The Outer Myth :Ⅰ ～目覚めの少女と嘆きの神～

第５章 夏が解かすもの

２２話

　イナホ達が薪を持って戻ると、メイアが料理の下ごしらえをしているのが見える。彼女はそれを中断して、何故か対クバンダ装備を身に着け始めたのだった。
　「二人ともそのままこっちに」
　そう言って、二人と入れ替わるように駆け出していく。すれ違いざまに「ここに居ろ。」と言われ、その姿を追うと、小型のクバンダが遠くに見えた。
　イナホ達に緊張が走る。「こんなところにクバンダが･･･！」と驚くも、直後、それを造作もなく両断するメイアが見えた。刀に付いた血を払うと、彼女はこちらに振り向き、無言で手招きをしている。

　イナホ達が歩み寄ったそこには、真っ二つに斬られたクバンダがあった。メイアはそれに刀を突き立て、中身を穿っている。イナホが苦い表情を浮かべているのもお構いなしにメイアは、
　「やはり最近数が増えてるのか･･･。安心していいぞ、こいつは群れで動くタイプじゃない。鉱石ばかり食べて人は滅多に襲わないんだ。だからこうして、体内に貴重な鉱物を生成する。ほれ！」
　イナホに投げ渡されたキラキラと輝く塊は、生温かく、表面にヌルっとしたものがたっぷりと付いていた。鳥肌を立てながら、イナホはそれをツグミに渡そうとすると、即座に遠慮された。メイアは微笑みながら刀を納め、
　「小遣い代わりだ。売ればそこそこ良い値がつく」
　「そ、そうなの････？ありがと･･･」
　引きつった笑顔のまま、イナホは水場へ直行した。湖でクバンダの何かをよく洗い流し、すっかり食欲を失った体で、食事の準備を手伝うのだった。

　イナホ達は暫く、まったりとした時間を過ごした。そして少し日も陰り、山からの冷えた空気と静けさが、焚火を主役に引き立てる。
　火を囲む三人。イナホは改まった口調で、
　「母さん？父さんの事、私に隠してるのってなんで？未だに顔も知らないんだよ？名前は三月って言うんでしょ？」
　「え？お前、なんでそれを････。まあ、そのなんだ。イナホが父さんと呼んでる人はだな、何て言うか、その･･･。母さんで」
　いまいち要領を得ない話し方をする母に、不機嫌な表情を見せつける。
　「それじゃよくわかんないよ！」
　ツグミは気を使いその場から離れようとするが、メイアは、
　「気を遣わないでくれ、ツグミ。もう辺りが暗いし、火のそばにいるんだ」
　ツグミが座り直すと、メイアは咳ばらいをして仕切り直した。
　「ああ！だから、三月は女性なんだ。お前が父さんだと思ってるのは、生みの母親なんだ」
　「え？」
　呆気にとられたイナホから微妙に目線を外し、メイアはむずがゆそうに続ける。
　「ほら、爺ちゃんと婆ちゃんって、ちょっと昔気質なとこあるだろ？だからあの二人にも、はっきりとは言ってないんだが････。婆ちゃんは、昔どこか感づいたらしくてな。結婚決めた頃、ちょっと一悶着あってさ。それから微妙な仲になっちゃって･･･。ああでも、ちゃんと私とイナホは血は繋がってるからな。これでも私と三月は、優秀な分子生物学者だったんだ。私達の人工胚を作って、お腹を痛めた三月の顔が今でも忘れられないよ」
　「え！？それって認められてる方法なの？んー、今はいいか････。で、父さ、じゃなく、三月母さん？の写真が一枚も無いのはなんで？」
　「三月は元々写真嫌いでな、誰かの思い出だけに残る方が人間らしいってよく言ってたんだ。まぁ、何枚かあったけど、一時、見返すのが辛くて、気の迷いで捨ててしまったんだ。イナホには悪い事をしたと思ってる」
　「そうだったんだ。まあ、父さんが母さんだったなんて事は、それほど問題じゃないんだよ･･･。母さん、まだ私に隠してる事ない？」
　少し目が泳ぐメイアを見て、これまで心配していた内容を吐露するイナホ。武御磐分たけみいわけから伝えられたこと以外、今までの調査の事などを話したのだった。

　ため息をつくメイアは、
　「まったくお前は余計な･･･。いや、そうさせてしまったのは私か････。でもそんな心配は無用だ。私の研究は上手くいったんだ」
と、イナホとツグミが知る、寿命を削っている事については、やはりメイアは話さなかった。余計な心配を掛けたくないということなのだろう。それ以上はイナホも聞こうとはしなかった。
　一応は蟠わだかまりの解けた親子の姿を見たツグミは、あの手紙を懐から取り出し、感慨深そうに眺め始めた。メイアはイナホに、
　「しかし、その盗聴内容、気になるな。私の端末に全ての記録を送ってもらえないか？私の小隊でも、その件について内密に調査を進めていてな」
　「それはいいけど、母さん達は危なくないの？」
　「仕事と言えば仕事だからな。少々の危険はあっても、仲間となら対処できる」
　データを受け取ると、メイアが忠告する。
　「もう危なっかしい事には首突っ込むなよ？この件は私達大人が蹴りをつける」
　イナホは心配もあったが、調査から手を引く事を約束した。

　その傍らで、ツグミの手紙に焚火から舞った火の粉が落ちる。
　「あっ」
　声を上げたツグミにメイアが気を掛けた。
　「どうした？大切な手紙が焼けてしまったか？」
　「いいえ、不自然な変色が」
　メイアとイナホが手紙を覗き込むと、わずかに緑に変色した箇所が確認できた。するとメイアは、
　「炙り出しか？古典だな」
　「これは盲点でした」
　ツグミはそう言うと、慎重に手紙を火にかざした。すると、少しづつ文字が浮かび上がり、イナホがそれを声に出す。
　「十層に圧縮した。････どうゆうこと？」
　すると何か思い立ったツグミが二人に協力を頼む。
　「この手紙を、できる限り平らに伸ばした状態で持っていてもらえませんか？」
　二人はツグミが何をしようとしているのか分からず、首をかしげた。ツグミは続ける。
　「この前、機能解除された医療用スキャナー。その出力を調整して、これから、この手紙の高精度なスライス画像を抽出します」
　メイアの頭に疑問符が浮かぶ。
　「待て待て、何の話だ？」
　少し慌てた様子のイナホは、
　「ええっと、ツグミちゃんはね、んー、爺ちゃんと霞み池に････」
　説明に追われるイナホに構わず、ツグミは手紙に両手をかざし、何やら集中しだした。暫く時が流れるとスキャンが終わったのか、少し驚いた表情で話し出した。
　「これは･･･！大容量の情報を含んだ、複雑な３Dコードのようです。これが父の残しっ･･･」
　突如倒れるツグミ。慌てて二人でその身を受け止めると、ひとまずテントの中へと運んだ。何が起こったのか分からず、二人は狼狽えていた。