恋するジャガーノート

第三話「進化する生命」

第一章「見知らぬ旧友」・⑤

「到着だ。まぁ、予想はつくだろうが、今さっき話した私の実家だ」

　桐生さんに続いて、車を降りる。

　門の向こうには、古めかしいくすんだ白い洋館。

　壁には蔦が這い、入り口までの道があったと覚しきところにまで、背の高い雑草たちが我が物顔で生えている。

「ご覧の通り、今では誰も住んでいない。買い手もつかない状態でな。私も仕事柄、またいつ海外に行くかも判らず、どうするべきか二の足を踏んでいるのが現状だ」

　寂しそうに、かつての自分の家を見つめる桐生さん。

　車に乗っていたからわからなかったけど、身長は僕よりほんの少し低いくらい･･･クロと同じくらいだろうか。

　コンビニで会った時にも来ていたライダースジャケットに白のインナー、黒のスキニーと、モノトーンのコーディネーションのせいか･･･

　その赤い──いや、紅い髪と、同じく炎の色をした瞳がくっきりと印象付けられる。

　やっぱり、今朝の夢に出てきた女の子は───

「───どうだハヤト？　なにか思い出せそうか？」

「えっ！　あ、あのっ、えと･･･す、すみません･･･今のところは･･･何も･･･」

　と、ついつい見つめてしまっていたところで視線があって、どぎまぎしてしまった。

「･･････そうか」

　表情は変わらないままだが、しょんぼりしてしまったように見える。

「もしかしたら、当時とは様子が違うから思い出せないのかも知れない。やはりここはきちんと手入れをしてからもう一度──」

「あぁいえいえそんな！　そ、そこまでしなくてもっ！」

　今の瞳めは本気だった気がして、慌てて止める。

「･･････そうか･･･」

　･･･止めたはいいけど、余計に落ち込んでしまったように見える。

　うぅ･･･気まずい･･･いや、待てよ･･･？　そうだ！

「実は･･･その･･･信じてもらえないかも知れませんが、僕･･･十年前から、毎晩ずっと同じ夢を見てるんです」

「同じ夢を毎晩･･･？　それは不思議だな･･･」

　途端に怪訝な顔をする桐生さん。

　しかしそれは僕を疑う表情ではなく、純粋に不思議がっている様子に見える。

「はい･･･ロングヘアで帽子を被った白いワンピースの女性と、流れ星を見ているだけの夢なんですが･･･その女性が誰なのかはわからなくて、僕にとっては、その夢だけが失くしてしまった記憶の手掛かりだったんです」

　無表情ながら、桐生さんはきちんと聞いてくれている。

「ただその･･･今朝は、その夢に、真っ赤な髪をした女の子が出てきて･･･初めて夢の内容が変わったんです。その娘の名前は･･･判らずじまいだったんですけど･･･」

「成程。まぁ人生の中で出会う赤毛女なんてそうはいないだろうから、それは私かも知れないが･･･」

「す、すみません突然こんな事･･･意味わからないですよね･･･」

　ついつい夢の話をしてしまった事が急に恥ずかしくなって、後ろ頭を掻く。

「いいや。君が嘘をついているとは思えない。私はその話、信じるよ」

「桐生さん･･･」

　迷いない視線が、真っ直ぐに僕を射抜いた。思わず、ドキッとしてしまう。

「･･････だが」

　しかし、次の瞬間にはその力強い眼が曇ってしまった。

「私の記憶には、君と誰かの三人で星を見た記憶はないんだ･･･。昔、この家にはメイドが一人いたんだが、彼女はその時点で五十歳は超えていたし･･･見た目も、君の夢で見た女性とは一致しないと思う」

「──そう──ですか･･････」

　･･････正直、期待していた。いつもと違う夢が、記憶を取り戻すきっかけになる事を。

　しかし、淡い希望は儚くも消えて失くなった。

　それどころか、「僕の夢は失くした期間の出来事だろう」という今までの自分の予想すら否定されてしまったに等しい。

　僕と違って、桐生さんは思い出を覚えているのだから。

「･･･重ね重ね、役に立てなくてすまない･･･少しでも、君が記憶を取り戻してくれる助けが出来ればと思ったんだが･･･」

　ずっと動かなかった桐生さんの表情が、明確に変わった。

　心から、悔しがっている顔。

　そんな顔をさせてしまうくらいに、今の僕の表情は何も取り繕えていないんだろう。

「あ、謝るのはこっちです･･･！　折角連れてきてもらったのに･･･っ！」

　落胆をぐっと飲み込んで、空っぽの言葉が出た。

　あぁ･･･違う･･･！　言うべきだった言葉はきっとこうじゃない！

「いいや。ダメなのは私の方だ･･･私ばかりが空回りして、君を困らせてしまっている･･･十年前も･･･そして今も」

「そ、そんな事──ッ！」

　咄嗟に、顔を背けてしまった。

　炎のようだと思った瞳が、揺らめくのを見てしまったから。

「･･･時間を取らせて悪かった。乗ってくれ。駅まで送るよ」

　海から吹いた風が、夢で見たはずの真っ赤な髪を揺らして、その顔を隠した。


　帰り道は、二人とも無言だった。


　　　　　　　※　　※　　※


「こちら異常なし！」

「こちらも異常なーし！」

　特異生物が発見された秩父山中──

　日も高いうちから、永島三佐の命を受け、部下の一等陸士２名が「事件現場」の再調査を行っていた。

「･･･お前、特異生物見たんだって？」

　辺りを見回して上官の姿がない事を確認し、片方の男が問いかけた。

「あぁ。暗かったからよくは見えなかったけど、めちゃくちゃグロかったよ･･･身体が茶色くてゴツゴツしてて･･･ついでにデカいんだよ！　１・５メートルくらいあんの！」

「うわキモ･･･っ！　俺、特異生物ってツチノコみたいなの想像してたわ･･･」

　目線だけは調査しているフリをしながら、同期との会話を楽しんでいた。

「キモさでいけば、あの本田って教授もやばかったけどな！」

「あぁ･･･なんか特異生物の研究だかで呼ばれてたオッサンだろ？　ってかさ、あの特異生物が運び込まれた「研究所」って───うおぉっっ‼」

　そこで、最初に話しかけた方の男の姿が突然消える。

「おい大丈夫かっ！」

　もう一人の男が駆け寄ると、そこにはぽっかりと空いた穴があった。

　深さは５メートル程だろうか。ずり落ちた男が、穴の底で「参ったな」という顔を見せた。

「ちっくしょ･･･誰がこんな所に落とし穴なんか･･････うん？」

　そこで男は、穴の奥で揺らめく、灯籠のような無数の薄明かりを見た。


＜ガアアッ！　ガアアッ！＞


「へっ────？」


　声を上げようとして──黒くて尖った何かが、視界の端で光る。

　次に男が見たのは、５メートル上にいるはずの同期の顔だった。

　そして──首・か・ら・下・を・失・く・し・た・事・に・気・付・い・て・、彼の意識は途絶えた。


         　       　　    ～第二章へつづく～