古代より蘇ったという怪獣──レイガノンだ。
水しぶきを飛ばす犬のようにその巨体を震わせると、体表についた砂埃が落ちて、本来の若草色の鱗が露わになる。
背中には、黄色のラインに縁取られた黒い甲羅を背負っていた。
尻尾までの全長は100メートルを超えているだろう。
見た目は恐竜のトリケラトプスに似て、頭の後ろには盾装飾がある。
しかし、その目付きはとても草食恐竜とは思えない程鋭く、眉間の先にある全てを睨め付けているようにすら見えた。
そして、何より目を引くのは──甲羅と同じ装飾の、頭から生えた巨大な二本の角だ。
長さ30メートルほどあるそれが、人で言う前頭筋にあたる部分から雄々しくそそり立っている。
頭を振り乱しても、遠心力で揺らされる事無く、直線のラインを保ち続けているのを見るに・・・凄まじく強靭な筋肉によって支えられているに違いない。
思わず息を呑んだところで──頭上の太陽にも負けない輝きを伴って、白い光がレイガノンの前に現れる。
質量を持った光は形を変えて、体長55メートルの怪獣──ヴァニラスの姿を成す。
熱砂の戦場に、二体目のジャガーノートが静かに舞い降りた。
<───ルルルルアアアァァッ!>
瞬時に、目の前の怪獣を「敵」と見定めたようだ。レイガノンの目付きが鋭くなる。
負けじとクロも相手を睨み返し、グルル、と喉を鳴らした。
そして・・・戦いの幕が、切って落とされる───
両者の距離は目測300メートル・・・先に沈黙を破ったのは、レイガノンの方だった。
<グルルルアアアァァァ───ッッッ‼>
咆哮で、地表の砂塵が震えて踊る。まるで、すぐ近くで雷が鳴ったかのような衝撃だ。
レイガノンは顎を引いて、二本の巨大な角を槍のように前方へ突き出す。
右の前肢で地面を何度も掻くと、その度に鼻息が荒くなり、呼吸のスピードが上がっていく──!
「来るよ! 気をつけてっ!」
口にした直後──再びの咆哮と共に、レイガノンは前肢で地面を強く叩く。
それを合図に、クロに向かって真っ直ぐ突進した!
四つの肢が砂を柱のように巻き上げながら、巨体がクロへと迫る───
<グオオオオオオオオオォォォォッッ‼>
応えるように、クロも吼えた。姿勢を低くすると、突進を受け止めようと身構える。
小細工なしの、正面衝突──!
クロはなおも重心を下にして、突き出されたレイガノンの角を掴んだ!
しかし、クロの巨体と腕力を持ってしても、その猛進は止まらない──!
抑え込もうとする掌と、押し切ろうとする角とが擦れて、オレンジ色の火花が散った。
<グオオォォ・・・ッッ‼>
クロが思わず苦悶の声を上げる。マンタの怪獣の突進とは、重さが桁違いのようだ。
角を掴んだままで──後ろへ200メートルは押し切られただろうか。
必死の踏ん張りの甲斐あって、ようやくレイガノンの突進が止まった。
・・・が、安心したのも束の間。レイガノンは巨大な角ごと、その頭をブンブンと振り回す。
腕の自由を取られそうになったクロが、掴んだ手を離すと──
頭を下げたレイガノンはその隙を突いて、がら空きになったクロの両脇の下に、巨大な角を差し込んだ。
「ま、まさか・・・っ!」
<グルルルアアアアアアアァァァッッ‼>
悪い予感が当たって──
レイガノンは驚くべき事に、首の力だけで、クロの巨体を放り投げてしまったのである!
<グオオオォォォォ───>
数万トンはあるネイビーの身体が宙を舞って──1キロほど先の砂山へ墜落した。
すぐ側には、赤みがかった岩石地帯・・・もしも、落下位置がもう少しずれていたら・・・
恐ろしい想像に、思わず背筋が凍った。
『・・・どうやら、優しい怪獣じゃないみたいだね』
シルフィが、苦い顔をして呟いた。
『こないだの爪の怪獣みたいに、戦いに慣れてる感じじゃないけど・・・野性的な戦いのカンというか、センスがある。今までクロが相手にしてきた中で・・・一番強いかも』
恐ろしい見立てが、頭の中に響いた。
あのガラムキングより・・・さらに強い怪獣だって・・・⁉
クロがようやく背ビレを地面から抜いて立ち上がる。
身体をふらつかせ、まさにグロッキーと言った様子だが──そんな状態の彼女目掛けて、レイガノンが容赦なく突進してくる!
「クロッ! 危ないっ‼」
声が聞こえたのか、ハッとした顔をするクロ。
同じ事を繰り返しても仕方ないと踏んで、次は身体を大きくひねり、尻尾をムチのように振り回す。
「なっ──‼」
タイミングも完璧。直撃コースだったが──
レイガノンは、馬が柵を乗り越えるかのように、その巨体で跳躍した!
尻尾を躱し、そのままの勢いでクロに飛びかかる。
超重量の身体で、クロを踏みつけにし、覆いかぶさった。
駄々っ子のように暴れるレイガノンの体をどかそうと、必死に藻掻くが・・・
背ビレが砂山に刺さってしまっているのもあり、クロはなかなか立ち上がる事が出来ない。
「頑張って・・・! クロ・・・!」
応援する事しか出来ない歯がゆさを感じながら──拳をぐっと握りしめた。
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