【完】僕の弟と僕の護衛騎士は、赤い糸で繋がっている

ナルディル領サムスク州エギマ地区にて

4 鳥見の衆

ナルディル領の山奥を＂鳥見役＂が歩く。
ホワルーはこの領だけに固有の、野生の鳩の亜種だ。
今まで誰も気に留めていなかった。
肉は硬くて不味いから、喜ばれてもいなかった。

でも隣国との戦争で注目を浴びた。
元々、辺境のカリヴァンス領で、緊急連絡網を作る為に捕獲売買され訓練したのだという。
他の鳥は＂鳥目＂で夜はあまり動けない。
ホワルーは＂月の神の使者＂と昔は言われていたようで、昼も夜も活動する。
さらに伝文を伝令菅に入れて飛ばすと、狼煙よりも遥かに効率が良かったそうだ。

王家の鷹便は、専用のお偉い飼育員が必要だけど。
ホワルーは簡単に村でも飼育できる。
カリヴァンスでは村の者が習いにいって、卵や雛を頂いているらしい。
いざと言う時に、領主様や兵士に助けを求められるのはとてもありがたいことだ。

そう言うわけで、ホワルーが領地持ちの貴族の中で人気になった。

月の神信仰は廃れ、ホワルーも消えようとしていた事で。
乱獲は絶滅を意味すると悟った領主が、専任を決めて捕獲数を制限した。
ホワルーは鳩程は卵を産まない。
月の使者と言われただけあって、交尾は満月の頃だけだ。
しかもせいぜい多くて3個。温める時間が長い。
そんな訳で乱獲すれば、直ぐに絶滅が見えていた。

鳥見役は領主から任命される。
その仕事は密猟の監視の為に山を歩いて。
鳥の生息状況を把握して。
頼まれた数だけ捕獲して、飼育する。
領を跨いでその雛を届けにも行く。
そんな一族は鳥見衆と呼ばれた。

鳥見衆は領の山、それも人がいない奥を歩く。
エギマは特に深い奥だ。
そこに点在して村がある。


ヤコン村に入った時。
鳥見衆は背負子の鳥籠の中に、生後20日ほどの雛を入れていた。

川で汗を拭おうとしているのを、ガルゼが気が付いた。
田舎の情報源は、他の地から来た者からだ。
愛想よく家の脇のガーデンテーブルに休憩にさそった。

弁当の堅パンを取り出すので、キリルはスープを差し入れる。
キリルの美貌にぽうっとなった者たちは、おずおずと喋りだした。

山の芽吹きや獣の流れ。
それで季節が暑いか寒いか透けて見えてくる。

この雛はカリヴァンスに送る。
同じ家族で交配すると、血が近くなるから。

この村は活気がある。
一つ向こうは老人ばかりだ。

雑談してようやく舌が滑らかになり始めた時に、バサバサと鳥籠が揺れて騒めいた。
雛はそろそろ巣の中から出ようとしていた頃なので、落ち着きが無い。
狭い籠が気に入らずに、時々暴れる。

「覆いの布を被せとけば、おとなしいんだが」
「これでケガでもしたらえらいこった」
「覆いの布を引っ掛けて破っちまったからなぁ」

キリルはメロアの実を潰してクッキーにした物を、お茶と共に出した。
僕はお針は得意だから。と布を受け取る。
雛が暴れてケガをしてはいけないですからね。
そう笑いながら厚い覆い布を繕っていく。
そして鳥が幸せになるようにと、月の加護の紋様を裏に縫い込んだ。

ガルゼはじっとそれを見ていた。

そして覆いが出来上がった時、
ふうっと細い息に乗せて飛ばした祝福を、
アルベルトに向けて貼り付けた。