毛利隆元 ～総領の甚六～

第1章：山口青春編

7話

　懸命な看病の甲斐あって、陶パパはなんとか一命を取り止めました。
　しかし病床から起き上がることすらままならず、衰弱は誰の目にも明らかでした。

　大内家の軍事、そして山口の市中取締（＝いわゆる警察）まで陶パパさんの手中にあったわけですから、その影響は計り知れません。
　病床からなるべく現場に指示を飛ばしているものの、各種の政務は滞り、主に内藤先生にそのしわ寄せが行っているような状態でした。

　祝賀ムードから一転、大内館はすっかり沈んでしまいました。
　とはいえ、隆元や天野くんに何が出来るわけでもないわけで……。

　-*-*-*-*-*-*-*-

　「あーあ、暇ですねー」

　ある日の午後、隆元と天野くんは縁側で本を読んでおりました。
　内藤先生が多忙なため、授業もずっと休講が続いております。

　「どうします、街にでも行きますか？　今日はだいぶ暖かいですし」

　「……多分、何をしてもあんまり楽しくないと思う」

　「まあ、そうですよね。やっぱり今の話はナシに、」

　と言って、天野くんが再び本に目を落とした瞬間、
　隆元が急に、

　「そうだ、上総屋！」

　と叫びました。
　天野くんは思わず、本の栞を落としてしまいます。

　「か、かずさや？　それ何でしたっけ？」

　「陶様が若い頃から贔屓にしてる店、伊勢屋と上総屋とおっしゃってた。上総屋は野菜の店で、特に漬け物が絶品だって言われてて……あそこの漬け物をお届けすれば、少しはお元気になるかも知れない」

　「おおお、よく覚えておいでですね！　さっそく行きましょう！」

　二人は小遣いを出し合い、お漬け物の詰め合わせ（ちょっと高めのやつ）を買うと、さっそくその足で陶パパの病室に向かいました。

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　二人が病室の前に到着すると、思わぬ先客がおりました。
　内藤の娘・あやです。

　「あや殿！」

　天野くんが呼び掛けると、あやは顔を真っ赤にして、廊下を走り去っていきました。
　……が、途中で折り返し、真っ赤な顔のまま走って戻ってくるや否や、「あの！」と二人に呼び掛けました。

　「女子がひとりでお見舞いに行くのは、変だと思いますか！？」

　「……へ？」

　隆元が質問の意図を理解できない一方で、恋の唄だいすき天野くんは、すぐあやの気持ちを察しました。

　「いやいや、変ではありませんよ。父上が臥せって気落ちしているでしょうから、あや殿の顔を見れば、陶殿もきっと喜ばれるかと、」

　「いや、変でしょ」

　出た。総領の甚六。
　最近治まってきたと思ったのに。
　天野くんはアタフタと場を繕おうとしますが、ミスター甚六は止まりません。

　「内藤様と一緒にいけばいいではないですか」

　「父は多忙でそれどころではありません！　最近はあまり床にもついていないようで」

　「じゃあ、変だけど行けばいいじゃないですか」

　変だけど行く。
　よくわからない日本語に、あやちゃんは言葉を失います。

　「変だと思われるのはそんなに嫌ですか？　変でも何でも、本心で語ればいいじゃないですか」

　「わ、私は毛利さまのような度胸はありません！　太守様の悪口を平気で言う人と一緒にしないで下さい！」

　「すごい広まってますね、その話」

　「父と太守様が話されているのを聞いたのです、毛利の倅はなかなか見所があると」

　「えへへ、やだなあ」

　「……って、そんな話はどうでもよいのです！　どうしたら変じゃなくなるのですか！」

　「うーん、お土産でもあればいいんじゃないですか」

　と言うと、
　隆元は、持っていたお漬け物を、あやちゃんに渡してしまいました。

　「天野くん、いい？」

　「うーーーーん、まあ、いいでしょう！　あや殿が持っていった方が喜ばれますしね！」

　「え、え、こんなものいただけません！」

　「上総屋っていう八百屋の品で、興房様は大層気に入られているそうだから、まず喜ばれると思いますよ。では我々はこれで」

　「な、なんで話を進めるんですか！　こら！　待ちなさい！」

　小走りで逃げ去った隆元と天野くん。
　妙な達成感に包まれながら、手ぶらで部屋に戻りました。

　「……ねぇ、もう1回街にいかない？」

　「改めて、我らからの贈物を買うのですか？　いや、でも結構使っちゃいましたし、」

　「違う違う。自分たち用にお漬け物買おうかなって」

　「行きます！！　めっちゃ美味しそうでしたもんね！」

　二人は慌ただしく、街に消えていきました。

　-*-*-*-*-*-*-*-

　さて、困ったのはあやちゃんです。
　訳もわからず漬け物を渡され、しょうがないので、意を決して、ひとり病室に飛び込みました。

　「父上、上総屋の漬け物をいただきましたよ」

　陶くんはずっとパパの看病をしておりました。
　宴会の時はバッチリ決まっていた髪の毛も、この日はどこか無造作な印象です。

　「おー、そうかそうか。さすがは内藤様、わしの好みをわかっておられる」

　「あ、いや、それは」

　「それは？」

　「……えっと、その、実は毛利様からで」

　ああ、言わない方が良かった。話がこじれる。
　しかし、あの純朴そうな田舎者を蔑ろにするのも、どこか気が引けてしまったのです。

　「毛利？　どうしてあや殿が、毛利の品を？」

　「あの、私から渡すようにと言われまして」

　「人質の身分で、あや殿に使い走りをさせたと言うのか！」

　「あああ、違います、違うんです！　そうじゃなくて、先程たまたま部屋の前で、」

　という流れのまま、結局あやちゃんは全てを話してしまいました。
　ひとりで部屋の前をウロウロしていた、ということも含めて。

　「ははは、あや殿に功を譲ったということか。殊勝なことよ」

　言い終わると、陶パパはゴホゴホと咳き込みます。
　あやちゃんが手ぬぐいを差し出そうとすると、陶くんがそれより何倍も早く、自分の手ぬぐいを差し出しました。

　「……よいか、隆房。一軍の将というのは、自らが功を稼ぐ必要はない。将の仕事は『部下の功を認める』ことだ。それを忘れるでないぞ」

　「……忘れます」

　「なに？」

　「……隆房は忘れっぽい故、父上に都度教えてもらわねばわかりませぬ。来年も、再来年も、もっともっと教えてもらいとうございます！」

　陶くんの瞳には、うっすらと涙が滲んでいます。
　普段いきがっている美少年が、小さな子のようにわがままを言う。その様に、あやちゃんはギャップ萌えが止まりません。

　「申し上げます！」

　が、そんな感動的なシーンも束の間。
　伝令の兵士が、息を切らして飛び込んできました。

　「……山口の街が、大火に包まれてございます！」

　1538年2月。
　この頃、山口に大きな火事があったと、記録が残っております。