好きもの令息と不能公爵の白い結婚

溺れる者は藁をも掴む

17 旅路

王都の近くのジュプスン領まで、凄く大所帯だった。

無理もない。
世間に堂々とユアン様の嫁行列を見せつけなくてはいけない。
途中の宿屋では、大盤振る舞いで、チップが飛び交った。

馬車は正直、速度は出ない。
それでも、『のんびりしすぎだろうっ！』
ってくらいにゆっくり進んだ。

公爵本人も馬に乗って沿道に手を振る。
沿道の人が見送る中を、行列は賑やかに進む。

ジュプスン公爵家の旗と、ベンデン公爵家の旗を掲げた者が先頭で。
飾り付けられた馬も、馬車も豪華だ。
もちろん、他の貴族や王族に隙を見せない為だ。



到着したジュプスン領の城は至れり尽くせりのもてなしで、行かせたくない。というのが見え見えだった。


結局、王都からジュプスン領を出立するまでに七日もかかった。
予定オーバーだ。
正直、ウェイドは、やれやれと溜息をついた。


別れを惜しむジュプスン公爵様と、その召使い達に手を振って、ようやく嫁行列は出発した。



ジュプスン城で、荷物は半分に減った。

どうせ＂受け渡し＂なのだ。
この行列は、ベンデン領でユアン様を受け渡したらとんぼ返りする。
だからジュプスン様の兵の他は王弟殿下の兵ばかりだ。
純粋なベンデンの兵はウェイドのみで、そのまま領内に待機した兵と合流するつもりだ。


ふと気がつくと、王弟殿下の兵は年寄りばかりだ。
年寄りと言っても筋肉は締まり、何の不足も無い。
経験豊富なしたたかな老兵という頼もしさがある。


今まで、初めての挨拶はしたけれど、顔を見る事も無かったユアン様。
これからの旅で野営も含めて接触が増える。
まぁ、ゆっくりとその本性を見極めるつもりだ。



別れの挨拶の時。
自室に呼ばれた。
ジュプスン公爵様がウェイドに頭を下げた。
公爵様がしていいはずも無く、ウェイドはびっくりしたが、そこにいたのは高位貴族では無く子供を案じる父親だった。

「ユアンは大柄な者を怖がる。
　すまんが気遣ってくれ。」

怖がる？

……だから俺が立ち上がった時、後退りしたのか。
そして兵が年寄りばかりなのはその為か。

「人見知りでほとんど屋敷から出なかった。
　馬車も乗り慣れていない。
　進みがゆっくりでも許してやってくれ。」

んん？夜な夜な街に出てると噂されてたがな。
～～まあ、見極めるつもりだ。

「御安心下さい。御守り致します。」

ウェイドは、きっかり騎士の礼をとって誓った。



領地から離れて行く。
大きな街道を進むと、だんだん路は舗装されていないガタガタ路になっていく。

道もところどころ狭くなって、両脇の森がぐっと辺りに立ち塞がるように暗い。

賊や魔獣の気配が湧き上がってくる。
そして、たまに護衛兵と戦闘がある。

宿場町が無い場合には野営となる。

それについてもユアン様は何の文句も言わなかった。



野営を立ち上げると、パーシヴァルどのが、慌しく身体を拭く水や夕食を用意する。


「大丈夫なの？水は足りてる？」

伺うと、馬車の中から小さな声がする。

「水が足りないのに身体を拭くなんてしなくていいからね。僕はこうやって馬車の中でごろごろしてるだけなんだから。
水も食料も働いてる人を優先してね。」



デューク。

おまえの嫁は、性格もいいみたいだ。